Эр Я шла, опустив голову, ничего не замечая вокруг, пока до её ушей не донёсся встревоженный голос сестры. Она обернулась, широко распахнув глаза, на лице — испуг.
В мгновение ока Шэн Цичжэнь бросила острую бамбуковую палку, которой только что отгоняла змей и насекомых, наступила на выступающий из земли камень, чтобы получить опору, быстрым шагом приблизилась к Эр Я, подхватила худенькое тельце девочки и откатилась в сторону.
Огромный камень прошёл по касательной, задев плечо. Одежда на правом плече Шэн Цичжэнь порвалась, из кожи сочилась кровь.
Короб за спиной перекосился, одежда перепачкалась в земле и сорняках, высыпавшиеся лесные ягоды и кислица раздавились и прилипли к телу, липкое ощущение смешалось с грязью. Эр Я, обалдев на несколько секунд, разразилась оглушительным рёвом:
— Сестра, ты кровью идёшь…
Дрожащей рукой Эр Я потянула её за рукав, суетливо пытаясь что-то проверить, не зная за что хвататься.
— Эр Я, слушай меня.
В глазах Шэн Цичжэнь мелькнул холод. Она подхватила девчушку на руки, спина горела огнём — видимо, тоже содрана кожа, но, к счастью, кости целы.
Она тихо произнесла:
— Разревись погромче, скажи, что у меня рука сломана и срочно нужен врач, а денег нет.
Наверху, среди листвы, пряталось несколько подозрительных фигур. Видя, что она, кажется, не собирается подниматься и требовать расчёта, Шуаньцзы, собиравшийся было удирать, остановился, прислушиваясь — сёстры, кажется, говорили о каких-то серебряных монетах.
Эр Я захлопала глазами, сдерживая слёзы, и с надрывом, громко, на грани истерики завопила:
— Сестра! Что же теперь делать, если у тебя рука сломалась? Бабушка, если узнает, точно не позовёт тебе врача.
— Это я во всём виновата, и ягоды тоже подавились, у-у-у-у-у…
Шэн Цичжэнь нарочно повысила голос:
— Подавились и подавились. На днях я нашла в горах несколько корней женьшеня лет двадцати. Продам в аптеку — не то что лучшего врача позову, ещё и целую корзину жареной баранины куплю! Пошли, сестра, я отведу тебя женьшень собирать.
В эту пору всеобщего безвкусия жареное мясо было одним из немногих лакомств, приправленных ещё и перцем.
Хрустящая баранья корочка лопается во рту, и тут же из неё выплёскивается обжигающе-горячий, сочный мясной сок вперемешку с кисловатой остротой перца — пряный аромат ударяет в нос.
Но дело даже не во вкусе. Порция жареной баранины стоила целых двадцать пять монет, а весила всего каких-то граммов сто — три укуса, и нет её. Ни один крестьянин не стал бы так транжирить деньги на эту ерунду, от которой сыт не будешь.
Услышав, что не пользующейся в семье почётом Чжаоди вдруг так повезло, глаза Шуаньцзы забегали, на лице появилась жадность.
— Шитоу, сходи скажи тёте, старшей жене дяди Шэн Чжаоди…
Шуаньцзы пристроился за сёстрами, которые ковыляли, прихрамывая, намереваясь в тот момент, когда они найдут женьшень, перехватить его первым.
Только он не ожидал, что сёстры будут так петлять, то и дело оглядываясь по сторонам. Боясь упустить женьшень, Шуаньцзы сосредоточенно следил за ними и не смотрел под ноги.
Внезапно лодыжку что-то сжало, мир перевернулся — и он оказался подвешенным вниз головой.
Позади него несколько ребятишек испуганно закричали: «Старший!» — но не успели опомниться, как сами угодили в ловушку. Все трое оказались стянуты одной рыболовной сетью; чем сильнее они дёргались, тем туже сеть врезалась им в кожу.
Шэн Цичжэнь взяла бамбуковую палку и, делая вид, что ничего не замечает, принялась тыкать ею и шарить вокруг. Вдруг она резко вскинулась, палка взметнулась вверх и со всей силы опустилась на спину Шуаньцзы. Она вскрикнула:
— Как вы смеете портить ловушку дяди Хо? Если дядя Хо узнает, он бросит вас в лесу волкам на съедение!
Шэн Цичжэнь и не подозревала в себе актёрского таланта, но слишком спокойное выражение её глаз выдавало её с головой.
Шуаньцзы понял, что его одурачили. От висячего положения лицо его, и без того начавшее наливаться кровью, стало ещё багровее:
— Ты! Ты, дрянная баба, нарочно нас сюда заманила!
— Ай!
Шуаньцзы завопил от боли — это Эр Я запустила ему камешком прямо в лоб и для острастки замахнулась палкой.
— Поделом тебе! Кто ж тебе велел быть таким глупым и жадным? Жди, сейчас дядя Хо придёт сети собирать.
Эр Я упёрла руки в боки и расхохоталась.
Шуаньцзы знал этого охотника по фамилии Хо. Все поколения семьи Хо промышляли охотой — все они были кряжистые, широкоплечие, с тяжёлым, недобрым нравом; в Деревне Абрикосовых Цветов часто пугали детей, изображая Хо Юя исчадием ада.
Другие только слышали, но Шуаньцзы видел своими глазами: паршивца с восточного конца деревни, укравшего из хижины Хо Юя шкуры и серебро, тот покалечил, перебив ему ноги.
По лбу Шуаньцзы покатились горькие слёзы раскаяния.
Шэн Цичжэнь сказала:
— Говорят, волки любят играть с добычей: не загрызают насмерть сразу, а едят по частям — сначала ноги, потом руки…
Трое мальчишек в сети заревели:
— Я не хочу, чтобы меня волки съели! Пожалуйста, отпусти нас!
— Да, мы больше не будем обзывать тебя Звездой бедствия. Чжаоди, сестрица Чжаоди, прости нас.
Шэн Цичжэнь развела руками:
— Я не пастух, с какой стати мне вас пасти?
Она развернулась, собираясь уходить. Шуаньцзы заорал:
— Стой! Вы же ягод хотели? Я знаю, где растёт дерево восковника! Я скажу, только отпустите нас по-тихому и не говорите этому Хо…
Шэн Цичжэнь усмехнулась:
— Мало. Ты камнем нас поранил, радуйся, что я с тебя за лечение не требую. Отпустить-то я вас могу, но вы четверо — а, да, и тот, что сбежал, — будете месяц у меня на побегушках. Что я скажу — то и делать, и не вздумайте перечить.
Она как раз горевала, что некому помогать собирать лесные ягоды и травы — вот тебе и бесплатная рабочая сила.
По сравнению с тем, чтобы просто их поколотить — а на место старых придут младшие, — такой вариант приносит куда больше выгоды.
Шуаньцзы повёл глазами, бодро согласился, и когда верёвку перерезали тесаком, они тут же собрались улизнуть, но бамбуковая палка со свистом вонзилась в траву перед их ногами, в миллиметре от пальцев.
Шэн Цичжэнь сказала:
— Я не люблю повторять дважды.
Шуаньцзы был единственным сыном в семье и никогда не терпел такого унижения, но сила была на её стороне — пришлось покориться.
Они и правда нашли заросли восковника в глубине леса. Несколько диких деревьев были невысокими, их оплетали неведомые лианы и ползучие травы, по стволам сновали муравьи. Шэн Цичжэнь велела работникам начинать сбор.
— Все держитесь рядом со мной, не отходите далеко.
Шуаньцзы скривился. Он вертел головой по сторонам, ища способ сбежать, но здесь было близко к чащобе, люди ходили редко, обычно они и сами сюда заглядывали только издалека, а сманить Шэн Чжаоди он хотел лишь для того, чтобы продолжить над ней издеваться.
Он собирал ягоды нехотя, отрывал с плодов мелких букашек и играл с ними. И вдруг — сам не зная, почему — по спине пробежал холодок. Он уже собрался обернуться, как услышал резкий окрик.
— Не шевелись!
В расширенных от ужаса зрачках отразилась толстая змея с чёрно-жёлтыми пятнами, высовывающая раздвоенный язык. Ноги у Шуаньцзы подкосились, голос стал тише комариного писка:
— Я…
Он инстинктивно рванул бежать.
Змея, испуганная его голосом и движением, бросилась ему на шею. Тонкая рука молниеносно стиснула её в семи вершках от головы, схватила за хвост и резко хлестнула.
Только когда кости змеи хрустнули, она остановилась и бесстрастно проговорила:
— Велела же не шевелиться, оглох, что ли?