Цзи Ляочуань глубоко вздохнул.
Пришёл — так пришёл, он материалист, не должен пугаться собственных выдумок.
Цзи Ляочуань медленно приблизился к бронзовому зеркалу с узором, бегло осмотрел его и не обнаружил никаких проблем.
Зеркало есть зеркало, ничего не спрятано, и на механизм не похоже.
Отражение в зеркале тоже вело себя примерно: повторяло движения Цзи Ляочуаня с лампой, моргало, поднимало руку — послушно.
Цзи Ляочуань всмотрелся и вдруг затаил дыхание.
…Он заметил неладное.
У человека в зеркале было такое же чистое лицо, как у него, за исключением… родинки под глазом.
У изначального владельца тела Линь Цзина родинка была слева.
У человека в зеркале родинка тоже была слева.
Человек в зеркале моргнул, на лице застыло то же оцепенение, что и у Цзи Ляочуаня.
Сначала по спине Цзи Ляочуаня пробежал холодок, и он едва не потерял контроль над выражением лица.
Но благодаря огромной выдержке он взял себя в руки, хотя рука, спрятанная в рукаве, не переставала дрожать.
Плохо дело.
Первой мыслью Цзи Ляочуаня было: почему у Линь Цзина не было двух родинок?
Тогда он хотя бы мог заметить эту странную симметрию раньше, а не сейчас, когда пришлось подойти так близко и делать вид, что ничего не замечаешь.
Что задумала та штука в зеркале? Решила поиграть с ним в подражание?
Цзи Ляочуань, не подавая виду, отошёл от бронзового зеркала с узором.
Снаружи снова раздался стук.
Делать нечего. Цзи Ляочуань встал у двери, закрыл глаза и резко распахнул её.
— Ничего.
Звук был похож на то, как какой-то предмет колотит по оконной раме или дверному косяку, но снаружи была только пустая, тёмная цветочная галерея.
Цзи Ляочуань закрыл дверь — звук повторился.
На этот раз к нему добавился тонкий женский голос, раздавшийся словно прямо у уха:
— Открой дверь.
— Впусти меня… открой дверь.
Цзи Ляочуань оцепенел, не в силах пошевелиться.
Стук возобновился. Цзи Ляочуань понял: та штука снаружи колотит в дверь.
Он пристально уставился на щель между дверью и полом — там было светло, чуть брезжил лунный свет, но не было ни тени человека, ни призрака.
— Открой…
— Умоляю, открой…
Стук внезапно стал частым, словно лихорадочная барабанная дробь, передающая отчаяние того, кто стучал.
Каждый удар отдавался в ушах, стучал по сердцу, душу сковывал леденящий ужас.
— Бум!
Цзи Ляочуань потерял сознание.
Едва рассвело, пришла Сяоюй и постучала в дверь:
— Второй господин, господин зовёт вас завтракать.
Долгое время никто не отвечал. Сяоюй приоткрыла дверь и, изумлённо распахнув глаза, вскрикнула:
— Второй господин!
Второй господин лежал без сознания на полу, скорчившись, с плотно закрытыми глазами и бледным лицом.
Сяоюй привела его в чувство:
— Второй господин, что с вами?
Цзи Ляочуань тупо уставился на Сяоюй с её живой мимикой.
— Второй господин? Вы меня пугаете.
Сяоюй принесла Цзи Ляочуаню горячего чая:
— Я позову лекаря, Второй господин, подождите немного.
Цзи Ляочуань, замешкавшись, остановил её:
— Не надо.
Сяоюй спросила:
— Второй господин, у вас голова болит? Тогда я приготовлю вам ещё отвар.
Цзи Ляочуань вдруг наклонился и его вырвало на пол.
Сяоюй поспешно прибрала и дала Цзи Ляочуаню прополоскать рот горячим чаем.
Глаза его покраснели от ночных мучений, на них выступили слёзы, что в сочетании с холодным выражением лица придавало ему вид неожиданной уязвимости.
Сяоюй встревожилась:
— Второй господин, где вам нездоровится?
Цзи Ляочуань, переведя дух и успокоившись, прямо спросил Сяоюй о полтергейсте.
Выражение лица Сяоюй несколько раз менялось, она попыталась увильнуть:
— Второй господин, о чём вы говорите?
Цзи Ляочуань молча смотрел на неё.
Помолчав, Сяоюй стиснула зубы и тихо сказала:
— Второй господин, господин запретил нам обсуждать это в усадьбе.
Сяоюй сбегала в свою комнату, порылась и принесла Цзи Ляочуаню маленький кошель-амулет, сказав, что внутри талисман отвода зла.
Цзи Ляочуань принял его и церемонно поблагодарил.
Сяоюй махнула рукой:
— Второй господин, не стоит благодарности. Это мне тоже дали другие.
Но она не сказала, кто именно.
Цзи Ляочуань начал смутно догадываться.
В усадьбе Линь полтергейст, господин запретил об этом говорить, но слуги наверняка ищут способы защититься.
За завтраком за круглым столом собрались семеро-восьмеро молодых людей, все из клана Линь.
Они шумели и галдели, у Цзи Ляочуаня от этого разболелась голова.
Но тут прибыл господин Линь, и все разом притихли, словно перепёлки, втянув головы.
Линь Хуай шёл за господином Линем, с беззаботным видом.
Господин Линь сказал:
— Что столпились? Уступите место молодому господину!
Толпа подростков с грохотом сдвинула стулья, освободив большое пространство, чтобы маленький господин мог спокойно и в одиночестве насладиться завтраком.
Сегодняшняя посуда молодого господина была не с золотым ободком, а с драгоценными камнями — сверкало и блистало, у Цзи Ляочуаня глаза заболели.
На обоих запястьях молодого господина было по браслету, деревянного оттенка, материал которых сразу было не определить.
Цзи Ляочуань отвёл взгляд и продолжил общаться с сидящими рядом младшими братьями и сёстрами.
Он говорил мягко, но не теряя достоинства — всё-таки был опытным офисным рабом, поэтому легко находил общий язык с детворой.
Вскоре он расположил к себе нескольких младших братьев, которые наперебой звали его «старший брат, старший брат».
Линь Хуай всё это время спокойно ел, но вдруг чуть приподнял тёмные глаза и бросил:
— Надоели.
Сидящие за круглым столом мгновенно притихли.
Линь Хуай медленно прополоскал рот, вытер руки и поднялся.
— Проводите молодого господина! — сказал господин Линь.
Молодой господин не хотел уходить.
Молодой господин подошёл к Цзи Ляочуаню сзади и положил руки ему на плечи — легко, без нажима.
Линь Хуай мельком глянул на сидящего рядом, и тот, поняв намёк, поспешно перетащил свой стул подальше.
Линь Хуай сказал:
— Когда старший брат пойдёт со мной на рыбалку?
Цзи Ляочуань проглотил ложку суха и невозмутимо ответил:
— Завтра.
Голос Линь Хуая звучал бесстрастно:
— Старший брат и вчера сказал «завтра».
Цзи Ляочуань кивнул:
— Верно, завтра.
— Старший брат меня обманывает.
Линь Хуай произнёс это мрачно, его пальцы скользнули по затылку Цзи Ляочуаня — холодные, словно липкое пресмыкающееся, от чего пробежал мороз по коже.
Цзи Ляочуаню было не до игр с молодым господином; он размышлял о деле.
Разговаривая с младшими господами, он уловил из их слов и выражений лиц кое-какую информацию.
Полтергейст был довольно масштабным, и некоторые из младших господ тоже испытывали страх.
Один из младших братьев рассказал, что тайно нашёл за пределами усадьбы мудреца и раздобыл у него хорошее зелье, дарующее спокойный сон на всю ночь.
Цзи Ляочуань решил поскорее отправиться к этому мудрецу.
Будь то хоть какое зелье, лишь бы уснуть, — он не хотел в один прекрасный день действительно увидеть призрака.
Цзи Ляочуань вернулся к реальности, принял мягкое выражение лица и нежно обманул молодого господина парой слов.
Взгляд молодого господина потемнел, он провёл пальцем по уголку глаза Цзи Ляочуаня.
— Старший брат плохо спал прошлой ночью, — сказал он.
Цзи Ляочуань вздохнул про себя.
До чего позорно — так бояться призраков, что грохнуться в обморок, а наутро ещё и вырвало. Расскажи кому — засмеют.
Его подбородок сжали.
Нажим был сильным, на коже остались следы пальцев.
Линь Хуай с искренним недоумением и досадой тихо спросил:
— О чём думает старший брат?
— Кажется, всё время отсутствуешь.
— У старшего брата неприятности?
— Расскажи мне.
Он наклонился, приблизившись к уху Цзи Ляочуаня. Выдыхаемый воздух был прохладным, легонько скользнул по уху и шее.
Это очень чувствительные места, поэтому слова запоминаются особенно ярко.
— Кто тебя обидел, потревожил, прогневил.
Голос юноши был низким и тихим:
— Попробуй рассказать мне, может, я смогу ответить им тем же от твоего имени.
Цзи Ляочуань кивнул и сказал:
— Хорошо.
Линь Хуай опешил.
Цзи Ляочуань на самом деле не вслушивался, его мысли были заняты тревогой из-за полтергейста.
Но он помнил, что на каждое обращение нужно отвечать, поэтому добросовестно отделывался формальными фразами.
К счастью, у него был богатый опыт офисного раба, так что говорить неискренние приятные слова было легко и привычно.
Цзи Ляочуань погладил Линь Хуая по голове.
— Младший брат так добр ко мне, — сказал он.
Но Линь Хуай нахмурился и с отвращением уклонился от его руки.
Цзи Ляочуань не придал этому значения.
Всего лишь капризный подросток в переходном возрасте.
После завтрака Цзи Ляочуань вышел из усадьбы под предлогом сверки счетов и долго искал нужного человека.
Петляя по переулкам, он постучал в дверь одного дома.
Дверь открыл карлик ростом ему по пояс, с лицом человека средних лет, который говорил грубо:
— Ты кто такой?
— Я Второй господин из семьи Линь.
— Второй господин?
— А, Второй господин из семьи Линь.
Карлик обернулся:
— Старый Ли, клиент пришёл!
Из задней комнаты вышел старик в одеждах, призванных внушать благоговение.
Он хромал на одну ногу, при ходьбе спотыкался, и, ещё не раскрыв рта, уже расплылся в улыбке.
— Второй господин удостоил нас своим визитом…
Ли Сайсянь, довольно улыбаясь, оглядел его одежду, особенно задержав взгляд на кошель-амулете у пояса Цзи Ляочуаня, и потёр руки.
Цзи Ляочуань изложил цель своего визита, Ли Сайсянь закивал, выражая полное понимание.
Он пригласил Цзи Ляочуаня в дом, и тот едва не споткнулся о порог.
Ли Сайсянь сказал:
— Дух-страж порога…
По спине Цзи Ляочуаня пробежал холодок:
— Что вы сказали, господин?
Ли Сайсянь налил чарку вина и, ухмыляясь, сказал:
— Второй господин, вы столкнулись с духом-стражем порога.
Цзи Ляочуань спросил:
— Что такое дух-страж порога?
Ли Сайсянь спросил:
— Второй господин желает взглянуть?
Ну уж нет.
В комнате было навалено много жертвенных бумажных денег, золотых и серебряных слитков, красной бумаги, медных монет, старого риса — запах от всей этой смеси был очень специфический.
Цзи Ляочуань скользнул по всему этому взглядом, и его тут же прошиб холодный пот, пальцы непроизвольно сжались.
Ли Сайсянь бормотал заклинания, отпил глоток вина и выплюнул его, брызнув за спину Цзи Ляочуаня.
Цзи Ляочуань не знал, был ли в этом какой-то трюк, но на стене позади него действительно постепенно проявился человеческий силуэт.
Тень лежала, скорчившись на полу, словно прислонившись к дверному порогу, голова была неестественно вывернута назад, все конечности искажены.
У Цзи Ляочуаня заболел живот.
Его снова тошнило.
Он терпел, и из-за этого выражение его лица казалось холодным и отстранённым.
Услышав предупреждающий окрик «Ноль», Цзи Ляочуань смягчил черты лица и вяло спросил:
— Господин, это всё?
Ли Сайсянь сказал:
— Может, мне провести ещё один обряд?
Цзи Ляочуань сказал:
— Если нет необходимости, не стоит утруждать вас, господин.
Ли Сайсянь взял с Цзи Ляочуаня слиток серебра, радостно и много раз поблагодарил, а также расхвалил его за представительную внешность и решительность.
Цзи Ляочуань холодно подумал: это не его деньги, так что тратить их, конечно, легко.
Разговорившись, Ли Сайсянь добавил:
— Второй господин, вообще-то обычно я всё-таки провожу ещё один обряд.
— Так будет лучше?
— Нет, это будет более хлопотно, — сказал Ли Сайсянь, — чтобы господа чувствовали, что деньги потрачены не зря и на душе спокойно.
Цзи Ляочуань изобразил восхищение: воистину, в каждом ремесле есть своя мудрость и тонкости.