— Даже если бы не было внешнего Духа-стража порога, куда бы вы могли убежать? К колодцу, что ли?
Видя, что Цзи Ляочуань колеблется, Ли Сайсянь с горечью воскликнул:
— Господин, вы помутились рассудком!
— Подумайте, господин: если бы тот дух уже проник в дом, стал бы он тратить время на стук в дверь?
— Сожрал бы вас сразу, — сказал Ли Сайсянь. — Что, мните себя неземной красавицей, что нечисть, подкравшись, не погубит вас сразу, а будет тянуть, дразнить, забавляться с вами пару дней?
В этом был резон.
Ли Сайсянь тысячу раз наказывал:
— Второй господин, не верьте этому человеку ни единого слова. В следующий раз, как услышите странный звук, ни в коем случае не выходите.
Цзи Ляочуань кивнул.
Ли Сайсянь ворчал о падении нравов и утрате добродетели.
Цзи Ляочуань спросил:
— Учитель, к вам в Усадьбу Линь, должно быть, многие приходят за помощью?
Ли Сайсянь хитро усмехнулся:
— Благодарю господ и барышень за внимание. Но и у меня есть истинное умение.
— В округе на много ли, вёрст, у кого в доме случится что неладное, первым делом вспоминают меня, Ли Сайсяня.
Цзи Ляочуань нахмурился:
— Тогда почему никто не пригласит вас провести в Усадьбе Линь большое Обряд?
Ли Сайсянь запнулся:
— Ну, Господин Линь не жалует…
— А втайне?
— Отец мой глух и слеп, нынче в усадьбе всем заправляю я. Я введу вас в дом.
— Не беспокойтесь о плате, — Цзи Ляочуань прямо посмотрел на Ли Сайсяня. — Учитель очистит клан Линь от скверны и станет великим благодетелем семьи Линь.
— Я, Линь Цзин, хоть всю Усадьбу Линь отдам учителю — никто не посмеет препятствовать!
Ли Сайсянь сглотнул:
— Второй господин, это…
— Второй господин.
Ли Сайсянь вздохнул и покачал головой:
— Не то чтобы я не хотел помочь.
— Просто, как я прикинул, — сказал Ли Сайсянь, — сейчас не лучшее время для моего входа в Усадьбу Линь. Второй господин, давайте всё обдумаем не торопясь.
Видя, что взгляд Цзи Ляочуаня похолодел, Ли Сайсянь поспешно добавил:
— В начале осени! Как только наступит осень, я непременно войду в усадьбу и разберусь со всеми этими пакостями для Второго господина!
Цзи Ляочуань махнул рукой, и Ли Сайсянь, поняв намёк, удалился.
Тяжело на душе, Цзи Ляочуань покинул жилище Ли Сайсяня, не заметив, что свернул не туда, и заблудился в глубоких, петляющих переулках.
Цзи Ляочуань, теперь постоянно настороже, заподозрил, что столкнулся с закруткой — стеной, что водит кругами.
Он прижался к углу стены, широко раскрытыми глазами оглядываясь вокруг.
Был начеку.
— Второй господин, что это у вас за выражение лица?
Цзи Ляочуань услышал голос.
Посмотрел по сторонам — ни души.
Цзи Ляочуань пришёл в ужас.
Он решил броситься наутёк.
Цзи Ляочуань обо что-то споткнулся.
— Чёрт!
Карлик, держась за живот, выругался.
Тот самый карлик, что жил у Ли Сайсяня, сжимая в руке дохлую рыбу, пнул в сторону Цзи Ляочуаня и разразился руганью.
— Богатый, думаешь, ты крутой?
— Плюну два раза: посмел пнуть своего деда — гляди, не наслал бы я проклятие на весь твой род!
Цзи Ляочуань с облегчением выдохнул: главное, что это не бесовское наваждение.
Он извинился, сказал пару лестных слов, слегка наклонив голову — вид был весьма учтивый.
Карлик постепенно остыл:
— Второй господин заблудился?
Он закинул дохлую рыбину за спину:
— Господин, ступайте за мной. — Голос тягучий, с какой-то неестественной интонацией.
По дороге Цзи Ляочуань незаметно выведал несколько слов.
Карлик остановился, мутными глазами уставился на него. Цзи Ляочуаню показалось, что его легко прочли.
Но тот не стал много говорить, лишь вкратце объяснил, кто он такой.
Карлика подобрал Ли Сайсянь.
Ли Сайсянь рано прославился, в молодые годы проводил очень опасные Обряды, навлёк на себя беду.
Через гадание он определил, что содержание карлика будет благотворно для его судьбы и позволит избежать несчастий, поэтому и подобрал его.
— Нога тогда и охромела, — сказал карлик.
Слушая его скупые слова, Цзи Ляочуань уже мог представить, насколько это была опасная история.
Карлик холодно усмехнулся:
— Он чуть жизни не лишился из-за одного слитка золота.
Цзи Ляочуань на миг замер.
Тут что-то было не так.
Ведь только что он сулил Ли Сайсяню «все богатства клана Линь», но тот не проявил привычной любви к деньгам и готовности рискнуть.
В его взгляде не было ни борьбы, ни колебаний, ни мысли о выборе.
Скорее, он был загнан в угол Цзи Ляочуанем в угол, или же хотел сперва успокоить его, выпалив про «в начале осени».
Какие у него были расчёты?
Карлик вывел Цзи Ляочуаня из переулков на оживлённую длинную улицу.
Цзи Ляочуань искренне поблагодарил.
Карлик, задрав голову, смотрел на него; губы его задрожали:
— Поклонись мне, я скажу тебе ещё одно слово.
Цзи Ляочуань, не колеблясь, сложил руки перед собой и почтительно, с достоинством поклонился, опустив голову перед карликом посреди людной длинной улицы.
После небольшой паузы карлик сказал:
— Второй господин, поднимите голову.
Цзи Ляочуань поднял голову; взгляд его был чист и спокоен, без тени иных чувств.
— Хорошо, хорошо!
— Ты поклонился мне — я дарю тебе одно слово.
Карлик потянулся взять Цзи Ляочуаня за руку. Тот заметил, что и его рука была маленькой и уродливой, всего лишь половина ладони, выглядело это отвратительно и пугающе.
Карлик увлёк Цзи Ляочуаня на угол улицы и указал в одном направлении.
— Там толпится народ, но там же скрываются и искусные люди, — сказал карлик. — Второй господин может выбрать с умом, не стоит зацикливаться лишь на одном Ли Сайсяне.
Длинные брови Цзи Ляочуаня расслабились, и он сказал от всей души:
— Благодарю.
— Однако, — промолвил он, — на поиски нужно время.
А бесы не станут ждать.
Карлик сказал:
— Второй господин, не тревожьтесь. Всё в мире связано взаимным порождением и преодолением, и для всего есть исконное решение.
Длинная улица шумела; крики и зазывы то приближались, то отдалялись.
Голос карлика был негромок, но в ушах Цзи Ляочуаня звучал как озарение, каждое слово было ясным и чётким.
— Взять хотя бы Допрос призрака, — произнёс карлик, глядя вдаль. — Ежели дух хочет выудить у Второго господина доброе слово, чтобы освободить свою душу, то он должен говорить Второму господину правду.
— В следующий раз, коль засомневаетесь, прямо и спросите.
— А ты — человек или призрак?
Цзи Ляочуаня пробрал холод.
Затем, следуя указаниям карлика, он углубился в длинную улицу.
Только это походило на игру в поиски сокровищ: одно дело — знать карту или направление, и совсем другое — искать воочию средь людской суеты.
Люди на улице не были похожи на игровых не-игровых персонажей, где можно отличить ключевых от прохожих.
Цзи Ляочуань потратил несколько дней на тщательные поиски — безрезультатно.
Гора накопившихся бухгалтерских книг была чудовищной. Не только Аптека у ворот, но и несколько снадобных лавок в городе вместе с деревенскими делами — всё давило на плечи Цзи Ляочуаня.
Он намеревался взять власть в свои руки, но после нескольких дней хлопот чувствовал лишь помутнение в глазах, тяжесть в голове и слабость в теле.
Особенно когда, таща на себе всю эту тяжесть и усталость, возвращался в усадьбу и видел, как младшие братья заигрывают со служанками, а сёстры ловят бабочек.
Весь мир был полон смеха и радости, кроме него одного, вкалывающего без продыху.
Знакомое чувство разрыва заставило Цзи Ляочуаня вспомнить знакомое же: руки опускаются.
К тому же по ночам он плохо спал. В какую бы комнату ни перебрался, через пару дней снова начинал слышать стуки и скрежет.
И что хуже: это были не его галлюцинации, звук действительно раздавался всё чаще.
Этой ночью Цзи Ляочуань проснулся от кошмара. Из-под кровати высунулась бледно-синяя, дурно пахнущая рука и схватила его за предплечье.
Цзи Ляочуань молниеносно выхватил Талисман отвода зла. Призрачная рука, обожжённая, отдёрнулась и снова скрылась под кроватью.
Цзи Ляочуань тяжело дышал. Спавший в той же комнате Линь Лаоци спросонья пробормотал:
— Второй брат, что с тобой?
Цзи Ляочуань сказал:
— Кажется, под моей кроватью что-то есть.
Линь Лаоци проворчал что-то недовольное, дрожа, слез с кровати:
— Что там такое?
Цзи Ляочуань не решался пошевелиться.
Линь Лаоци зажёг светильник, одним махом откинул полог, зевнул:
— Второй брат, с каких это пор ты стал таким трусливым.
Он обычно любил выпивать и веселиться, и в последнее время Цзи Ляочуань, угождая ему, спонсировал немало карманных денег, поэтому этот седьмой брат проявил терпение.
Цзи Ляочуань попытался остановить его:
— Не смотри…
Но было поздно: Линь Лаоци тут же нырнул вниз, посветил туда:
— Второй брат, там ничего нет.
Убежала?
Цзи Ляочуань ещё не успел успокоиться, как снизу донеслось:
— Погоди, кажется, и правда что-то есть.
Сердце Цзи Ляочуаня снова подскочило.
Он отполз назад, укутавшись в одеяло.
Линь Лаоци со светильником залез под кровать. Мерцал тусклый огонёк свечи, освещая небольшое пространство под ложем; на пологе плясали, изгибаясь, тени.
— Похоже на крысу, я ещё посмотрю.
Из-под кровати глухо доносился голос Линь Лаоци.
Прошла, наверное, минута или две, но возня не прекращалась.
Цзи Ляочуань сказал:
— Сяоци, вылезай, брось это…
С другой кровати донёсся тихий голос, полный страха.
— Второй брат, — произнёс Линь Лаоци, лежащий на кровати. — С кем это ты разговариваешь?
Цзи Ляочуань:
— …
Он потерял сознание.
Очнулся Цзи Ляочуань рядом с Управляющим Линем.
Уже настал белый день. Управляющий Линь, очень встревоженный, кружил по комнате с лекарем.
Линь Лаоци с утра пораньше уже пил, лицо раскраснелось, он тупо улыбался, обнимая книгу.
Управляющий Линь смотрел на него с досадой:
— Седьмой господин, Второй господин ещё не очнулся, как вы можете не волноваться?
Линь Лаоци беззаботно бросил:
— Дышит же пока.
Цзи Ляочуань слабо произнёс:
— Воды…
— Ай-яй, Второй господин, вы очнулись!
— Вас, верно, кошмар замучил? Седьмой господин говорит, вы ночью бредили, и плакали, и кричали.
Цзи Ляочуань отпил воды, бледный:
— Дядюшка Линь, помогите мне подняться.
Управляющий Линь подставил руку. Цзи Ляочуань, собрав силы, поднялся с кровати и, не оглядываясь, вышел из комнаты.
— Второй господин! Вам нужно вернуться и отдохнуть!
Возвращаться? Это невозможно, ни за что.
Слишком грязно.
Этот мир слишком нечист.
Ощущение холодной, окоченевшей бледно-синей руки вновь и вновь всплывало в сознании Цзи Ляочуаня, никак не забывалось.
Голова кружилась, ещё и болела, но он шёл всё быстрее, покинув двор Седьмого господина.
Управляющий Линь не мог за ним угнаться:
— Второй господин! Вы же больны! Куда это вы так спешите!
Помутнённый, распухший мозг Цзи Ляочуаня с трудом совершал последние умственные усилия.
Двор Пятого — нельзя.
Шестая — сестра, нельзя.
Четвёртый несколько дней назад тоже говорил, что столкнулся с нечистью, не пойду.
К Девятому уже ходил, не годится.
Так он шёл, то возрождая надежду, то снова отвергая.
Наконец Цзи Ляочуань остановился.
Управляющий Линь нагнал его, увидел, что тот стоит неподвижно, подняв голову и глядя на табличку, и слегка удивился.
Он шёпотом спросил:
— Второй господин, на что вы смотрите?
Дошёл до северной части.
Цзи Ляочуань с бесстрастным лицом толкнул деревянную дверь.
Управляющий Линь поспешно преградил ему путь:
— Второй господин! Это же двор Маленького господина!