Цзи Ляочуань и вправду задумался о том, какой по счету маленький господин.
— Старший брат не запомнил?
Цзи Ляочуань опомнился:
— Конечно, запомнил.
— Семнадцатый.
Но лицо Линь Хуая сразу помрачнело, он скривил губы:
— Некрасиво.
Цзи Ляочуань подумал, что быть старшим братом и вправду утомительно.
Линь Хуай снова заговорил:
— Но когда старший брат зовет меня по имени, это звучит очень красиво.
Цзи Ляочуань успокоил его, сказав, что это у него имя такое хорошее.
Он говорил это с улыбкой, погладил брата по голове, изображая нежного и заботливого старшего брата.
Глаза Линь Хуая потемнели.
Он перехватил запястье Цзи Ляочуаня, пальцы были ледяными, словно слабыми, но с легкостью оставили красные следы.
— Если с Линь У что-то случится, — голос Линь Хуая был тихим, — что сделает старший брат?
Цзи Ляочуань действительно об этом не думал.
Честно говоря, ко всем этим младшим братьям и сестрам он относился лишь с показной терпимостью.
В душе не было особых чувств.
Случится — и случится, может, это даст какие-то зацепки для его задания.
— Старший брат будет с ним?
Бровь Цзи Ляочуаня без причины дернулась.
— Если Линь У исчезнет, — Линь Хуай улыбнулся, — старший брат тоже… убирайся из семьи Линь.
— Хорошо?
Нехорошо.
Совсем нехорошо.
У Цзи Ляочуаня было мало опыта общения с детьми, особенно с таким избалованным маленьким господином.
Он подумал, присел на корточки перед маленьким господином, его прохладный взгляд мягко скользнул по нему, заметив, что тот намеренно опустил глаза, он деликатно перевел взгляд на его руку, избегая зрительного контакта.
Взглянув, он снова увидел повязку на запястье маленького господина.
Два отрезка сине-зеленой ленты немного распустились, свободно обвивая запястье юноши.
Цзи Ляочуань своими тонкими белыми пальцами взял концы ленты и аккуратно завязал.
Маленький господин рефлекторно одернул руку, но замер. Цзи Ляочуань сделал вид, что не заметил.
— А Хуай меня ненавидит?
Спросил Цзи Ляочуань, на губах блестела влага, чистое и спокойное лицо отражало теплый свет лампы.
Он так стоял на коленях, задрав голову, не зная, что выглядит так, будто его легко поцеловать, но заметил, что глаза маленького господина потемнели, и подумал, что тот снова сходит с ума.
Поэтому, прежде чем Линь Хуай успел открыть рот, Цзи Ляочуань мягко и решительно перебил его.
— Я буду хорошим старшим братом для А Хуая, буду заботиться об А Хуае.
Цзи Ляочуань погладил Линь Хуая по голове.
Он протянул руку с опаской, но Линь Хуай не уклонился, и Цзи Ляочуань с облегчением вздохнул.
Дети, выросшие в больших усадьбах, хоть и докучают, но их все же легко успокоить.
Цзи Ляочуань подавил отвращение и снова улыбнулся:
— Прошу А Хуая подождать меня, дать мне шанс.
— Линь Цзин, ты понимаешь, что говоришь?
Губы Линь Хуая искривились в насмешке, он собирался снова сказать что-то резкое, но Цзи Ляочуань снова перебил.
— Я умоляю А Хуая, — сказал Цзи Ляочуань, — может, тебе все равно, но, А Хуай, каждый раз, когда ты называешь меня старшим братом.
Цзи Ляочуань указал на себя, с нежностью и скрытым смущением и жаром, произнес:
— Я очень радуюсь.
Господин Лин сказал:
— Господин Цзи, вы и вправду умеете и гнуться, и выпрямляться.
Цзи Ляочуань не сразу ответил господину Лину.
Только когда маленький господин вдруг вскочил со стула, отступил на два шага, странно посмотрел на него, потом на свою одежду, и, вскинув рукава, ушел.
Спина, будто убегала.
Цзи Ляочуань нашел безлюдное место и сказал господину Лину:
— Господин Лин, что вы только что сказали?
Электронный голос дважды пискнул:
— Данные показывают, что физическое и психологическое состояние господина Цзи крайне негативное.
— Я подумал, с господином Цзи что-то случилось.
Поэтому пришел проверить, а оказалось, он просто разговаривал.
Цзи Ляочуань сказал:
— Вообще-то все нормально.
В следующую секунду, завернув за угол галереи, Цзи Ляочуань схватился за перила и снова начал сухо рвать.
Крупные капли пота падали со лба, его глаза, обычно излучавшие тепло, стали холодными и пустыми, покраснели, но не были ни жалкими, ни милыми, а словно лед, окрашенный в цвет равнодушия.
Переведя дух, Цзи Ляочуань прислонился к столбу галереи, за спиной был серый двор.
— Я действительно очень боюсь духов.
Цзи Ляочуань с некоторым бессилием закрыл глаза:
— И еще ненавижу богатых.
— Господин Лин, если можно, пожалуйста, при следующем задании проявите немного разборчивости.
— Я не требую ничего неразумного.
Тихо сказал Цзи Ляочуань:
— Я просто хочу делать лучше. Я не всегда могу себя контролировать.
Электронный голос сначала замолчал, а потом дважды пискнул.
Цзи Ляочуань выдохнул:
— Благодарю.
Эта ночь прошла в кутерьме.
На следующий день слуги нашли пятого господина.
Когда управляющий Линь пришел с докладом, Цзи Ляочуань как раз вел учет в аптеке.
Он услышал, что пятый господин в темноте выбежал, наткнулся на камень, скатился под искусственную гору и проспал там всю ночь.
Цзи Ляочуань отложил кисть:
— Хорошо, что с Сяо У ничего не случилось.
Но ему показалось странным, и он спросил:
— Управляющий Линь, почему вы дрожите?
Управляющий Линь был уже немолод, все его морщины ходили ходуном вместе с выражением лица.
— Господин…
Он прикрыл дверь, приблизился к Цзи Ляочуаню и зашептал:
— Сяоюй умерла!
Первой реакцией Цзи Ляочуаня было, что он ослышался:
— Сяоюй?
Управляющий Линь, казалось, хотел заплакать, но изо всех сил старался сохранить угодливую улыбку, отчего его лицо выглядело очень странно.
— В, в колодце, должно быть, случайно упала.
Сказал управляющий Линь:
— Утром, как только рассвело, слуги искали пятого господина и заодно вытащили ее.
Сяоюй упала в колодец и утонула.
Цзи Ляочуань вспомнил прошлую ночь, тот темный силуэт у сухого колодца.
Но прежде чем его мысли разбежались, он заметил, что губы управляющего Линя особенно сильно дрожат, и в душе зародилось другое нехорошее предчувствие.
Цзи Ляочуань сказал:
— Дядя Линь, если есть что сказать, говорите прямо.
Зачем тянуть?
Управляющий Линь стиснул зубы:
— Второй господин, Сяоюй упала в колодец еще вчера в полдень.
Цзи Ляочуань снова подумал, что ослышался.
Управляющий Линь сказал:
— Вчера в полдень старшая госпожа послала Сяоюй в кладовую за разными вещами, но та долго не возвращалась. Все послеобеденное время ее не видели.
— А в колодце, и, и оказалась Сяоюй, и коробка с вещами.
У Цзи Ляочуаня онемело в груди:
— Но прошлой ночью мы все видели Сяоюй.
— Вот именно!
Управляющий Линь чуть не плакал:
— Скажите, что все это значит…
Он протянул руку:
— Второй господин, осмелюсь взглянуть на ваш рукав.
Одежда на Цзи Ляочуане была еще не сменена, и сухие пальцы управляющего Линя подцепили край рукава — под ним оказались два отпечатка пальцев.
На первый взгляд, будто мокрыми руками схватились за одежду и остались расплывчатые водяные следы.
Цзи Ляочуань пощупал — на ощупь сухо.
Цзи Ляочуань вспомнил, что прошлой ночью, когда Сяоюй пряталась за ним, она тянула именно за этот рукав.
— Не высыхает, не отстирывается, чертовщина какая-то!
Выругался управляющий Линь:
— У тех, кого она прошлой ночью касалась, на одежде есть такие же штуки.
— Второй господин, я правда не понимаю, у нас с Сяоюй вроде не было никаких ссор.
— Скажу прямо, даже если это не несчастный случай и ее кто-то несправедливо загубил, почему она не пошла к своему обидчику, а впутывает нас, ни в чем не повинных людей?
— Второй господин, вы ученый человек, вы начитаны, рассудите нас!
Помолчав, Цзи Ляочуань медленно произнес:
— Может, она не хотела никому зла.
Управляющий Линь покачал головой:
— У второго господина доброе сердце. Но какой дух не вредит людям?
— Кстати, второй господин, я слышал, прошлой ночью Сяоюй уводила вас куда-то.
Управляющий Линь понизил голос:
— Она что-нибудь вам говорила?
Цзи Ляочуань сказал:
— Она сказала, что отведет меня к старшей сестре, попросить четки, чтобы успокоить душу Сяо У.
— И все?
Старый управляющий приблизился, его дыхание с дурным запахом ударило Цзи Ляочуаню в лицо, тяжелые веки скрывали большую часть черных зрачков, а оставшиеся две половинки неподвижно смотрели на него.
Цзи Ляочуань подумал немного:
— Больше ничего.
В тот миг морщины на лице управляющего Линя дрогнули.
Даже Цзи Ляочуань не мог сказать, какое у того было выражение: то ли испуг, то ли сомнение, то ли страх, то ли облегчение.
Управляющий Линь, дрожа, сказал еще кучу слов, а потом наказал Цзи Ляочуаню:
— Второй господин, лучше скорее переоденьтесь.
— Все в доме уже сожгли эту старую одежду, — сказал управляющий Линь, — пепел отправили старшей госпоже, она помолится за нас.
Цзи Ляочуань мягко ответил, что хорошо.
Когда управляющий Линь ушел, Цзи Ляочуань сразу же отправился к Ли Сайсяню.
Он рассказал Ли Сайсяню о том, что прошлой ночью дух привел его к колодцу.
Выражение лица Ли Сайсяня несколько раз менялось, он подробно расспросил о их разговоре.
— Второй господин, вы столкнулись с допросом призрака.
— Допросом призрака?
Ли Сайсянь похлопал его по плечу:
— Когда она умирала, в ней была обида и ненависть, душа застряла в колодце, не могла освободиться, поэтому она заманивает живого человека, чтобы задать вопрос.
— Если вы скажете, что она человек, она сможет освободиться и переродиться.
— А если скажете, что она дух, ей придется и дальше тонуть в воде.
Цзи Ляочуань молчал.
Когда он снова заговорил, голос был немного хриплым, но на первый взгляд звучал обычно.
— Прошлой ночью многие из нас своими глазами видели этого духа.
Она ничем не отличалась от живого человека.
У нее была тень, она говорила, смеялась, помнила свою прошлую жизнь и знала, кого легче всего обмануть.
Цзи Ляочуань сказал:
— Нет ли у вас, господин, какого-нибудь способа, чтобы прояснить глаза и очистить сердце, распознать злых духов?
Ли Сайсянь выглядел растерянным:
— Такой способ, конечно, есть.
— Но, второй господин, у вас легкая судьба, если применить эти мои знания на вас, боюсь, это вызовет хаос инь и ян, и вы станете еще более уязвимы для столкновений с нечистью.
— Однако, если второй господин хочет научиться, я сейчас же научу вас одному…
Цзи Ляочуань поспешно остановил его:
— Тогда не надо.
Хотя есть поговорка, что много навыков не тяготят, но есть и другая: избегать стыдно, но полезно.
Встретить духа или встретить еще больше духов.
Цзи Ляочуань непоколебимо выбрал первое.
Цзи Ляочуань снова пошел сухо рвать, вернулся еще бледнее.
Ли Сайсянь, пользуясь случаем, впарил Цзи Ляочуаню стопку талисманов отвода зла.
Цзи Ляочуань снова вспомнил управляющего Линя.
Когда тот спрашивал о Сяоюй, его поведение показалось Цзи Ляочуаню странным.
Его интересовало не то, что сделал с ним дух Сяоюй, а то, что она сказала.
Поэтому Цзи Ляочуань не рассказал управляющему Линю всей правды.
К тому же объяснение управляющего Линя насчет духа у ворот, который беспокоил Цзи Ляочуаня, отличалось от версии Ли Сайсяня.
Ли Сайсянь, услышав, что кто-то велел Цзи Ляочуаню выбежать из дома, ужасно испугался.
— Что за чушь!
— Второй господин, этот человек, похоже, хотел вам навредить!
Ли Сайсянь цокнул:
— Второй господин, подумайте сами, разве этот дух не шумел именно в глухую ночь, когда выпала роса?
— Прошу прощения, но в вашем доме в последнее время действительно нечисто.
— А этот человек велел вам сбежать среди ночи, — серьезно сказал Ли Сайсянь, — второй господин, это не спасение, это гибель!