Шэн Цичжэнь ощутила на себе волну сильной неприязни. Она обернулась и уловила в глазах дяди по отцу едва скрытую ненависть и злобу.
В прошлой жизни, в час Конца Света, если возникал неразрешимый конфликт с человеком, у неё обычно было два выбора: либо уйти подальше, либо уничтожить врага под корень. В большинстве случаев она выбирала второе.
Поэтому, когда дядя снова одарил её той притворно-доброй улыбкой, Шэн Цичжэнь не стала, как прежде, делать вид, что не замечает, а медленно скривила губы в ответной улыбке.
Она без труда заметила, как в глазах Шэн Дацяня мелькнула радость — будто он был весьма доволен её покорностью.
Шэн Цичжэнь вдруг заговорила: — Дядя, рыба полезна для заживления ран, почему же вы её не едите?
Шэн Дацянь опешил. В глиняной миске осталось лишь несколько жалких рыбьих косточек. Он хотел было выказать своё участие, да не осталось ни кусочка, за который можно было бы ухватиться. Пришлось ему, почернев лицом, уставиться на свою жену: — Ты что, в прошлой жизни голодной смертью умерла? Чжаоди не жалея своего кармана приготовила такое богатое угощение, а ты, будто век не ела, ни кусочка не оставила мне, старшему брату своего мужа.
Тётя, которую отчитали, почувствовала себя обиженной — разве не он сам важничал и не притронулся к еде? Вон сколько народу сидит, жуёт за обе щеки, почему он именно на неё одну набросился с бранью? Но, увидев угрозу в глазах мужа, она в итоге подцепила палочками большой кусок рыбы, который сама не решилась съесть, и положила его Шэн Дацяню.
Отец и сын одновременно принялись нахваливать Шэн Цичжэнь. Шэн Чанъяо, балагуря, сказал: — У старшей двоюродной сестры такой талант, почему же она раньше его не показывала? Если бы раньше, глядишь, отец мог бы пристроить тебя поварихой в Башню Полного Вкуса.
Шэн Дацянь поддакнул: — Верно, Чжаоди. Раз у тебя такое почтительное сердце, я, как дядя, ценю это. Но насчёт торгового дела нужно ещё всё как следует обдумать.
— Каждый день вставать затемно и допоздна готовить лепёшки, уставать и всё равно денег не заработать. Ты уж лучше подожди, пока дядя не поговорит с хозяином харчевни, не сможет ли он взять тебя на работу.
Старуха Шэн молчала — она не собиралась делать этой внучке поблажку. Зато Старик Шэн неожиданно подал голос, принявшись рассказывать, как тяжело ему было в молодости растить детей и как он уставал, работая в поле.
— Вам, младшим, ещё повезло, что вы досыта наедаетесь, — нёс он, — не надо быть неблагодарными, не ценить своё счастье…
Шэн Цичжэнь поднялась: — У меня ещё дела, вы тут беседуйте.
Ей было невтерпёж слушать старого дурака, рассуждающего о семейных делах.
Старик Шэн помрачнел, посмотрел на старшего сына. Шэн Дацянь покачал головой отцу, давая знак: мол, с этой девчонкой мы ещё разберёмся потом.
Вся семья таила свои мысли и козни, только Эр Я и Сань Я заново открыли для себя старшую сестру.
Эр Я, подпрыгивая на ходу, увязалась за Шэн Цичжэнь. У неё была уйма вопросов. Увидев, что сестра взвалила на спину короб и снова собралась в горы, она вызвалась помочь: — Сестра, я знаю, где есть птичьи яйца и дикие ягоды!
Дикими ягодами Эр Я называла малину, ежевику и лесную ежевику — из-за их схожести деревенские дети звали их всех одним словом.
Шэн Цичжэнь, надоумившись сестрой, подумала, что можно сделать холодный напиток.
Стояло лето, в горах должно быть много диких плодов. Но когда она ходила в прошлый раз, то заметила, что большую часть уже собрали, и пришлось довольствоваться ловлей рыбы. Впрочем, рыбу она тоже не поймала — люди в древности не глупы, добром, которое можно увидеть и взять, никто не побрезгует, с чего бы ей доставалась халява? Что уж говорить о диких утиных яйцах — за ними ходили в строго определённое время, и если бы она попыталась влезть, то, чего доброго, пришлось бы драться.
Если маленькая сестра знает какие-то укромные места, сегодня, возможно, удастся что-то раздобыть.
Шэн Цичжэнь взяла в руки несколько остро заточенных бамбуковых палок, велела Сань Я без дела не выходить из дома и вместе с Эр Я отправилась в горы. По дороге она встретила Хо Юя.
Хо Юй сказал: — Я переставил ловушки, смотри под ноги, осторожнее.
Шэн Цичжэнь поблагодарила его, вежливо попрощалась, и они разошлись.
В пути Эр Я несколько раз порывалась заговорить, но боялась вызвать у старшей сестры неприязнь. Когда на дороге, наконец, не осталось других деревенских, она, с трудом переступая по каменистой тропинке, как бы невзначай спросила: — Сестра, вы с дядей Хо помирились?
В памяти Эр Я этот дядя с суровым лицом часто приносил им, сёстрам, добычу — зайцев, диких куриц, чтобы подкрепиться, и всякий раз уже приготовленную, пахнущую жирком и аппетитно шипящую, а они прятались от других и съедали всё тайком.
Каждый раз после того, как её били и ругали, Эр Я мечтала, чтобы дядя Хо принёс им мисочку тушёной свинины — подобное лечится подобным.
Но вот однажды дядя Хо перестал приходить.
Эр Я слышала от тёти, что старшая сестра ведёт себя распутно и соблазняет дядю Хо, но он её отверг, потому что на самом деле любит их мать.
Это не только порочило доброе имя матери, но и ставило старшую сестру в неловкое положение. Других девушек начинали сватать уже в четырнадцать, а к старшей сестре, которой исполнилось пятнадцать, так и не пришла ни одна сваха, отчего она всё время ходила мрачнее тучи.
И всё из-за этой тётки! Уж она бы ей рот порвала!
Но теперь старшая сестра стала другой. Если когда-нибудь она действительно набросится на тётку, Эр Я первой будет кричать и подбадривать.
Шэн Цичжэнь поняла, о чём думает малышка, но не стала ничего объяснять, лишь сказала: — Я никогда не винила дядю Хо.
Прежняя хозяйка тела была чувствительной и упрямой, но в душе никогда никого не винила. Её никто не учил давать отпор, когда её оговаривают, и она только забивалась в угол, молясь, чтобы всё прошло и вновь настал покой. Она не знала, что одним лишь уходом от проблем их не решить — плохие люди только наглеют.
Подумав об этом, Шэн Цичжэнь даже с нетерпением стала ждать, какую ещё пакость устроит дядя. Лучше бы такую, за которую ему можно было бы устроить пожизненное заключение.
Послеполуденная погода всё ещё была душной и жаркой. Эр Я вела её петляющими тропами, раздвигая кусты и колючки, так что их одежда вся покрылась репьями, пока они наконец не добрались до места. Это были заросли лесной ежевики, оплетавшие дерево, что росло на краю обрыва. Гроздья ярко-красных ягод сверкали на солнце сочным блеском.
Шэн Цичжэнь уже собралась начать сбор, как вдруг сзади раздался резкий окрик: — Это наши ягоды! Не смей рвать!
Эр Я узнала того, кто кричал. Это был Шуаньцзы из их же деревни, а с ним были такие же мальчишки. В руках они держали камни и принялись швырять их в Шэн Цичжэнь.
Шуаньцзы заорал: — Звезда бедствия! Убирайся из Деревни Абрикосовых Цветов!
Эр Я в ярости закричала: — Всё в горах принадлежит властям! Власти разрешают нам собирать дикие плоды, с какой стати ты запрещаешь?
Шэн Цичжэнь нахмурилась. Печальные воспоминания, захороненные в глубине души прежней хозяйки, всколыхнулись от этих слов «Звезда бедствия». Её лицо похолодело. Она подхватила камень размером с человеческую голову и швырнула его неподалёку от мальчишек, пробив в земле глубокую яму.
— Будете ещё вякать — пожалеете, — пригрозила она.
Под давлением грубой силы дети могли только с ненавистью наблюдать, как она ловко собирает ягоды. Пошептавшись между собой, они убежали прочь по другой тропе.
За этот выход, помимо ежевики и малины, она также нарвала немного периллы, дикой мяты и плодов физалиса. Сама она их не знала, но, проходя мимо, срабатывали рецепты, и она просто срывала всё подряд.
Когда они возвращались другой дорогой, она учуяла запах пота. Тропинка была крутой, нужно было смотреть под ноги, так что этот запах насторожил Шэн Цичжэнь. В ушах раздался грохот падающего предмета, а сверху донёсся наглый хохот: — Звезда бедствия! Убейся насмерть!
Её зрачки сузились. Она увидела, как с вершины скатился камень диаметром в полметра и, громыхая, покатился прямо в сторону Эр Я.