На третий день после пробных стрельб в сливовой роще тишина в резиденции вана Е была окончательно нарушена пронзительным криком, вспоровшим ночное небо.
Звук донесся со стороны Западной усадьбы, по-видимому, из района караульного помещения. В глубокой ночной тишине этот вопль прозвучал особенно резко, всполошив бесчисленных птиц и разбудив многих обитателей резиденции, чьей сон был чутким.
В Павильоне Слушания снега Су Няньсюэ открыла глаза почти в тот же миг, когда раздался крик. Не зажигая огня, она бесшумно накинула одежду, спустилась с кровати и, подойдя к окну, приоткрыла створку, сосредоточенно вглядываясь в темноту. Во дворе лунный свет лежал, словно вода, царило безмолвие, но в воздухе, казалось, разлилось незримое напряжение. Она слышала вдалеке быстрые и слаженные шаги, а также неясный лязг оружия, однако всё быстро затихло, словно тот крик был лишь иллюзией.
Но она знала: это была не иллюзия. Сяо Ехэн начал действовать. Целью был Чжао Кунь? Или кто-то другой? Столь молниеносная и решительная операция явно была спланирована заранее, чтобы поразить цель с первого удара.
Она тихо стояла у окна, ожидая около палочки благовоний, но снаружи больше ничего не происходило. Закрыв окно, она вернулась в постель, но сон отошел. В голове роились мысли: успешна ли операция? Не ушел ли кто-то? Как отреагирует Чэнь Мин? Насколько масштабной будет эта чистка?
Лишь когда начало светать, она провалилась в беспокойный сон.
На следующий день атмосфера в резиденции явно изменилась. Слуги передвигались еще тише, а в их взглядах, когда они встречались друг с другом, читались страх и любопытство, которые невозможно было скрыть. Те из охранников и управляющих, кто раньше вел себя высокомерно и был близок к Чжао Куню, сегодня либо исчезли, либо ходили бледные как полотно, проявляя крайнюю осторожность.
Матушка Цянь вовремя принесла завтрак. Ее лицо казалось обычным, но в глубине глаз таилось едва заметное облегчение. Накрывая на стол, она непринужденно прошептала:
— Госпожу не напугало происшествие прошлой ночью? Это один нерадивый слуга в караулке Западной усадьбы увидел дурной сон и закричал спросонья, вот его уже забрали люди командующего Цинь Гана для строгого вразумления. Госпоже не стоит волноваться.
Дурной сон? Бред? Су Няньсюэ всё поняла: это была официальная версия для всех. Она кивнула, показывая, что всё поняла, и не стала расспрашивать дальше.
После завтрака она, как и планировала, отправилась в мастерскую. По пути она ощущала на себе больше взглядов, чем обычно, и они были сложнее. В них читались трепет, любопытство и глубокая опаска. Похоже, образ их второй жены князя, которая вела затворнический образ жизни, после визита старой госпожи Чэнь и ночного переполоха перестал быть образом не имеющей веса невесты для обряда.
В мастерской она не сразу принялась за работу, а сначала тщательно осмотрела окна, двери и вещи. Убедившись, что никто ничего не трогал, она наконец выдохнула. Она достала детали арбалетного механизма, но не стала их дорабатывать, а начала чертить новую схему — упрощенную версию арбалетного механизма, с более простой конструкцией, пригодную для массового производства и требующую менее дорогих материалов. Она поняла, что для реальной помощи недостаточно иметь один лишь отличный образец, нужно учитывать технологичность и стоимость массового выпуска. Хотя эта упрощенная версия будет уступать в характеристиках, ее преимущество в скорости изготовления и простоте оснащения.
Днем Цинь Ган лично заглянул в мастерскую, якобы с проверкой безопасности. Он был в форме командующего стражей, при мече, с прямой осанкой, а в его взгляде читалась суровая решимость — совсем не такой облик и настрой, как тогда, когда он встречал Линь Цина у заброшенной конюшни. Мастера, увидев его, в страхе прекратили работу и поклонились.
Цинь Ган прошелся по мастерской и «случайно» остановился прямо у двери в рабочую комнату Су Няньсюэ. Не входя внутрь, он поклонился, сложив руки, и проговорил внятным и громким голосом:
— Командующий Цинь Ган приветствует госпожу. Прошлой ночью в резиденции произошел небольшой переполох, побеспокоивший покой госпожи. Я пришел принести свои извинения, а также доложить, что усилил патрулирование всех участков, чтобы обеспечить вашу безопасность.
Су Няньсюэ отложила кисть, подошла к дверям и слегка кивнула:
— Благодарю за труды, командующий. Безопасность резиденции — на ваших плечах, и пока вы здесь, я спокойна. — Она окинула взглядом меч на поясе Цинь Гана и многозначительно добавила: — Острое оружие в руках требует осторожности, только тогда можно обеспечить надежную защиту.
Глаза Цинь Гана блеснули, он сразу понял намек Су Няньсюэ — операция прошла успешно, но нужно остерегаться ответных действий. Он решительно кивнул:
— Госпожа права! Я всё понял! Я не подведу доверия князя и госпожи!
Эти слова почти ставили Су Няньсюэ в один ряд с Сяо Ехэном, свидетельствуя о его полной лояльности. Этот разговор, на первый взгляд, звучал как вежливый обмен любезностями, на деле же был полон важной информации. Окружающие мастера и слуги не всё поняли, но уловили одно: важная связь между второй женой князя и командующим Цинь Ганом стала очевидной, и положение Су Няньсюэ в резиденции изменилось навсегда.
Вскоре после ухода Цинь Гана пришла матушка Цянь, и принесенные ею новости были еще более шокирующими.
— Госпожа, — матушка Цянь выпроводила прислугу и понизила голос до шепота, в котором перемешались ужас и восторг, — Чжао Кунь прошлой ночью пытался связаться с врагами, но был схвачен командующим Цинь Ганом с поличным! В его комнате нашли тайные письма и оборонительный план резиденции! Князь уже приказал тайно избавиться от него и всех его сообщников!
Тайно избавиться! Это означало, что Чжао Кунь и его окружение были устранены без лишних процедур, даже без формального допроса. Это свидетельствует о решительности и жесткости Сяо Ехэна, а также о том, что у него были неопровержимые доказательства.
— Оборонительный план... — Су Няньсюэ уловила главную деталь. — Как он мог получить доступ к такой секретной информации?
На лице матушки Цянь отразилось негодование:
— Будучи заместителем командующего стражей, когда он еще пользовался доверием князя... ну, то есть раньше, он действительно имел доступ к некоторым частям плана. Кто бы мог подумать, что он вынашивал столь злодейские планы! К счастью, князь проявил прозорливость, а командующий Цинь Ган действовал быстро, иначе последствия были бы невообразимы!
Су Няньсюэ охватил холод. Если Чжао Кунь мог видеть оборонительный план, то это означало, что проникновение фракции Чэнь Мина в резиденцию зашло куда дальше, чем она думала. То, что Сяо Ехэн смог терпеть до сих пор, а потом одним ударом всё исправить, говорит о его пугающем терпении и интеллекте. Это также значит, что его прежние болезнь и упадок сил, скорее всего, были искусной игрой.
— А что же заместитель Чэнь Мин? — задала Су Няньсюэ самый важный вопрос. Чжао Кунь был правой рукой Чэнь Мина, и, лишившись «руки», Чэнь Мин не оставит это просто так.
Лицо матушки Цянь помрачнело:
— Заместитель Чэнь Мин с самого утра пришел в резиденцию просить аудиенции, якобы чтобы справиться о здоровье после ночного беспокойства. Князь сослался на болезнь и не принял его, передав через управляющего Вана, что всё улажено и не стоит беспокоить заместителя. Лицо у заместителя Чэнь Мина было мрачнее тучи, он долго стоял у ворот, прежде чем уйти.
Сослался на болезнь, чтобы не принимать! Это прямая пощечина Чэнь Мину, показывающая, что Сяо Ехэн окончательно сбросил маски. Обе стороны перешли от тайной борьбы к открытому противостоянию, оставался лишь последний слой бумаги, который вот-вот прорвется.
— Князь велел передать госпоже, — продолжала матушка Цянь слова Сяо Ехэна, — скоро начнется буря, поэтому прошу госпожу в ближайшие дни оставаться в безопасном месте. Если для мастерской нужны материалы, я буду их приносить, не утруждайте себя выходами.
Он хотел взять ее под защиту, чтобы она не стала мишенью для загнанных в угол врагов. Су Няньсюэ почувствовала эту заботу и кивнула:
— Я поняла. Благодарю матушку.
Когда матушка Цянь ушла, Су Няньсюэ посмотрела на чертеж упрощенного арбалетного механизма, и взгляд ее стал острым, как клинок. Буря близко? Нет, она уже началась! Сяо Ехэн устранил шпиона внутри, обрел инициативу, но Чэнь Мин годами плел свои сети, у него были связи в армии и суде, и его месть будет яростной. Дальше будет уже не внутренняя борьба резиденции, а столкновение, затрагивающее внешние силы.
Ей нужно было быстрее поднять свою значимость и найти эффективные способы обезопасить себя. Нужно скорее изготовить образец этого нового механизма. Возможно, стоит попытаться создать что-то еще... что-то совсем неожиданное.
Она вспомнила, как проводила опыты с недостаточно чистыми компонентами Черного пороха. Может быть, пришло время увеличить концентрацию и провести испытания мощности в меньших масштабах? Не нужно делать бомбу, даже если это принесет лишь громкий звук и густой дым, это может сыграть решающую роль в нужный момент.
Опасность приближается, но в ней таятся и возможности. Из этого мутного плёса ей нужно не просто выбраться — нужно успеть поймать самую большую рыбу, пока вода взбаламучена!
Она снова взяла угольный карандаш и на полях чертежа начала набрасывать новые, опасные символы и расчеты. Снаружи, за стенами мастерской, назревала страшная буря, а внутри, в тишине, начинала зреть невидимая глазу технологическая катастрофа.