— А!
Сяо Хэ резко очнулся от беспамятства. В теле не было сил, в сознании, казалось, еще мерцал остаточный золотой свет, но вскоре он сменился ясным сознанием. Он глубоко выдохнул, медленно повел взглядом и увидел у кровати несколько человек, в чьих глазах читались тревога и забота.
— Молодой господин! Вы очнулись!
Личная служанка Сяо Цянь наклонилась, ее голос был одновременно радостным и сдавленным от слез. Обычно беспечная, она сейчас покраснела глазами, словно давно сдерживаемые эмоции вдруг прорвались наружу:
— Вы всех напугали! Господин, идите скорее, молодой господин очнулся!
Сяо Хэ опешил, хотел заговорить, чтобы успокоить, но вдруг кто-то сжал его запястье. Рука была грубой и сильной. Сяо Хэ удивленно поднял глаза и увидел господина Мэна, близкого друга отца.
Этот старый врач, хоть и перешагнул за шестьдесят, был бодр и движения его были уверенны. Он слегка нахмурился, легко коснувшись пульса Сяо Хэ, и через мгновение медленно произнес:
— У молодого господина сбита ци и кровь, старые раны не зажили, в последнее время переутомление вызвало сбой механизма ци. Вам нужно отдыхать и ни в коем случае не использовать Боевую Ци без нужды.
Сяо Хэ попытался сесть, но господин Мэн удержал его. В глазах старика читалась непреклонная строгость:
— Молодой господин, не переусердствуйте. Что вы очнулись — уже удача. Я позже пропишу лекарство, принимать трижды в день. Если через два дня не станет лучше, приходите ко мне.
У кровати стоял еще один человек — отец Сяо Хэ, Сяо Вэньцинь. В его облике чувствовалась некоторая слабость, виски тронула седина, тревога еще не развеялась, но при виде проснувшегося сына в глубине его глаз мелькнуло облегчение.
Он легко вздохнул, погладил Сяо Хэ по лбу и мягко, но не терпящим возражений тоном сказал:
— Хэ, послушайся господина Мэна, спокойно поправляйся несколько дней. Делами в Зале Боевых Искусств я займусь сам.
Сяо Хэ не хотелось, но, глядя на усталое лицо отца, он смягчился. Отец с детства был строг, но заботился о нем безмерно; разве мог Сяо Хэ не понимать эту безмолвную любовь? Ему оставалось лишь кивнуть:
— Да, отец.
...
В эти дни Сяо Хэ послушно оставался в усадьбе на покое, тело еще не полностью восстановилось, но на душе не было покоя. То видение, что явилось в день «Канона Великого Пути», глубоко запечатлелось в его сознании: сверкающий золотой свет, неясные строки — все это не давало ему покоя.
— Дао, которое может быть выражено словами, не есть постоянное дао; имя, которое может быть названо, не есть постоянное имя.
Эти слова он обдумывал снова и снова, почти высек в сердце.
— Что же такое Великое Дао?..
Он сидел у окна, глядя вдаль. В саду за усадьбой осенний ветер кружил несколько желтых листьев, ветки слегка покачивались, издавая легкий шорох. Казалось, каждый миг природы таил в себе невыразимую закономерность.
— Великое Дао, возможно, и есть самый сущностный закон мироздания. Рождение, старение, болезнь, смерть; круговорот четырех времен года — все это совершается молча, без чьего-либо вмешательства...
Он смутно чувствовал, что это искусство необычно, но словно тонкая бумага все еще отделяла его от более глубокого понимания.
Однако эти дни размышлений сделали его дух более спокойным, и поток ци постепенно утихомирился. Хотя он сам этого не замечал, его внутренняя энергия уже отличалась от прежней.
Сяо Цянь каждый день приносила отвар. Несмотря на свой живой нрав, она была очень внимательна к питанию Сяо Хэ и часто, подавая лекарство, приговаривала:
— Молодой господин, больше нельзя рисковать. Вы единственный сын господина, если что-то случится, он этого не вынесет!
Ей было лет пятнадцать-шестнадцать, на лице еще сохранялась детскость, но говорила она с важным видом. Сяо Хэ не мог не рассмеяться:
— Знаю, знаю, ты, девчонка, болтливее господина Мэна!
Сяо Цянь обиженно надула губы и пробормотала:
— Я же забочусь о вас...
Они перекинулись парой шуток, и настроение Сяо Хэ стало легче.
...
Через несколько дней Сяо Хэ почувствовал себя намного бодрее, но закупорка меридианов все еще не прошла. Он попросил у отца разрешения вернуться в Зал Боевых Искусств, но получил решительный отказ.
— Ты еще не поправился, про Зал Боевых Искусств пока забудь, — голос Сяо Вэньциня не терпел возражений. — Отдохни еще несколько дней, а когда полностью выздоровеешь, тогда и поговорим.
Сяо Хэ был бессилен и пошел на компромисс:
— Тогда дай мне хотя бы выйти прогуляться. Сидеть взаперти в усадьбе, дышать нечем — я с ума сойду...
— Это...
Сяо Вэньцинь помедлил, видя искренность сына, и наконец неохотно согласился:
— Ладно, пусть Сяо Цянь идет с тобой. Далеко не уходи и не шали.
Услышав разрешение, Сяо Хэ просиял и с улыбкой сказал:
— Благодарю, отец!
...
Сяо Вэньцинь провожал взглядом удаляющегося Сяо Хэ, и его лицо вдруг стало мрачнее. Он заложил руки за спину, стоя у окна, в глазах мелькнула тревога. Через мгновение он негромко позвал:
— Фу Бо.
Как только слова были произнесены, легкий ветерок пронесся по комнате, и в углу кабинета бесшумно появился старик.
Этот старик был сухощав, но лицо его было крайне примечательно: все в морщинах, словно кора старого засохшего дерева. Несмотря на старость, в его глазах мелькнул пронзительный блеск.
Он был сед, одет в серый халат, словно намеренно скрывал свое присутствие. В руках он держал потертый деревянный посох, на вид непримечательный, но при ближайшем рассмотрении на нем проступали тусклые золотистые узоры, излучающие невыразимое достоинство.
— В чем дело? — голос старика был низким и хриплым, но в нем чувствовалась спокойная сила, каждое слово звучало весомо.
Сяо Вэньцинь повернулся, на его лице читалась глубокая тревога:
— У Хэ в последнее время часто случаются странные явления, это меня беспокоит. Прошу вас, пойдите с ним, тайно приглядите. Если что-то случится, сможете помочь.
Старик поднял глаза, взгляд его был глубок, как море, и, казалось, проницал все:
— Вэньцинь, тебе не кажется, что этот ребенок в последнее время стал каким-то другим?
Сяо Вэньцинь задумался на мгновение, затем покачал головой и вздохнул:
— Я не знаю. Он с детства слаб здоровьем, видно, прошлой ночью простудился в саду, а потом попытался использовать Боевую Ци и потерял сознание. Сейчас он все еще слаб.
Услышав это, старик слегка нахмурился, вытянул сухую как палка руку, словно что-то щипая в воздухе. Через мгновение он убрал руку:
— У меня такое чувство, что его ци... изменилась. Стала... даже я не могу ее понять.
Сяо Вэньцинь побледнел:
— Даже вы не понимаете? Что... что это значит?
Старик не ответил прямо, но в его взгляде промелькнул холод:
— Отклонения в мире никогда не следуют правилам, но именно поэтому они легко навлекают беду. Раз я здесь, я защищу его. Но... — он запнулся, голос стал мрачным, — эта перемена, возможно, — его шанс. Будет ли он к счастью или беде, зависит только от него.
Сяо Вэньцинь с сложным выражением лица поклонился, сложив руки:
— В любом случае, благодарю вас, старший.
Старик слегка кивнул, слегка стукнул посохом, и его фигура, качнувшись, исчезла, словно тонкий дым, оставив лишь слабый запах лекарственных трав.
Сяо Вэньцинь глубоко вздохнул, посмотрел на дверь кабинета и с еще более мрачным лицом произнес:
— Будем надеяться, что это действительно его шанс...
...
Утром Рыночная Площадь была необычайно оживленной. В толпе гудели голоса, прилавки ломились от товаров, улицы были забиты до отказа. Сяо Хэ бродил среди людского потока, Сяо Цянь неотступно следовала за ним, внимательно следя за настроением молодого господина.
— Молодой господин, пирожные в этой лавке очень знаменитые! Здесь продают ваши любимые с детства финиковые бисквиты! — Сяо Цянь указала на небольшой прилавок, в глазах светилась радость.
Сяо Хэ улыбнулся и кивнул:
— В детстве я их очень любил, но сейчас почти не пробовал. — Он остановился, глядя, как продавец ловко отрезает кусочек прозрачного финикового бисквита. Сяо Цянь тут же достала несколько медяков, взяла пирожное и протянула Сяо Хэ.
Он откусил кусочек: сладкая и мягкая текстура с легким ароматом фиников напомнила ему о беззаботном детстве. Уголки его губ приподнялись, настроение, кажется, улучшилось.
Видя это, Сяо Цянь с облегчением вздохнула и, намеренно меняя тему, сказала:
— Молодой господин, давайте пройдем вперед, там много занятных безделушек! Говорят, завезли пилюли и Демонических Зверей из других городов!
Сяо Хэ кивнул и пошел за ней. По пути они миновали множество лавок: были торговцы низкоуровневыми Демоническими Зверями, купцы, продающие редкие пилюли, и даже караваны из других городов с драгоценными мечами. Каждый прилавок был окружен толпой. Сяо Цянь с воодушевлением рассказывала о каждом и то и дело покупала лакомства и совала их Сяо Хэ.
— Молодой господин, попробуйте это леденец на палочке, кисло-сладкий, разжигает аппетит!
— Этот нефритовый кулон хоть и простой, но вырезан изящно, на поясе будет смотреться благородно.
— О, это же мазь из южного огненного скорпиона! Говорят, если нанести на меч, острота увеличивается на треть!
Сяо Хэ, с леденцом во рту, смотрел на воодушевление Сяо Цянь и сам понемногу расслабился. Хотя не все ее рекомендации подходили ему, ее забота согревала.
Когда они шли, взгляд Сяо Хэ вдруг привлек неприметный прилавок. Там стояла старая железная клетка, вся в пыли, а внутри съежился странный Демонический Зверь.
— Хм? — Сяо Хэ остановился и нахмурился, глядя на то, что было в клетке.
Сяо Цянь тоже подошла, и, увидев птицу в клетке, не смогла сдержать удивления.
Птица в железной клетке была кругленькой, вся огненно-красная, с длинным хвостом, перья которого имели яркий пламенный оттенок. Она тихо сидела в углу, черные блестящие глазки настороженно смотрели на внешний мир; от хвостовых перьев исходила слабая аура огненного элемента.
Сяо Хэ задумался на мгновение, затем глаза его засияли, и он почти выпалил:
— Это... это детеныш Пылающей Птицы!
Сяо Цянь покосилась на него, в глазах мелькнуло сложное выражение. Она внимательно присмотрелась к птице в клетке, слегка нахмурилась, словно хотела что-то сказать, но промолчала.
Хозяин прилавка, худощавый мужчина средних лет, увидев, что Сяо Хэ остановился, тут же радушно подошел:
— Молодой господин, у вас верный глаз! Это же Пылающая Птица, редкое сокровище, которое не купишь за золото! Если бы не нужда в деньгах, я бы ни за что не выставил ее на продажу!
Сяо Хэ удивленно нахмурился:
— Но как такой редкий Демонический Зверь, как Пылающая Птица, мог оказаться на Рыночной Площади?
Торговец хитро усмехнулся и понизил голос:
— Вы не знаете, этого птенца привез мой друг-охотник на Демонических Зверей из-за города. Он рисковал жизнью, чтобы добыть его, но сам не мог содержать, поэтому попросил меня продать.
Сяо Хэ молча смотрел, ничего не отвечая, и продолжал наблюдать за птицей в клетке. Хвостовые перья действительно несли ауру огня, что сходилось с характеристиками Пылающей Птицы. Он все больше волновался и, повернувшись, спросил:
— Сколько вы просите?
Торговец расплылся в улыбке и, показав один палец, сказал:
— Тысяча Кристальных Камней! Молодой господин, это по совести, у других и за десять тысяч не купить!
— Тысяча Кристальных Камней? — Сяо Хэ заколебался, словно раздумывая.
Сяо Цянь стояла в стороне, молча наблюдая за птицей, ее губы едва заметно дернулись, но она все молчала. Через мгновение она тихо спросила:
— Молодой господин, вы правда хотите купить?
— Конечно, это же Пылающая Птица! — без колебаний ответил Сяо Хэ, на лице читалось юношеское возбуждение. — Я читал в «Записях о Чудесах Континента»: взрослая Пылающая Птица — Демонический Зверь третьего ранга, что сравнимо с боевым безумцем! Это большая удача.