— Старший Е, не стану перед вами лукавить.
— На самом деле меня зовут не Ли Ляньхуа. Мое настоящее имя — Ли Сянъи, я глава секты Сыгу.
— Хотя секта Сыгу сейчас пришла в упадок, в мире боевых искусств она все еще должна быть известна.
— Если вам что-то понадобится, не только я, но и вся секта Сыгу в вашем полном распоряжении, — твердо произнес Ли Ляньхуа.
В одиночку у него не было права говорить о благодарности. Но если добавить к этому секту Сыгу, его слова обретали некоторый вес. Впрочем, первым делом следовало вернуться в секту Сыгу. Если ученики увидят его живым и невредимым, они наверняка будут потрясены. Ведь он скрывал свое имя и странствовал под видом Ли Ляньхуа лишь потому, что считал, будто дни его сочтены. Кто бы мог подумать, что судьба сделает такой крутой поворот, и он счастливо встретит Е Линя.
— Понятно.
Вылечив Ли Ляньхуа от яда, Е Линь больше ничем не был занят. Отдохнуть еще пару дней — и можно отправляться в город Снежной Луны. Только, пожалуй, стоило разузнать о маршруте до города Снежной Луны.
В этот момент почтовый голубь пролетел сквозь дождь и опустился на плечо Ли Ляньхуа. Тот снял полоску ткани, привязанную к лапке птицы, развернул ее и бегло просмотрел.
— Это письмо от моего наставника.
Прочитав его, Ли Ляньхуа не стал ничего скрывать и прямо сказал:
— Наставник просит меня слетать в город Снежной Луны. Говорит, некто попросил его оказать помощь одному больному.
Е Жои. Хотя Ли Ляньхуа не назвал пациента, Е Линь сразу все понял. Должно быть, отец Е Жои, глава Е Сяоин, использовал свои связи, чтобы выйти на наставника Ли Ляньхуа и попросить о помощи. Одной из причин, по которой он сам направлялся в город Снежной Луны, была необходимость выполнить поручение, данное наставником.
Е Линь внезапно спросил:
— У тебя есть карта до города Снежной Луны?
— Карта... думаю, я смогу ее найти, — Ли Ляньхуа удивился, почему Е Линь об этом спрашивает.
— Вот и отлично, я тоже направляюсь в город Снежной Луны лечить больного. Если найдешь карту, принеси мне.
— Хорошо... хорошо, — Ли Ляньхуа помедлил, а затем поспешно спросил: — Старший Е, этот больной, которого вы собираетесь лечить... не Е Жои ли ее зовут?
Ли Ляньхуа не был глупцом.Его наставник пользовался в мире боевых искусств определенной славой. Если кто-то смог обратиться к нему за помощью, значит, и статус у этого человека был немалый. К тому же болезнь пациента наверняка была крайне тяжелой. Вполне вероятно, что Е Линь собирался спасать того же самого человека.
Е Линь кивнул.
Вот оно что!
Глаза Ли Ляньхуа засияли. Раньше у него было мало уверенности в успехе. В конце концов, хотя его называли божественным доктором, так его величали лишь жители простых горных деревушек. Его познания в медицине в глазах настоящих мастеров были лишь поверхностными. Поэтому он не испытывал особой уверенности, когда его просили помочь Е Жои. Но теперь, раз за дело взялся Е Линь, проблем точно не возникнет.
Разве не будет постыдным, если он сейчас приедет и просто будет смотреть?
— Раз за дело взялся старший Е, значит, болезнь Е Жои обязательно отступит.
— Старший Е, я смогу достать карту уже сегодня.
— Если старший Е не против, Ли Ляньхуа хотел бы сопровождать вас в пути и взять на себя заботу о вашем быте и пище.
Взгляд Ли Ляньхуа был предельно искренним. Впрочем, у него были и свои скрытые мотивы: было бы глупо не воспользоваться шансом, когда рядом такой мастер, как Е Линь. Даже если он просто будет находиться рядом с ним и наблюдать, он уже получит огромное преимущество.
— Не нужно.
— Завтра я выдвигаюсь.
— Я привык путешествовать в одиночку. Завтра просто принеси карту в гостиницу Юэлай, что в восточной части города, — Е Линь махнул рукой и, оставив эти слова, немедленно удалился.
С неба лил сильный дождь, но, достигая слоя в один цунь вокруг тела Е Линя, он автоматически обходил его стороной. Казалось, вокруг Е Линя возведена невидимая стена воздуха, преграждающая путь каплям. Е Линь двигался невероятно быстро, словно один его шаг переносил его на десять метров вперед. В мгновение ока он исчез из поля зрения Ли Ляньхуа.
— Это и есть возможности мастера Ступени Свободы? Поистине невероятно... — пробормотал Ли Ляньхуа, глядя туда, где скрылся Е Линь.
На следующий день погода была ясной. Ли Ляньхуа с картой в руках пришел в гостиницу Юэлай. Едва он успел спросить о чем-то хозяина гостиницы, как услышал голос Е Линя, доносившийся сверху. Он не раздумывая поднялся в комнату Е Линя и передал ему карту. Вместе с картой в руки Е Линя попал и свиток с секретной техникой.
— Старший Е, — почтительно сказал Ли Ляньхуа, — я знаю, что обычные техники вряд ли вас заинтересуют. Но Янчжоу Мань — это особая техника, переданная мне моим наставником. Она обладает прекрасными целительными свойствами и помогает выводить яды и лечить раны.
— Надеюсь, вы не откажетесь ее принять.
Е Линь не стал отказываться. Лишних техник не бывает. Даже если он сам не будет использовать ее, она сгодится для коллекции. К тому же Янчжоу Мань была первоклассной техникой высшей чистоты и силы, и пусть она не могла сравниться с методами культивации бессмертных, она все равно могла укрепить внутреннюю энергию. Е Линь принял подарок.
Ли Ляньхуа продолжил:
— Старший, раз вы направляетесь в город Снежной Луны, то младший не будет позориться и мешаться. Я планирую вернуться в город Янчжоу, в свою секту Сыгу.
— Как только я приведу дела в секте Сыгу в порядок, возможно, я отправлюсь в город Снежной Луны, чтобы найти вас.
— Если в будущем от меня потребуется какая-либо услуга — обещаю, я не откажусь.
— Хорошо, я понял.
Пусть плата за лечение от Ли Ляньхуа и была скромной, его отношение было самым искренним из всех, кого Е Линь встречал до сих пор.
— В таком случае, старший, надеюсь, мы еще встретимся.
Ли Ляньхуа попрощался. Е Линь убрал технику в лекарственную корзину, после чего достал карту и бросил на нее взгляд. Удостоверившись в своем местоположении, он отправился в путь к городу Снежной Луны.
Пять дней спустя в городе Снежной Луны.
В тихом уединенном дворике, утопающем в зелени, стояла беседка. На стоящем в ней каменном столе лежал древний гуцинь, и десять тонких, длинных, словно нефритовых пальцев перебирали струны. Е Жои была облачена в зеленое платье, ее взгляд был полон нежной печали. Однако мелодия, которую она исполняла, звучала с легкой горечью. Слушая ее, человек невольно чувствовал тяжесть в груди и желание уединиться в каком-нибудь скорбном месте. Даже служанка, стоявшая неподалеку, украдкой утирала слезы.
Девушка в зеленом прекратила играть и посмотрела на служанку:
— Цин’эр, почему ты плачешь?
— Госпожа... ваша игра сегодня так прекрасна.
— Раз прекрасна, разве не нужно радоваться?
— Но... но здоровье госпожи...
Вспомнив о печальном, служанка Цин’эр потупила взор. Е Жои легко улыбнулась, не обнаруживая ни капли грусти:
— Отец сказал, что задействовал множество связей, чтобы найти для меня прославленных врачей.
— Даже лекарю Синь Байцао было отправлено письмо с просьбой о помощи.
— Впрочем, старший Синь Байцао уже осматривал меня несколько лет назад. Он сказал, что бессилен, и вторая попытка вряд ли что-то изменит. Но если отцу так спокойнее, пусть будет так.
Е Жои прекрасно понимала свое состояние и не питала особых надежд. Она давно отпустила все переживания. Она была довольна тем, что пока еще жива. И все же... глядя на птиц, пролетающих в небе парами, она неожиданно почувствовала легкую зависть.