В пещере было черным-черно, они вдвоем шли вперед, держась за стены. Твердая каменная стена на ощупь была ледяной, но не влажной. Под ногами то и дело попадались выступающие камни, но, к счастью, они шли осторожно и не спотыкались. Структура пещеры была несложной, дорога шла прямо, без поворотов. Пройдя пятьдесят-шестьдесят шагов, Цзин Сяоган что-то задел ногой — раздался легкий металлический звон. В пещере было тихо, слышны были только их шаги и чуть слышное от напряжения дыхание. Внезапный звук заставил их сердца вздрогнуть.
Цзин Сяоган снова щелкнул зажигалкой и посмотрел на землю. Он увидел, что задел ногой длинный меч, проржавевший за долгие годы почти до неузнаваемости. Короткая рукоять давно сгнила, а на клинке были красно-коричневые пятна ржавчины.
Когда Цзин Сяоган уже собирался погасить зажигалку, он вдруг удивленно хмыкнул, шагнул вперед и присел на корточки. Затем он переглянулся с Дин Бомином, не в силах вымолвить ни слова.
Перед ними, совсем рядом, были явственные останки скелета. Хотя это называлось скелетом, за многие годы он уже успел выветриться, оставив лишь очень слабые следы костей. За долгие годы отложений он, казалось, врос в каменную стену, словно окаменелость — иначе он ни за что не сохранился бы так долго. Судя по позе и раздробленным костям, перед смертью его словно сдавило чем-то тяжелым. Определенно, это была ужасная смерть.
— Похоже, здесь действительно нехорошее место, — тихо сказал Цзин Сяоган. С этими словами он погасил зажигалку и, нащупывая стену, пошел вперед.
Дин Бомин хотел сказать, что не стоит идти дальше — вдруг там таится неизвестная опасность, — но в темноте почувствовал, что Цзин Сяоган уже ушел далеко, и ему оставалось только последовать за ним.
Когда зажигалка погасла, в проходе должно было стать совершенно темно, но впереди вдруг появился слабый свет.
Они затаили дыхание и медленно двинулись к свету. Чем ближе они подходили, тем ярче становилось свечение.
— Может, там впереди лампочка горит? — пробормотал Цзин Сяоган.
— Нет, здесь вряд ли кто-то бывал. К тому же в этой глуши нет электричества, и батарейки не могли бы светить так долго. Возможно, это какой-нибудь светящийся камень, — рассудил Дин Бомин, и в его словах был резон.
— Может, это светящаяся жемчужина? — выпалил Цзин Сяоган.
Но он тут же отверг эту мысль, вспомнив рассказы стариков: только императоры и высокие чиновники могли заполучить светящуюся жемчужину, она была бесценна. Если бы здесь была такая жемчужина, ее давно бы украли. К тому же светящаяся жемчужина излучает мягкое, теплое, белое свечение, она нежная и приносящая удачу.
— А перед ними был кроваво-красный свет.
Хотя в душе у обоих были сомнения, оказавшись на месте, они почему-то перестали бояться и, ориентируясь на свет, понемногу продвигались к его источнику.
В конце прохода, прямо в центре, находился каменный постамент размером три чи в поперечнике и чуть более пяти чи в высоту.
Постамент был совершенно черным, из неизвестного материала. Цзин Сяоган потрогал его левой рукой. Хотя была глубокая осень и в пещере было холодно, постамент на ощупь не был ледяным, как камень или чугун, но оказался невероятно твердым, словно сталь.
Похоже, этот постамент был непростым — он мог сохранять тепло. Иначе такой твердый материал быстро впитал бы тепло руки и стал бы ледяным на ощупь.
Если постамент был необычен, то красный камень, паривший над ним, был еще более странным.
В отличие от абсолютно черного постамента, этот камень был целиком ярко-красным, размером с арбуз и по форме напоминал стоящую вертикально косточку финика. И что самое удивительное — камень не на чем не держался, а просто висел в воздухе, не падая. Видимо, его удерживала сила, исходящая от постамента.
Свет постоянно исходил именно от этого камня, похожего на косточку. Неизвестно, сколько он пробыл здесь, но казалось, что он светится постоянно.
Кроваво-красный свет окутывал их, их лица тоже казались кроваво-красными. В таком месте, при таком свете у обоих сердце ушло в пятки.
Но еще более пугающей была древняя книга, лежавшая прямо под чудесным камнем.
У книги была синяя обложка, она была сшита нитками и была довольно толстой. По идее, за многие годы на ней должен был скопиться толстый слой пыли, но книга была идеально чистой. Даже пеньковая нить, которой она была сшита, выглядела новой, а чернила на обложке, казалось, еще не высохли.
Сама по себе книга не была страшной, но она излучала кроваво-красное сияние. У Цзин Сяогана даже возникла иллюзия, что на самом деле светит не чудесный камень, парящий над книгой, а сама книга.
Книга лежала тихо, словно ожидая, когда ее откроет достойный человек.
Цзин Сяоган хотел подойти и рассмотреть ее поближе, но Дин Бомин удержал его.
— Осторожно, с этой книгой что-то нечисто, не трогай ее. Ты забыл, что с моей сестрой… — тихо сказал он.
Цзин Сяоган вспомнил, что случилось со старшей сестрой дома Дин, и его сердце дрогнуло. Он остановился.
— Ничего, я просто посмотрю, — сказал он.
Издалека было видно, что на обложке три больших черных иероглифа. Однако один из них Цзин Сяоган не узнал — он разобрал только «Цин» и какой-то «лу». Тут он немного пожалел, что в свое время плохо учился, — тогда бы он сейчас точно смог прочитать все три иероглифа.
Но эта мысль мелькнула и исчезла, сменившись разочарованием.
— А я-то надеялся, что это руководство по боевым искусствам, но, похоже, нет, — вздохнул он.
Они переглянулись, но никто не решился подойти и раскрыть книгу. Они просто смотрели на нее. При кроваво-красном свете, если смотреть долго, казалось, что каждый штрих трех черных иероглифов на обложке превращается в червячков, которые постоянно извиваются и корчатся.
Казалось, прошло много времени, а может, всего лишь мгновение. Не успели они обменяться мыслями, как свет от книги начал тускнеть, становиться все слабее и прозрачнее, словно вот-вот должен был исчезнуть.
Цзин Сяоган забеспокоился. Откуда-то взявшаяся смелость заставила его, забыв о предупреждении Дин Бомина, шагнуть вперед и схватить книгу двумя руками.
Книга оказалась в его руках почти невесомой. Цзин Сяоган не успел удивиться, как произошло нечто еще более странное. Из раны на его правой руке, которая уже почти перестала кровоточить и повязка на которой почти высохла, начала обильно сочиться кровь, которую книга буквально впитывала в себя.
Книга, уже почти потерявшая свой блеск, казалось, впитала кровь Цзин Сяогана и вдруг засияла ярким красным светом, гораздо ярче, чем в первый раз, когда они ее увидели. Лучи кроваво-красного света заметались, почти ослепляя их обоих.
Внезапно книга, словно не выдержав такого света, дрогнула в руках Цзин Сяогана, разлетелась на куски и превратилась в кроваво-красный туман. Этот туман плотно окутал Цзин Сяогана, но мгновенно впитался в его тело и исчез.
Вместе с исчезновением книги взорвался и красный чудесный камень. Красный свет от его осколков озарил всю каменную комнату.