Великая Цинь
В тихом кабинете мерцал свет свечей. За столом сидела могучая фигура в черном драконьем халате. Весь его облик источал величие — словно прирожденный властелин, надменный и недосягаемый. Непреодолимая аура давила на окружающих, заставляя невольно пасть на колени и не сметь поднять глаз.
Этот мужчина средних лет был Инчжэн, Цзулун, император Великой Цинь.
Хоть он и был императором, но и его не миновала бренность бытия — виски уже поседели, угадывались следы увядания.
Сейчас он сидел с полуприкрытыми глазами, погруженный в раздумья; рука с кистью, правившей доклады, замерла. Казалось, он о чем-то размышлял.
В этот момент из-за двери донесся хриплый низкий голос, нарушивший тишину.
— Ваше величество, старейшина школы инь-ян Юньчжунцзюнь просит аудиенции!
— Пусть войдет.
Едва стих голос, дверь медленно отворилась, и вошел мужчина средних лет твердой походкой. Лицо его было желтоватым, на нем — пурпурное даосское одеяние, а на поясе висела нефритовая табличка с изображением рыбы инь-ян.
Юньчжунцзюнь подошел к Цзулуну, опустил голову, сложил руки на груди и почтительно поклонился:
— Ваш слуга приветствует императора!
— Почему ты явился глубокой ночью? Есть важное дело?
Инчжэн, сидевший за столом, все еще не открывал глаз; голос его был спокоен, так что невозможно было понять, какие эмоции он скрывает.
— Ваше величество, ваш слуга прибыл, чтобы сообщить радостную весть: Миражный корабль уже построен. Скоро мы сможем отправиться за море на поиски священных гор.
С этими словами Юньчжунцзюнь поднял глаза и при слабом свете свечей взглянул на лицо, внушавшее трепет многим.
— Не надо. С Миражным кораблем пока повременим. У меня сейчас другое дело.
Спустя долгое время Инчжэн заговорил глухо; голос его по-прежнему был спокоен, но в нем звучала непререкаемая властность.
— Но, ваше величество, если мы упустим время…
Юньчжунцзюнь опешил, в черных глазах мелькнуло недоумение.
Всей династии Цинь было известно, что император давно одержим бессмертием, и Миражный корабль строился именно для того, чтобы отплыть к заморским священным горам и добыть эликсир вечной жизни. Но сегодня император вдруг стал словно другим человеком.
Неужели для него есть нечто более важное, чем вечная жизнь?
Инчжэн внезапно открыл глаза; его черные зрачки, словно воды ледяного омута, были бездонны и внушали страх, не позволяя смотреть прямо.
— Что? Разве я должен отчитываться перед тобой?
Услышав это, Юньчжунцзюнь немедленно распластался на полу, со лба его покатились капли пота величиной с боб, и он безостановочно молил о пощаде:
— Ваше величество, простите! Ваше величество, простите!
— Ступай. И передай это распоряжение.
Инчжэн взглянул на распростертого Юньчжунцзюня, опустил глаза и махнул рукой.
Поняв, что император не гневается, Юньчжунцзюнь с облегчением выдохнул; напряженное выражение лица понемногу смягчилось. В душе у него осталось немало вопросов, но он не осмелился произнести ни слова лишнего.
Он понимал: скажи он еще хоть что-то — и завтра же его голова украсит городскую стену.
— Ваш слуга откланивается!
Юньчжунцзюнь вытер холодный пот со лба, тихо ответил и, пятясь, вышел.
Когда дверь снова закрылась, в комнате воцарилась тишина. Инчжэн убрал холодный блеск из глаз, устремил взгляд на лежащий на столе безупречный нефрит и пробормотал:
— Пилюля Столетия Жизни? Город Снега и Луны, Владыка Небесной Обители Судьбы?
…
Город Снега и Луны
Задняя гора
Около беседки три фигуры с серьезными лицами сидели вокруг каменного стола. Это были трое градоначальников: Винный Бессмертный Байли Дунцзюнь, Мечный Бессмертный Снежной Луны Ли Ханьи и Копейный Бессмертный Сыкун Чанфэн.
Их взгляды были прикованы к куску нефрита на столе.
— Что это за штука? Появилась из ниоткуда. Неужели это дело рук бессмертного? — Сыкун Чанфэн потер подбородок и покачал головой в недоумении.
Только что он играл в го со старшим братом Байли Дунцзюнем, и когда уже собирался решающим ходом выиграть партию, на столе внезапно возник этот предмет.
Они оба были известными людьми в Поднебесной и считали, что разбираются во всех фокусах, но этот предмет появился буквально из пустоты, и даже они трое терялись в догадках.
— Может, это оставил нам учитель? — Ли Ханьи прикусила губу, обвела взглядом озадаченные лица и тихо проговорила.
Услышав слово «учитель», Байли Дунцзюнь и Сыкун Чанфэн одновременно кивнули. Он давно достиг Мистической Сферы Странствующего Духа, его сила была непостижима.
Если это он, то, возможно, действительно мог применить столь чудесное искусство.
— Но для чего эта вещь?
Байли Дунцзюнь долго размышлял и, наконец, с сожалением покачал головой:
— Если это оставил учитель, должны же быть какие-то подсказки.
Пока они гадали, нефрит засиял ослепительным светом, и перед ними одно за другим стали появляться слова, сопровождаемые неземным, таинственным голосом.
— Я Су Чанге, Владыка Небесной Обители Судьбы. Через месяц в Городе Снега и Луны в Обители Небесной Судьбы состоится аукцион. Лот: Пилюля Столетия Жизни.
— Кроме того, в Обители устроена Игра Судьбы. Если вы заинтересованы, я буду ждать вас в Обители Небесной Судьбы.
— Су Чанге? Обитель Небесной Судьбы?
Глядя на проступающие в пустоте письмена, Байли Дунцзюнь прищурился; остатки хмеля с его лица мгновенно улетучились.
— Эта Обитель Небесной Судьбы находится в Городе Снега и Луны? Почему я не знаю? — Сыкун Чанфэн потер подбородок, сразу заметив слова «Город Снега и Луны». Хотя у города было три градоначальника, в действительности всеми делами заправлял только он.
Он знал все лавки в городе как свои пять пальцев, но об Обители с таким громким именем, если бы она открылась здесь, он не мог не знать.
— Однако этот тип смог раздобыть Пилюлю Столетия Жизни. Разве такие вещи бывают на свете? — Ли Ханьи сжала меч в руке, взгляд ее стал острым, каждое слово чеканилось.
— Никто не знает, есть ли она у него. Но раз Владыка Обители способен на столь чудесные трюки, он, видимо, необычайная личность. Весьма возможно, что Пилюля Столетия Жизни настоящая.
— Похоже, в Поднебесной скоро начнется смута.
Байли Дунцзюнь медленно поднялся; легкий ветерок развевал полы его синего халата. Он устремил задумчивый взгляд в сторону Города Снега и Луны и пробормотал.
К тому же, раз это аукцион, в нем наверняка примет участие немало людей. А этот Владыка Обители, распространив информацию столь чудесным образом, мог оповестить и других.
И как назло, Обитель Небесной Судьбы находится именно в Городе Снега и Луны. Тогда туда хлынет множество сил, желающих заполучить Пилюлю Столетия Жизни.
Боюсь, даже если они не захотят вмешиваться, остаться в стороне не удастся.
— Может, сначала отправить кого-нибудь разведать эту Обитель, чтобы подготовиться? — Ли Ханьи прикусила губу и с серьезным видом предложила.
— Кого? — Сыкун Чанфэн поднял бровь, на лице отразилось удивление. Его вторая сестра Ли Ханьи обычно была поглощена только тренировками с мечом и почти не интересовалась внутренними делами города, а сегодня сама вызвалась предложить — редкость!
— Владыка Обители упомянул, что там устроена Игра Судьбы. Ты забыл? В нашем городе есть одна искусница в азартных играх.
— Ты имеешь в виду Инь Лося?
Сыкун Чанфэн погладил свою короткую бородку и одобрительно кивнул. Спешка помешала вспомнить о ней.
Эта Инь Лося, старейшина Города Снега и Луны, помимо немалой силы, владела Искусством азарта в совершенстве. Если бы тогда он не схитрил, ему бы вряд ли удалось заманить ее в город на должность старейшины.
— Ханьи, на этот раз вы с Инь Лося отправляйтесь вдвоем. Вдвоем вы сможете друг друга подстраховать.
Сыкун Чанфэн взглянул на Ли Ханьи, подумал мгновение и сказал.
— Ах ты! Мало того что называешь второго брата просто по имени, так еще и командуешь!
— Нет, нет, нет. Все ради общего дела. Прошу тебя, второй брат, взять это на себя.
— Вот так-то лучше.
Глядя на них, Байли Дунцзюнь с улыбкой покачал головой, затем развязной походкой направился вниз с горы, бросив на ходу:
— Раз так, я оставляю это вам, а я пойду дальше пить вино!
…