Там стоял молодой щёголь в роскошных одеждах, с насмешливой улыбкой на красивом лице.
Эта выходка мгновенно воспламенила гнев в сердце Цзо Цзыму. Он нахмурился и сердито уставился на нахала, не знающего своего места.
Цзо Цзыму фыркнул и резко бросил:
— Откуда взялся этот молокосос, что смеет так распоясаться!
Сегодняшний поединок решит, кому достанется Дворец Цзяньху, а ты позволяешь себе тут болтать всякий вздор!
Как глава школы, я даю тебе выбор: либо померяйся силами с моим учеником Гун Гуанцзе из Секты Беспредельного Меча, либо не вини меня, если мой меч будет безжалостен!
Дуань Юй к тому моменту уже побледнел от страха. С детства он был поглощён буддийскими сутрами и поэзией, а в боевых искусствах не смыслил ровным счётом ничего.
Перед лицом угрозы Цзо Цзыму он поспешно сложил руки в поклоне и дрожащим голосом произнёс:
— Глава Цзо, примите мои искренние извинения!
Я всего лишь на миг забылся и не сдержал смеха.
Но я и вправду не знаю боевых искусств. Умоляю вас, будьте великодушны и пощадите мою жалкую жизнь.
Как говорится в пословице, незнание — не порок.
К тому же я понятия не имел, что от сегодняшнего боя зависит судьба Дворца Цзяньху, и потому невольно выказал неуважение вашей школе.
Прошу вас, проявите снисходительность и не судите меня строго.
Однако Цзо Цзыму остался непоколебим. Он холодно усмехнулся:
— Хм! Ты отказываешься от поединка, но при этом осмеливаешься публично насмехаться над учениками моей Секты Беспредельного Меча.
Неужели ты думаешь, что простые слова «прошу прощения» искупят твою вину?
Стража! Взять этого наглеца и вытащить его вон, отрубить голову!
С этими словами он подал знак двум стоявшим рядом ученикам.
Те поняли без слов и тотчас, словно голодные тигры, ринулись на Дуань Юя, протягивая руки, чтобы схватить его.
Дуань Юй, увидев это, пришёл в ужас. Он изо всех сил попятился назад, громко крича:
— Спасите! Спасите!
В тот самый миг, когда беднягу Дуань Юя уже готовы были утащить на казнь, с высоких балок внезапно, словно лёгкая ласточка, спрыгнула изящная фигура.
Все пригляделись: это оказалась прелестная девушка.
Лицо её было круглым и нежным, как яшма, а когда она улыбалась, в уголках губ появлялась ямочка — словно распустившийся весенний цветок, ослепительный и трогательный.
Большие влажные глаза её были ясны и подвижны, точно мерцающие звёзды в ночном небе, излучая наивную чистоту и беззаботное простодушие.
Фигурка у неё была маленькая и точёная, словно у живого шаловливого эльфа, а на голове красовались два изящных пучка, что делало её ещё более озорной и милой.
От неё веяло такой густой весенней жизнерадостностью, что нельзя было не восхититься.
Многие ученики Секты Беспредельного Меча, увидев столь прекрасное создание, вытаращили глаза, не в силах отвести взгляд, и на миг даже потеряли дар речи.
Тут девушка звонко произнесла:
— И как только у вас хватает жестокости!
Этот старший братец всего лишь обронил нечаянное слово, а вы уже собираетесь, пользуясь своей силой, отрубить ему голову?
Неужели вы совсем не знаете чувства меры?
Оказывается, эта девушка и была Чжун Лин, которая отправилась путешествовать, покинув дом.
В Долине Тысячи Бедствий ей стало слишком скучно и тоскливо, и она решила выйти проветриться, заодно разыскать свою сестру Му, чтобы вместе повеселиться.
Кто же мог подумать, что когда она радостно доберётся до жилища сестры Му, там, в соломенной хижине, никого не окажется.
Делать нечего, ей пришлось одной продолжать бродить, и, сама не заметив как, она забрела на гору Улян, как раз наткнувшись на эту сцену.
Она видела всё, что произошло, от начала и до конца, не упустив ни единой детали.
И подумала про себя:
Конечно, этот книжный червь не должен был насмехаться во время их боя, но Секта Беспредельного Меча могла бы просто сделать ему выговор, зачем же сразу рубить головы!
Такие поступки делают их слишком заносчивыми и невежественными!
Чем больше она об этом думала, тем невыносимее это казалось, и она тотчас, мелькнув тенью, словно лёгкая ласточка, спрыгнула вниз.
Она решила выступить в защиту обиженного молодого господина и постоять за справедливость.
Тут Цзо Цзыму, увидев, что появилась ещё одна юная девица в зелёном платье, да ещё с молниевым хорьком на руках, на мгновение опешил, и на лице его отразилось лёгкое удивление.
Но вскоре его охватила волна раздражения. Он подумал:
Что за день такой выдался? Один за другим лезут эти наглецы, чтобы устроить беспорядок в моём Дворце Цзяньху!
Подумав так, он помрачнел, и голос его стал весьма неприветливым.
Он холодно окликнул девушку:
— Ты ещё откуда взялась, маленькая паршивка?
Осмеливаешься рассуждать о справедливости перед лицом главы школы?
Неужели ты не знаешь, что на этой горе Улян каждое слово, сказанное мной, и есть закон?
Едва эти слова слетели с его уст, как все присутствующие ученики обоих отделений — Восточного и Западного — разразились громовым хохотом.
Эти колкие, режущие слух насмешки волнами прокатывались по залу, будто безжалостно высмеивая и осуждая вышедшую вперёд девушку Чжун Лин за её наивность и непонимание жизни.
Цзо Цзыму пристально смотрел на девушку, размышляя про себя.
Он спросил её о происхождении лишь потому, что остро чуял: этот легендарный, грозный зверёк — молниевый хорёк — сейчас лежит у неё на руках, смирный, как ручной кот.
Ведь молниевый хорёк — создание чрезвычайно свирепое и ядовитое, обычному человеку не то что приручить его, а даже приблизиться к нему грозит смертельной опасностью.
Но сейчас этот молниевый хорёк выглядел таким ручным и покладистым — это было поистине невероятно.
Поэтому Цзо Цзыму решил исподволь выведать, кто был учителем девушки и к какой школе она принадлежит.
Ведь если она окажется из семьи, где занимаются ядами, то ссориться с ней без причины было бы крайне неразумно и невыгодно.
Для людей, изучающих боевые искусства, обычно, если нет крайней нужды, лучше не связываться с представителями кланов ядов.
Ведь их методы отравления часто неожиданны и от них трудно защититься — чуть зазеваешься, и можно отправиться на тот свет.
Надо сказать, Цзо Цзыму, который столько лет скитался в этом изменчивом и полном козней мире и сумел уцелеть, действительно обладал чутьём и умением.
Тем временем девушка, оказавшись в кольце врагов, захлопала своими живыми, большими глазами и звонко произнесла:
— Ты спрашиваешь моё имя?
Меня зовут Чжун Лин.
Может, сначала отпустите этого старшего братца?
Мы сейчас же уйдём отсюда и ни за что не помешаем вашему состязанию.
Голос Чжун Лин был чистым и мелодичным, словно пение иволги, и от него веяло беззаботной непосредственностью.
Очевидно, что, даже имея такого могучего помощника, как молниевый хорёк, она понимала: против численно превосходящего и сильного противника ей и хорьку в одиночку не одержать верх.
Поэтому сейчас самое главное — во что бы то ни стало вытащить этого попавшего в беду книжного червя.