На высокой отвесной горе горный ветер с шумом развевал древние узорчатые доспехи на теле Сяо Хэ.
Доспехи хоть и выглядели старыми, но обрисовывали его худую фигуру, придавая ей некую стройность. Однако даже так, перед лицом бескрайнего, раскинувшегося до самого горизонта моря облаков, Сяо Хэ всё равно казался тщедушным и ничтожным.
В море облаков десять тысяч Небесных воинов в золотых доспехах стояли ровными рядами, словно лес. И держащие в руках божественные мечи генералы, и сжимающие боевые молоты небожители — за спиной каждого из них мерцал ореол, ослепительный, словно восходящее солнце. Лица всех воинов были бесстрастны, словно лед горных вершин; они холодно взирали на Сяо Хэ сверху вниз, безучастно и с ледяной убийственной аурой.
Внезапно из облаков прогремел гневный глас, подобный удару колокола: «Смертный Сяо Хэ, ведомы тебе твои преступления?!»
Этот голос, мощный и сотрясающий небеса и землю, принадлежал божественному генералу, сжимавшему боевой молот. Его слова гремели, словно гром, заставляя небеса и землю терять краски, а горы и реки — дрожать.
Сяо Хэ опустил голову и тихо усмехнулся, в глубине его глаз мелькнула насмешка. Он слегка приподнял голову, глядя прямо на небесного генерала в вышине, и бесстрастно произнес: «Небесный Путь имеет свои законы; угасание всех живых существ — это Путь, и порождение жизни — тоже Путь. Небесный Путь — наверху, человеческий Путь — внизу. Пути различны — в чем же моя вина?»
«Искусные словеса!» — фыркнул небесный генерал, от него повеяло ледяным убийственным намерением. «Жалкий смертный посмел оскорбить Небесное величие! Сегодня ты на своей шкуре познаешь мощь божественных и буддийских сил!»
Услышав это, выражение лица Сяо Хэ не изменилось, он холодно произнес: «У смертного тоже есть достоинство. Если Небесное величие желает подавить меня, что ж, пусть я один на один познаю мощь Небесного Пути!»
Едва он договорил, как небесный свод внезапно разверзся, и из него проявился огромный золотой боевой молот, величиной с гору, излучающий жаркое золотое сияние. Этот свет был настолько ослепителен, что, казалось, накрыл собой всё в радиусе десяти тысяч ли. Перед лицом молота даже величественные горные пики померкли и потускнели.
«Бам!»
Гигантский молот рухнул вниз, золотой свет залил небосвод. Сяо Хэ стоял в золотом сиянии, подняв голову и пристально вглядываясь, в его взгляде сквозила глубокая задумчивость. Он тихо пробормотал: «Так вот она, сила богов и будд... Не став богом, все — лишь муравьи.»
В тот же миг гигантский молот с грохотом обрушился вниз, небеса и земля онемели, в ушах остался лишь единый клич десяти тысяч небесных воинов: «Вмешивающихся в Небесный Путь — убивать без пощады!»
…
Глубокой ночью, в главной комнате усадьбы клана Сяо.
Сяо Хэ резко вскочил с кровати, изо всех сил вцепившись руками в грудь, тяжело дыша. Лоб покрылся холодным потом, мокрая одежда прилипла к телу, словно пережитое было не сном, а самой настоящей, реальной гранью между жизнью и смертью.
Он огляделся по сторонам: перед глазами была знакомая обстановка комнаты, в темноте разливалась тишина. Бешено колотящееся в груди сердце постепенно успокоилось. Однако та смутная боль и неизгладимое потрясение в глубине души всё еще оставались.
«...Сон.» — тихо прошептал Сяо Хэ, уголки его губ дрогнули в самопроизвольной усмешке. «Просто нелепый сон.»
Он опустил взгляд на свои руки — ладони, не слишком грубые, но покрытые мозолями, которые бессчетное число раз сжимали мечи и сабли, но никогда не ощущали того давящего чувства божественной мощи, подобной тюремному заключению, как во сне. Он горько усмехнулся и покачал головой, в душе разлилась горечь.
«Великий герой?» — усмехнулся он про себя. «Всего лишь ничтожество.»
Сяо Хэ прислонился к краю кровати и долгое время молчал. Постепенно горячая кровь в груди начала остывать. Он закрыл глаза, и в голове всплыли сцены минувших лет…
Двенадцать лет обучения в Оптимистичном Военном Зале Небесного хрустального города, вхождение в тройку лучших — но только и всего. Если оценивать этот результат внутри самого зала, он еще мог сойти за приличный, но если взглянуть на всех восемнадцать тысяч практикующих боевые искусства во всем Небесном хрустальном городе, то он, боюсь, не вошел бы даже в первую шестерку. А ведь Небесный хрустальный город — всего лишь маленький городок на задворках Северных земель.
«Вхождение в тройку лучших?» — холодно усмехнулся про себя Сяо Хэ. «Если бы не то, что семья израсходовала все ресурсы, вкладывая в меня одну драгоценную Духовное Лекарство за другой, я бы, боюсь, даже в первую десятку Военного Зала не попал…»
При мысли об этом он опустил взгляд на свои худые руки, некогда вмещавшие бесчисленные надежды клана. Но даже после вложения огромных ресурсов он всё еще застрял на Третьем Ранге Воина. Что говорить о таланте — он, наверное, даже обычного человека не превосходит.
Издав долгий вздох, Сяо Хэ закрыл глаза.
Всем известно, что путь Боевого пути невероятно труден. А желание стать богом и подавно труднее, чем взойти на небеса. Бесчисленные гении потратили всю свою жизнь, но так и не смогли оставить свое имя. А сильнейшие из легенд Северных земель достигали лишь уровня воина-короля. Выше воина-короля были лишь легендарные воин-император, воин-владыка… вплоть до божественного ранга.
Тот человек из сна — тот бог войны, способный одним ударом молота уничтожить гору, та мощь, что вела за собой десять тысяч небесных воинов — это была высота, недостижимая даже для величайших гениев всех эпох.
«Сможет ли такое ничтожество, как я, прикоснуться к такой силе?» — тихо пробормотал Сяо Хэ, и взгляд его постепенно потускнел. Он знал, что то героическое противостояние во сне было всего лишь недосягаемой фантазией.
Но в груди всё же смутно отдавался какой-то голос.
«Стать богом… неужели это действительно невозможно?»
Сяо Хэ опустил голову, кончики пальцев бессознательно поглаживали покрытую мозолями ладонь. Холодный пот еще не высох, но в глубине груди вспыхнуло смутное жжение, образуя раздирающую болью противоположность с холодом реальности.
«Стать богом…» — прошептал он это слово, в глазах мелькнула растерянность и тень борьбы.
«Не строй иллюзий, Сяо Хэ! Такому ничтожеству, как ты, едва удалось удержаться на ногах в Небесном хрустальном городе, и то лишь ценой всех сил клана, а ты еще смеешь мечтать прикоснуться к сфере тех сильных мира сего?»
Вот как оценивали его старейшины клана, вот какие насмешливые слова звучали за спиной от бесчисленных сверстников. Он не раз пропускал эти голоса мимо ушей, даже пытался заглушить их самоиронией — но можно ли заглушить по-настоящему? То смутное пламя, горевшее в груди, при каждом звуке слова «ничтожество» разгоралось всё сильнее.
Он сжал кулаки, ногти глубоко впились в ладони, из-под них сочилась кровь. Это было почти мазохистское чувство боли, но оно делало его еще более ясным.
Дело было не в нежелании бороться, а в отсутствии пути.
С детства клан видел в нем надежду, вкладывал все силы, отправляя его в Оптимистичный Военный Зал, лишь ради того, чтобы он поступил в великую школу и прославил предков. Но двенадцать лет прошло, ресурсы иссякли, а талант себя не проявил. Титул третьего в Военном Зале, возможно, мог вызвать зависть у других, но Сяо Хэ знал, что его путь уже ограничен природными данными. Третий Ранг Воина — на этой ступени он застрял уже целых четыре года.
Четыре года! Словно насмешливая клетка, как бы он ни старался, он не мог ее перешагнуть.
«Может быть, мне действительно стоит сдаться…» — тихо вздохнул Сяо Хэ. Он устало прислонился к изголовью кровати, словно ища оправдание своей неудовлетворенности, или пытаясь убедить самого себя принять судьбу.
…
«Скрип —»
Сяо Хэ тихо приоткрыл дверь. Ночной ветер ворвался вместе с холодом. Он медленно вышел во двор и поднял голову, глядя на звездное небо. Ночное небо было бесконечно глубоким, слабые звезды мерцали упрямо и настойчиво.
«Может быть, я так же ничтожен, как эти звезды, но каждая из них занимает свое место в небесах и всё еще имеет смысл существования.» — тихо произнес он, и взгляд его постепенно стал немного светлее.
По велению сердца он принял стойку и начал отрабатывать выученный им «Кулак Пяти Стихий» прием за приемом.
Нога ступила на позицию Кань, обе ладони плавно пошли вперед, движение ладоней было подобно текущей воде, толкая волну за волной, даже окружающий воздух пришел в едва заметное колебание. С изменением движений ладоней его шаг переместился на позицию Ли, техника из мягкой превратилась в жесткую, и вокруг внезапно сгустилась аура, подобная пламени.
Его тело резко взмыло в воздух. Если бы этот удар наносился сверху вниз, накопленная сила вкупе с нисходящим импульсом была бы достаточна, чтобы расколоть камень и разбить глыбу!
Однако, как раз когда он готовился нанести последний удар, Боевая Ци в его даньтяне внезапно застопорилась, а алое сияние, сгустившееся в ладонях, задрожало. Он резко рухнул с высоты, отступил на несколько шагов, прежде чем кое-как устоять на ногах, и из уголка его рта медленно потекла струйка крови.
«Третий Ранг Воина — в конце концов, я так и не могу выполнить „Кулак Пяти Стихий“ полностью.» — он поднял руку, вытирая кровь, и горько усмехнулся. «Застрял на четыре года, а прогресса всё нет.»
За эти четыре года он бессчетное число раз ощущал свое бессилие. От когда-то бывшего гением до нынешнего «ничтожества», Сяо Хэ прекрасно понимал, что всё это проистекает из той тяжелой болезни, перевернувшей его жизнь.
…
В десять лет он обладал удивительным талантом, в совершенстве овладел техникой «Небесного Облачного Свитка» — родового Метода культивации клана Сяо, и даже стал одним из первых учеников Оптимистичного Военного Зала, освоивших Боевую технику. Все называли его гением.
Но тяжелая болезнь разрушила всё в одночасье. Чудесные пилюли, принятые для лечения, привели к тому, что в его меридианах переплелись лекарственные силы и токсины, блокируя поток ци. Скорость его культивации замедлилась до предела, Боевые техники стало трудно выполнять в полную силу.
Клан потратил на него несметное количество ресурсов, и всё же прорыв на Четвертый Ранг Воина оставался для него недостижимой целью. Эта пропасть не могла не вызывать в нем отчаяния.
…
«Если я не прорвусь, боюсь, даже не смогу участвовать в академическом отборе…» — прошептал он, лицо его стало еще мрачнее.
На небесном горизонте мерцали звезды, их свет падал ему на лицо. Он поднял голову к небу и, помолчав, тихо выдохнул. В его глазах появился слабый, но несгибаемый свет: «Ладно. То, что можно сделать, попробую изо всех сил; то, что нельзя… буду биться до последнего, а там видно будет.»
В бездонно-черном небосводе звезды были словно рассыпанная яшма, убывающая луна постепенно пряталась за облака, туманный лунный свет, казалось, указывал путь, подобно персту бессмертного, очерчивая границу между небом и землей. Его взгляд был глубоким, словно он пытался сквозь море звезд разглядеть некое непознаваемое будущее.
Внезапно его взгляд остановился.
Одна из звезд на небосводе внезапно вспыхнула ослепительным светом, ярким, как белый день, озарившим всё так, что на миг мир замер, словно само время остановилось в это мгновение.
Этот свет не остался на небесном пологе. Словно золотая стрела, он рассек пространство, пронесся по небу и направился прямо к Сяо Хэ!
«М?» — Сяо Хэ вздрогнул, Боевая Ци в его теле всколыхнулась, но прежде чем он успел хоть как-то среагировать, золотой свет, словно сквозь пустоту, пронзил его переносицу и устремился прямо в Море сознания!
Грохот!
Словно небесный колокол сотрясся, мозг Сяо Хэ, казалось, взорвался. Бесчисленные потоки информации, словно бешеный прилив, хлынули внутрь, миллиарды изображений накладывались друг на друга, обрушиваясь на его душу. Божественные храмы, древние поля сражений, небесные кары в виде грома и пламени, борьба сильнейших… мелькающие картины исчезали в мгновение ока, но каждая несла в себе потрясающую волю.
В его Божественном Море в этот момент поднимались бескрайние золотые волны, из них появился одинокий остров, а прямо над этим крошечным островком смутно проявился древний и тяжелый свиток из чистого золота!
«Канон Великого Пути…» — тихо прошептал Сяо Хэ.
Но едва он договорил, как почувствовал сотрясение тела, и из самых глубин души поднялась волна трепета. Казалось, это имя было высечено в самом Небесном Пути изначально, устрашая все живое!
Он, поколебавшись, ступил на одинокий остров, поднял взгляд на золотой свиток. Каждый иероглиф был так тяжел, что резко придавил его колени, заставив их подогнуться, и он едва не рухнул ниц.
«Что это за Метод культивации, посмевший назваться Великим Путем?» — взгляд Сяо Хэ был потрясен, но еще больше он был полон недоумения и растерянности.
В этом бескрайнем золотом сиянии, словно море, на свитке проявилось несколько строк сияющих слов:
«Путь, который может быть выражен словами, не есть вечный Путь; Имя, которое может быть названо, не есть вечное Имя. Безымянное — начало неба и земли; Обладающее именем — мать всех вещей…»
Этот звук, казалось, снизошел с небесного дворца, величественный и несравненный, давя на душу Сяо Хэ так, что она трепетала, и даже стояние стало непозволительной роскошью.
«Путь, который может быть выражен словами... не есть вечный Путь? Как странно. Если сам Путь не имеет формы и облика, то как этот самый „не вечный Путь“ может быть записан в книге? Где же истинный Путь?»
Он, решившись, сел, скрестив ноги, сосредоточился и успокоил дух, ощущая бесконечную сокровенную мудрость, изливающуюся из золотого свитка. Капли пота скатывались по его щекам, падали на крошечный островок, вливались в золотое Божественное Море, вызывая рябь, а сам он, словно обратившись в изваяние, оставался недвижим.
В глубине Божественного Моря клубился туман, золотые волны становились всё яростнее, постепенно накатывая на крошечный островок, подобно приливу, омывая его тело.
Он уже не помнил, сколько времени прошло — казалось, одно мгновение, а казалось, несколько лет.
Элементы в небе и земле начали приходить в движение. Морские воды забурлили, яростный ветер завыл, небеса постепенно потемнели, а вслед за этим явился ужасающий гром!
Грохот!!!
Гром, словно рев золотого дракона, обрушился с небесного полога, пронзив его физическое тело!
«А-а-а!»
Невыносимая боль охватила всё тело. Каждый меридиан Сяо Хэ, казалось, был раздроблен громом, кожа на всём теле обуглилась, но тут же была смыта золотыми морскими водами, рождаясь заново. Его Божественное Море бушевало, душа страдала до предела, но в этом таилась невыразимая словами трансформация.
«Грохот —»
Гром в облаках, казалось, разгневался. Грозовые тучи постепенно становились всё плотнее, медленно меняя цвет с черного на багровый, внутри них мерцали тонкие золотые искры, которые затем собрались в молнию толщиной с ведро и с грохотом обрушились вниз!