После мгновенного замешательства Цзи Ляочуань быстро пришёл в себя.
— Господин Лин, я постараюсь.
Он сказал:
— Выполнив это задание, я вернусь и восполню пробелы в этих знаниях, чтобы больше не доставлять вам хлопот.
Лин холодно произнёс:
— Господин Цзи, не надо приписывать себе лишнего. Между нами не может быть таких близких отношений, как «хлопоты».
Цзи Ляочуань ответил:
— Хорошо.
Помолчав, он снова спросил:
— И всё же, господин Лин, если я закрою глаза, смогу ли я выбраться отсюда?
Лин не ответил прямо, а вместо этого спросил Цзи Ляочуаня:
— Прежде чем ответить, я хотел бы спросить вас, господин Цзи.
— Зачем вы сели именно здесь?
Цзи Ляочуань не понял:
— Это самое большое дерево, которое я смог найти. Прислонившись к нему, я чувствую себя в безопасности.
Так можно предотвратить внезапное появление Духа за спиной.
Электронный голос произнёс:
— Вот как? А господин Цзи хорошо рассмотрел, что это за дерево?
Цзи Ляочуань видел его:
— Тополь.
Электронный голос сказал:
— Господин Цзи, похоже, не знает, что во многих народных поверьях…
Сердце Цзи Ляочуаня подпрыгнуло, он услышал, как Лин чеканит слово за словом:
— Тополь относится к инь.
— Привлекает духов.
— Кап-кап —
На заднюю часть шеи Цзи Ляочуаня снова упала ледяная дождевая капля.
Сначала он застыл, разум разделился надвое: одна половина вяло обдумывала смысл слов Линя.
Другая половина заставила его инстинктивно обернуться и посмотреть вверх —
Цзи Ляочуань:
— …?
Цзи Ляочуань:
— !!!
Среди крон деревьев маячила шатающаяся тёмная фигура.
Он свесил голову, его не сомкнувшееся в смерти лицо было обращено прямо к Цзи Ляочуаню, конечности и красно-чёрная одежда под тяжестью гравитации явно провисали.
Цзи Ляочуань потрогал заднюю часть шеи — прохладно и липко.
Неизвестно, что с тела упало на него, у него пошли мурашки по коже, и он поспешно вытер это.
Лин вдруг сказал:
— Господин Цзи больше не боится?
Цзи Ляочуань ответил:
— Не боюсь.
— Всего лишь труп, — сказал он. — Он же не двигается.
Он боялся тех, что двигаются.
Лин произнёс:
— Оу.
Сердце Цзи Ляочуаня колотилось:
— Господин Лин, говорите прямо, если есть что сказать.
Лин сказал:
— Господин Цзи, обернитесь, пожалуйста.
Цзи Ляочуань не обернулся.
Цзи Ляочуань просто бросился бежать.
— Фуу —
Он услышал звук рассекаемого воздуха, сопровождаемый сдавленным дыханием.
Пробежав некоторое расстояние, Цзи Ляочуань наконец оглянулся.
Под серым небом, подняв руки, под тополем стоял цзянши с зелёным лицом и торчащими клыками, возбуждённо рыча.
Цзи Ляочуань:
— …
Цзи Ляочуань в отчаянии спросил:
— Почему здесь ещё и цзянши?
Труп был одет в чёрный саван, Цзи Ляочуань не мог определить, как давно он умер, он видел лишь, что на его синюшно-застывшей руке толстые грубые ногти были длиннее, чем маникюр у соседнего коллеги.
Цзи Ляочуань не стал долго разглядывать цзянши, а, схватившись за ветку, повернул в другую сторону.
И тут в густом тумане он заметил несколько то появляющихся, то исчезающих тёмных силуэтов, которые понемногу приближались.
Цзи Ляочуань затаил дыхание.
Ближе.
Ещё три цзянши.
Цзянши подскакивали, у одного из них, в Сером саване, на макушке торчало несколько прилипших бумажных денег.
Цзи Ляочуань зажал нос, медленно присел и снова сместился влево.
Туман густой, трава высокая.
Он не мог справиться с четырьмя цзянши, ему оставалось только рискнуть.
Три цзянши, подпрыгивая, соединились с тем, что в Чёрном саване, стоявшим под тополем.
Мысли Цзи Ляочуаня путались, он украдкой наблюдал за ними сквозь щели в траве.
Он слышал глухое рычание цзянши, труп на тополе всё так же низко свешивал голову.
Цзи Ляочуань подавил страх, успокоился и вдруг заметил, что все три цзянши окружили того, что в Чёрном саване.
Чёрный саван утробно завыл, словно делясь с ними какой-то информацией.
Цзи Ляочуань мог поклясться, что на синюшно-серых, окоченевших лицах цзянши увидел возбуждённые выражения.
Четыре цзянши несколько раз глухо рыкнули, а затем, к его изумлению, начали прыгать в разные стороны, словно что-то искали.
У Цзи Ляочуаня всё онемело, он, сдерживая дыхание, понемногу попятился назад.
— Бух —
— Бух, бух —
Цзи Ляочуань готов был расплакаться, но бессильно наблюдал, как Чёрный саван легко подпрыгнул, оставив на камне два отпечатка подошв.
— Ррр…
Липкий, зловонный запах медленно окутывал его.
Четыре направления, четыре цзянши, едва заметно шевеля ноздрями, подняв руки, подпрыгивая, медленно окружали Цзи Ляочуаня, притаившегося в траве.
Душа Цзи Ляочуаня успела пройти путь от недоумения к страху, а от страха — к оцепенению.
Как раз когда он решил оставить попытки сопротивляться и прикидывал, в какое место позволить цзянши укусить себя, чтобы умереть более прилично, в ушах раздался крик, показавшийся ему небесной музыкой.
— Два-Три-Четыре-Пять!
Старый безумец полным сил заорал:
— Вы что делаете!
Чёрный саван уже остановился прямо перед Цзи Ляочуанем, и, неестественно «наклонившись», собирался ткнуть своими острыми толстыми синими ногтями в голову Цзи Ляочуаня, который вжал её в плечи.
Чёрный саван, сохраняя скованную позу наклона, неловко развернулся и под неестественным углом повернулся к старику.
— Ррр —
— У-у-у…
Четыре цзянши одновременно заговорили на своём языке, звуки накатывали волнами. Этот непонятный, но плотный язык заставил Цзи Ляочуаня покрыться мурашками.
Старый безумец страшно изумился:
— Что? Откуда здесь человек?
Он размахивал бамбуковой палкой, свободной рукой беспорядочно ощупывая воздух, мутные глазные яблоки в панике метались.
— Где человек?
— Браток — ты ещё жив?
Палка ударила кого-то.
Старик присел и, суетливо ощупывая того:
— Шею прокусили?
— О, нет.
— Плечо?
— Руку?
Четыре цзянши окружили их, отбрасывая угнетающе давящие тени.
Цзи Ляочуань заметил, что цзянши не нападают на старого безумца, и его первой мыслью было воспользоваться моментом и выбежать.
Но, к его удивлению, цзянши стояли как вкопанные, он дёрнулся пару раз, но не смог сдвинуть их с места.
Старый безумец дрожащим голосом сказал:
— Браток, прости.
— В какое место они тебя укусили?
— Не волнуйся! Старый даос обязательно за это ответит!
Цзи Ляочуань открыл рот, голос сел:
— Это я.
Старый безумец запнулся.
Старый безумец с сомнением сказал:
— Второй господин?
Цзи Ляочуань успокоился и решил напасть первым:
— Старый господин.
— Не ожидал, что вы прячете цзянши в горах Городка Цинши.
Старый безумец поспешно отрицал:
— Нет, нет! Не я! Я их не знаю!
Цзи Ляочуань холодно усмехнулся:
— Два-Три-Четыре-Пять?
Остальные три цзянши не шевелились, а Чёрный саван подпрыгнул на месте, едва не проткнув своими острыми ногтями висок Цзи Ляочуаня.
Цзи Ляочуань сказал:
— Я сейчас же вернусь и найду людей, чтобы их схватить…
Старый безумец вцепился в бедро Цзи Ляочуаня:
— Семь раз отмерь, Второй господин!
Цзи Ляочуань попытался вырваться:
— Отпусти!
— Не отпущу!
— Я взял с собой охрану! — попытался припугнуть его Цзи Ляочуань. — Они вон там!
Старый безумец был потрясён, на лице появилось сложное выражение человека, взвешивающего все «за» и «против».
Старый безумец вцепился в штанину Цзи Ляочуаня и с мольбой сказал:
— Тогда, Второй господин, если вы заберёте их, то старика не тронете, ладно?
Цзи Ляочуань:
— …
Мгновение спустя обе стороны успокоились.
Старый безумец, словно вспомнив что-то, с несколько странным выражением лица, но с облегчением отпустил Цзи Ляочуаня.
Цзи Ляочуань же, глядя на подпрыгивающий Чёрный саван, был вынужден успокоиться и пойти на переговоры со стариком.
Старик усадил Цзи Ляочуаня на камень и со вздохом сказал:
— Второй господин, у меня нет дурных намерений.
Он сказал, что он даос, занимающийся переправкой тел, и как раз провожает нескольких друзей домой.
Цзи Ляочуань с подозрением спросил:
— Вы, слепой, ведёте за собой нескольких цзянши?
Старый безумец проворчал:
— Я не слепой!
— Я уже говорил, я ослеп, потому что выпил ваше лекарство!
Цзи Ляочуань покачал головой:
— Не может быть. Лекарь сказал, те лекарства, что вы забрали, были только от простуды, даже если их неправильно сварить, максимум живот прихватит.
Старый безумец угрюмо сказал:
— От простуды? А я-то думал, это кровоостанавливающее.
— Значит, я рецепт перепутал.
Перепутать рецепт… Цзи Ляочуань усомнился в профессиональной пригодности этого даоса.
Цзи Ляочуань спросил:
— Вы ранены?
Старый безумец вздохнул и указал на свою ногу:
— Не знаю, где споткнулся.
Цзи Ляочуань начал кое-что понимать: возможно, после падения гематома в черепе сдавила нервы, что и привело к временной слепоте даоса.
Даос не понял и не согласился с этим, но почувствовал некоторую неловкость, его мутные глазные яблоки забегали влево-вправо.
Цзи Ляочуань серьёзно сказал:
— Тогда вы обманули меня насчёт жареных цыплят.
Старый безумец потерял дар речи:
— Второй господин, это сейчас главное?
Цзи Ляочуань сказал:
— Я могу не вспоминать про цыплят, но вы должны честно рассказать мне, зачем вы пришли в Городок Цинши.
— Проходил мимо! Второй господин! Клянусь, я действительно проходил мимо!
Старый безумец вздохнул:
— Мне нужно дождаться, пока зрение восстановится, и тогда я смогу продолжить путь.
Цзи Ляочуань пристально смотрел на него.
— В Городке Цинши есть и искусные лекари, они, возможно, смогут помочь вылечить ваши глаза.
Старый безумец замялся, немного смущаясь:
— Второй господин, у меня нет денег.
Цзи Ляочуань почувствовал, что берёт инициативу в свои руки:
— Я могу попросить лекаря из Клана Линь осмотреть вас.
Старый безумец настороженно уставился в сторону Цзи Ляочуаня.
Цзи Ляочуань вздохнул:
— Я слева от вас.
Старый безумец повернул голову и настороженно уставился в сторону Цзи Ляочуаня.
— Что вы хотите, чтобы я сделал, Второй господин?
Цзи Ляочуань сказал почти в отчаянии:
— Сначала заставьте своих Два-Три-Четыре-Пять отступить подальше!
Три цзянши были по-прежнему невозмутимы, а Чёрный саван, услышав, что зовут его, возбуждённо запрыгал.
Старый безумец прикрикнул:
— А ну прочь!
Цзянши, подпрыгивая, выстроились в ряд и молча встали за спиной старика.
А ничего, подумал Цзи Ляочуань.
Довольно круто.
Под нажимом и уговорами Цзи Ляочуаня старый безумец признался.
Он сказал, что после того, как ослеп, все дела стали неудобны, и ему пришлось сначала найти место, чтобы спрятать своих цзянши.
Старый безумец сказал, что с трудом нашёл эту особенную гору.
Он понизил голос:
— Второй господин, в вашем городке есть Мудрец.
— Места здесь глубокие и горы злые, окружены со всех сторон, вход обращён на северо-восток, где распахнуты врата демонов, близко к кладбищу, воздух гнилой, ивы и тополя заслоняют небесный свет.
— Это место изначально образовано как Скопление иньского морока, — старик указал на тополь за спиной Цзи Ляочуаня, лицо его стало суровым. — А кто-то ещё принёс живого человека в жертву и забил гробовые гвозди на восьми углах.
Цзи Ляочуань почувствовал, что это нечто серьёзное, но не понял:
— И что это даёт?
— Живые не войдут, иньские духи не выйдут.
— Что даёт? Я тоже хотел бы знать.
Мутные зрачки старика уставились прямо в сторону тела на тополе:
— Я знаю только то, что это огромный гроб, достаточно большой, чтобы спрятать моих Два-Три-Четыре-Пять.