После того как старая госпожа Чэнь ушла ни с чем, внешне в резиденции князя воцарился привычный порядок, но под гладью воды бурлили всё более опасные течения. Су Няньсюэ стала замечать, что матушка Цянь наведывается в Павильон Слушания снега всё чаще, а присылаемые ею материалы стали ещё качественнее, включая даже редкие металлы и образцы минералов, которые трудно было найти на рынках. Очевидно, Сяо Ехэн исполнял своё обещание, предоставляя ей более широкую платформу для исследований.
Су Няньсюэ всё прекрасно понимала и стала вкладывать больше сил в работу в тайной комнате мастерской. Она перестала довольствоваться деревянными моделями и начала попытки изготовить основные детали усовершенствованного арбалетного механизма из латуни и закалённой стали. Мастера резиденции поначалу проявляли немалое любопытство к второй жене князя, которая постоянно пропадала в мастерской, и время от времени пытались заглянуть внутрь под предлогом доставки материалов, но, видя, что Су Няньсюэ в основном делает какие-то записи или возится с мелкими деталями, быстро теряли интерес, считая это причудой знатной дамы.
Однако они не догадывались, что в потайном ящике под рабочим столом уже почти был готов спусковой механизм — изящная конструкция, отливающая холодным металлическим блеском. Су Няньсюэ применила концепции допусков, опережавшие её время, и простую технологию закалки, благодаря чему механизм работал плавно и мощно. Она даже использовала обрезки из мастерской, чтобы втайне отточить несколько особых болтов, чьи наконечники стали более обтекаемыми, а хвостовое оперение было тщательно выверено.
В это время она не переставала следить за событиями в резиденции. Благодаря намекам матушки Цянь и крупицам информации, услышанным в мастерской, она сложила общую картину: Цинь Ган, по-видимому, установил контроль над охраной внутреннего двора, и на ключевых постах, которые раньше занимали люди Чжао Куня, появились новые лица. Но во внешнем дворе и на каналах связи с внешним миром всё ещё удерживали позиции люди Чэнь Мина. Обе стороны пребывали в состоянии шаткого равновесия.
Сяо Ехэн по-прежнему вёл уединённый образ жизни и лишь изредка, вечерами, появлялся на малолюдных дорожках внутреннего двора, когда его возил на кресле-коляске телохранитель, будто лишь для того, чтобы подышать свежим воздухом. Су Няньсюэ дважды видела его издалека: фигура в кресле по-прежнему выглядела статной, но излучала странное чувство одиночества, подобно раненому волку, зализывающему раны. В её хладнокровном расчёте как партнёра незаметно промелькнуло некое сложное чувство, которое трудно было передать словами.
В один из дней после полудня Су Няньсюэ наконец установила последнюю деталь. В её руках лежал готовый механизм спускового устройства — холодный, излучающий смертоносную мощь. Она тщательно проверила каждый элемент и, убедившись в отсутствии ошибок, глубоко вздохнула. Теоретические расчёты и модели были совершенны, пришло время испытаний в деле.
Проводить стрельбы в самой резиденции Князя было слишком рискованно — это неминуемо вызвало бы подозрения. Ей нужно было более укромное и безопасное место. Она вспомнила про загородную усадьбу у задних гор: там почти не бывало людей, а высокая стена обеспечивала скрытность.
Как переправить туда эту «запрещённую вещь» и найти место для испытаний, оставалось сложной задачей. Попросить разрешения у Сяо Ехэна? Это выглядело бы слишком подозрительно и могло выдать, что она уже достигла существенного прогресса, а момент ещё не был подходящим.
Когда она размышляла об этом, пришла матушка Цянь с полуулыбкой на губах:
— Госпожа, князь сказал, что в сливовой роще у Загородной усадьбы у задних гор как раз расцвели цветы и воздух там сейчас особенно свеж, и спрашивал, нет ли у вас желания прогуяться для душевного спокойствия?
Сердце Су Няньсюэ дрогнуло. Это было как раз то, что нужно! Был ли этот жест Сяо Ехэна случайностью или он давно предвидел её успех и создал условия? Подавив изумление, она с подобающей радостью ответила:
— Благодарю князя за внимание, я как раз начала хандрить, сидя в четырёх стенах, так что прогулка по сливовой роще — отличная мысль.
Час спустя маленькие носилки доставили Су Няньсюэ к Загородной усадьбе у задних гор. Матушка Цянь не поехала с ней, отправив лишь двух смышлёных служанок. Выйдя из носилок, Су Няньсюэ приказала служанкам ждать у опушки рощи, сказав, что хочет побродить среди цветов в одиночестве.
Оставшись одна, она быстро оценила обстановку. В глубине рощи, у самого подножия горы, была открытая площадка, а огромный валун служил удобной мишенью. Она ловко вытащила из корзины, где лежали рукоделие и сладости, завернутые в плотную ткань детали арбалета и особые болты. У корзины было двойное дно.
Её пальцы быстро собрали механизм — она спроектировала конструкцию так, чтобы её можно было собрать в мгновение ока. Холодные части стали соединились, издав едва слышный щелчок, и в её руках оказался компактный, исполненный силы лук. По сравнению с армейскими образцами, он выглядел изящнее, изгиб дуги лучше соответствовал законам механики, а тщательно рассчитанный прицел и лёгкий спусковой механизм делали его уникальным.
Су Няньсюэ выбрала позицию, примерно в тридцати шагах (около 45 метров) от валуна. Затаив дыхание, она подняла арбалет и вложила болт. Через усовершенствованный прицел цель была чётко зафиксирована. Палец уверенно лёг на спуск, ощущая чувствительность механизма, который благодаря рычажной системе требовал лишь трети усилия, необходимого для обычного арбалета.
Вдох, задержка дыхания, нажатие.
— Свист!
Раздался резкий звук разрезаемого воздуха, и болт вылетел с такой скоростью, что его почти не было видно.
— Плюх!
Тупой звук, и снаряд вонзился в валун почти на дюйм глубиной! Оперение вибрировало от остаточной энергии, издавая гул.
Су Няньсюэ поспешила проверить результат. Наконечник глубоко ушёл в твёрдый камень — пробивная способность превзошла её ожидания. На дистанции эффективного огня такой болт легко пробил бы кожаный доспех и составил бы угрозу для лёгкого железного. К тому же отдача была почти неощутима.
Успех! Волну радости и триумфа было не унять. Она не просто подтвердила теорию — она создала в этом чужом мире первую вещь, обладавшую неоспоримой практической ценностью. Это доказывало, что её знания и идеи здесь применимы!
Она подавила волнение, вытащила болт (наконечник немного износился, но сам корпус был цел), протёрла его от каменной пыли и максимально быстро разобрала арбалет, спрятав его в корзину. Вся работа заняла считанные мгновения.
Когда, поправив сбившееся дыхание, она приготовилась уходить, её взгляд случайно упал на старое сливовое дерево в глубине рощи, возле домика усадьбы. Под ним неподвижно стояло кресло-коляска.
В кресле сидел Сяо Ехэн в серебряной полумаске, его тёмные одежды почти сливались с тенью ствола. Он смотрел прямо на неё, вернее, на то место, где проходили испытания. Расстояние было не настолько малым, чтобы рассмотреть выражение его лица, но её обдало холодом его глубокого, спокойного взгляда, будто он видел всё насквозь.
Как давно он здесь? Что успел увидеть? Сердце Су Няньсюэ пропустило удар, но затем она взяла себя в руки. Раз уж он организовал эту прогулку, возможно, сам хотел проверить её способности. Вероятно, это и входило в его планы.
Она не стала паниковать или пытаться оправдаться, а лишь, перегороженная лепестками сливы, спокойно поклонилась в сторону наблюдателя. Затем она взяла корзину и неспешным шагом направилась прочь из рощи.
Спина её была прямой, а поступь твёрдой.
Сяо Ехэн не шелохнулся и не произнёс ни слова. Только когда стройная фигура исчезла в конце рощи, он медленно отвела взгляд и посмотрел на камень со свежим следом от попадания. Губы под маской изогнулись в едва заметной, но настоящей усмешке, в которой сквозили одобрение и некое сложное, невыразимое чувство.
— Тридцать шагов, пробил камень, почти тихий выстрел, но невероятная мощь… — прошептал он себе под нос, и слова унёс ветер. — Су Няньсюэ, сколько же ещё тайн скрыто в твоих руках?
Он развернул кресло к валуну. Телохранитель подошёл ближе, осмотрел след от болта, и на его лице отразилось изумление:
— Князь, сила и точность этого арбалета в разы превосходят те, что используются в армии. Если наладить массовое производство…
Сяо Ехэн поднял руку, прерывая его. Его взгляд, глубокий и тёмный, устремился в сторону резиденции, которая казалась спокойной, но в действительности бурлила от скрытых опасностей.
— Передай Цинь Гану, — его голос был низким и властным, — пора начинать собирать сеть. И начнём с… Чжао Куня.
— Слушаюсь!
Ветер поднялся от самой кромки воды. Стрела Су Няньсюэ, пущенная в сливовой роще, пробила не только камень — она разрушила равновесие сил. Судьба резиденции вана Е была предрешена.
Тем временем Су Няньсюэ благополучно вернулась в Павильон Слушания снега. Она спрятала радость успеха в глубине души и начала анализировать процесс стрельбы, записывая данные и размышляя над дальнейшей оптимизацией: составом сплава для наконечников, материалом для тетивы и прочим.
Она знала, что просто продемонстрировать свою полезность — это лишь первый шаг. Настоящим испытанием будет то, как превратить этот козырь в реальную власть и стать игроком в грядущем шторме.
Погладив холодные металлические части арбалета в корзине, она посмотрела вперёд с решимостью в глазах.
В эту игру она не просто вступит, она сама станет тем, кто будет вершить ход событий,шить судьбы.