На постели медленно открыла глаза женщина. Она была в белоснежном платье, ослепительно красивом; сквозь полупрозрачную ткань угадывалась соблазнительная фигура. Кожа нежная, словно тёплый нефрит, без единого изъяна; глаза сияют, губы — алые без помады, чёрные как смоль волосы водопадом ниспадают до пояса. В облике — возвышенная чистота, словно небожительница.
Ван Юйянь протёрла сонные глаза, огляделась. Взору предстала комната в старинном вкусе, обставленная с предельной роскошью — даже её собственная девичья опочивальня уступала этому убранству. Вдохнув, она уловила тонкий аромат.
— М-м? Где это я?
Пока Ван Юйянь бормотала себе под нос, у окна раздался звонкий, мелодичный голос:
— Госпожа Ван, вы очнулись?
Внезапный звук напугал Ван Юйянь. Она широко раскрыла глаза, в тёмных зрачках мелькнула тревога, и она поспешно повернулась к источнику голоса. Раньше всё её внимание было приковано к тому, что прямо перед ней, и она не заметила, что у окна всё это время сидела фигура.
Ван Юйянь схватилась за одеяло, прикусила губу и настороженно спросила:
— Ты кто?
— Хе-хе, госпожа Ван, у вас действительно короткая память.
Су Чанге опустил чай в руке, медленно повернул голову и, бросив равнодушный взгляд на лежащую в постели Ван Юйянь, улыбнулся:
— Как же так? Человека, которого вы только что видели, уже забыли?
— Ты… Владыка Небесной Обители Судьбы? Как ты здесь очутился?
Увидев знакомое лицо, зрачки Ван Юйянь резко сузились, в ясных, как вода, глазах промелькнуло недоверие. Она прикрыла губы ладонью, словно не веря происходящему.
— Это Небесная Обитель Судьбы. Как ты думаешь, почему я, глава павильона, здесь?
Су Чанге вертел в руках фарфоровую чашку и с бесстрастным лицом задал встречный вопрос.
Ван Юйянь прикусила губу и не стала продолжать этот спор. Она торопливо огляделась, будто искала знакомую фигуру.
— Госпожа Ван, можете не искать. Ваш кузен, господин Фужун Фу, уже ушёл вместе с двумя слугами!
Су Чанге встал, внимательно оглядел лежащую на кровати Ван Юйянь. Воистину, красота, способная погубить царство. Особенно сейчас, когда она съёжилась на постели, такая беспомощная и растерянная, словно заблудшая овца, — каждое её движение тревожило внутренние струны Су Чанге.
Услышав эти слова, Ван Юйянь на мгновение оцепенела, а потом принялась отчаянно качать головой, не в силах поверить. Неужели её кузен, которым она так восхищалась, Фужун Фу, сегодня бросил её? Он взял с собой даже двух слуг, а её одну оставил здесь. Неужели в его глазах она стоит меньше, чем его подчинённые?
— Не может быть, кузен не оставил бы меня одну!
В комнате послышались всхлипывания. Ван Юйянь обхватила колени, уткнулась лицом в сгиб рук и без конца вопрошала себя:
— Нет, это точно сон! Это неправда!
— Госпожа Ван, хоть сейчас и не время для таких слов, но ваш кузен уже обменял вас на фишки в Небесной Обители Судьбы. Отныне вы — человек Небесной Обители Судьбы.
— Без моего, главы павильона, разрешения вам запрещено ступать за порог!
Су Чанге поднял бровь, взгляд его стал острым. Он не был мягкосердечным человеком; если понадобится, он способен и на жестокость.
Эти слова достигли ушей Ван Юйянь, и её всхлипывания становились всё тише. Она медленно подняла голову, глаза покраснели от слёз, длинные ресницы были увешаны каплями, нос шмыгал. Она молча смотрела на Су Чанге, не произнося ни слова.
— Госпожа Ван, все эти годы вы были беззаветно преданы ему, но что вы получили на самом деле? В его глазах вы — всего лишь пешка. Когда вы стали бесполезны, вас просто выбросили!
Глядя на Ван Юйянь, чьи глаза помутнели от слёз, Су Чанге с досадой нахмурился и продолжал:
— Небесная Обитель Судьбы — не чета другим местам. Зачем губить свою судьбу, зарывать свой талант из-за мужчины? Если вы сможете проявить себя в Небесной Обители, в будущем вы достигнете большего, чем ваш кузен!
Нарисовав такой воздушный замок, Су Чанге не стал задерживаться в комнате и вышел, оставив Ван Юйянь одну.
Глядя вслед удаляющемуся Су Чанге, Ван Юйянь прикусила губу. Воспоминания нахлынули — действительно, как сказал господин глава павильона, её кузен всегда относился к ней с корыстью. Она перечитывала для него все боевые трактаты Поднебесной, чтобы помочь ему на пути воинского искусства, а взамен получала лишь холодные взгляды и безжалостное отчуждение. А теперь её попросту бросили здесь, как фишку. Может быть, всё это было лишь её односторонней привязанностью?
…
Последующие три дня Су Чанге не открывал лавку. Во-первых, действительно не было посетителей; во-вторых, в его системе неожиданно появились две функции: заклад и аукцион.
Однако функция заклада отличалась от обычных лавок — требовалось обменивать не золото с серебром и не боевые техники с оружием, а нечто незримое. Например, удачу, жизненный срок… и ещё души. Из них душа ценилась выше всего, но если человек терял душу, он превращался в бездушное ходячее мертвец тело, так что цена была огромна.
На взгляд Су Чанге, решиться на обмен души мог лишь тот, кто питает смертельную ненависть и совсем загнан в угол.
А предмет, получаемый в заклад, всё те же фишки.
Что касается аукциона, он мало чем отличался от обычных аукционных домов, но за один раз можно выставлять только одну вещь, и каждый лот определялся самим владельцем.
Кроме того, за каждую успешную сделку по закладу или аукциону он получал тридцать процентов комиссии фишками.
В общем, две неплохие функции. Раньше он горевал, что очки набираются слишком медленно, а теперь, с этими функциями, очки посыпятся в его карман одна за другой!
— Раз это первое открытие, надо выставить на аукцион что-нибудь стоящее.
Су Чанге погладил подбородок, пробегая глазами по списку для аукциона. Там были боевые техники, оружие, пилюли — всего в изобилии, но их объединяла одна черта: дороговизна.
— Выбрано!
Су Чанге ткнул пальцем, и перелистываемые страницы внезапно остановились. Наверху чётко значилось: «Пилюля Столетия Жизни».
Если спросить, что в Девяти Землях ценят больше всего — любовь, боевые техники, пилюли, оружие — всего не перечесть. Но если выбирать одно, все, пожалуй, признают самым драгоценным жизненный срок. У человека, лишившегося срока жизни, пусть даже он взойдёт на престол, — какая польза? Всё равно обратится в горсть праха.
Но раз товар есть, нужно распространить о нём весть. Иначе, имея отличную вещь, но не найдя покупателей, можно остаться в убытке.
Су Чанге шевельнул мыслью, и в руке появился кусок нефрита. Этот нефрит назывался Камнем Передачи Вестей: достаточно мысленного усилия, и предмет оказывался рядом с тем, о ком думаешь. С этой штукой он мог не беспокоиться, что никто не узнает о событии.