Дымка над рекой, ива в городе, и сливы в период дождей — таков Сучжоу.
С момента перемещения во времени Чжао Сюань покинул резиденцию Циньского князя и лишь несколько раз прогуливался по Линьаню.
Чтобы полюбоваться красотами Поднебесной, теперь, выбравшись из Линьаня, он, конечно, хотел насладиться ими сполна.
По пути отряд Чжао Сюаня проезжал через городки, и все сменили лошадей, чтобы мчаться по казенной дороге, ведущей в Сучжоу.
— Господин Сюань, за сливовой рощей будет озеро Тайху. Обогнув озеро и проехав еще сотню ли, доберемся до города Сучжоу.
— А такая скорость у нас благодаря этим прекрасным коням, которых купил господин Сюань.
Чжао Сюань рассмеялся, натянул поводья и посмотрел вдаль:
— Сливовая роща — тоже красивое место, но, к сожалению, у нас неотложное дело. Иначе я непременно заночевал бы там!
Хун Жихуэй звонко рассмеялся вслед за ним:
— Господин Сюань, хоть вы и носите парчовые одежды, но в вас живет удаль истинного странника. Если бы вы не были человеком из управы, старый нищий с радостью отправился бы с вами странствовать по горам и рекам Великой Сун.
Чжао Сюань с пренебрежением взглянул на Хун Жихуэя. Взять с собой в путешествие старого нищего? Он был бы безумцем, чтобы решиться на такое.
Едва Хун Жихуэй закончил говорить, как один из учеников Банды Нищих подъехал ближе, вгляделся и указал рукой вдаль:
— Старейшина, господин Сюань, взгляните туда. Какой-то иноземный монах держит при себе девушку. Что ни говори, а этот монах явно недобрый человек.
Другой ученик Банды Нищих пришпорил коня, поравнялся с Хун Жихуэем и крикнул:
— Если видим несправедливость, как можем сидеть сложа руки? Старейшина, мы должны спасти эту девушку!
Не успел Хун Жихуэй ответить, как Чжао Сюань на своем скакуне уже взмыл в воздух. Его фигура мелькнула, оставив за собой череду теней, и устремилась к иноземному монаху.
На землях Великой Сун не должно быть иноземных монахов, а по одежде девушки было ясно, что она — ханьская женщина.
Какой-то заморский негодяй посмел творить беззаконие в пределах Великой Сун. Будучи начальником Управления Лазурного Неба, Чжао Сюань, конечно, не мог остаться в стороне.
К тому же, глядя на одеяние монаха и на девушку в черной шляпе с вуалью и черной одежде, Чжао Сюань уже догадался, кто они такие.
Иноземный монах, гнавший коня к сливовой роще, внезапно ощутил сильную угрозу. Он тотчас натянул поводья, останавливаясь, затем зажал точку на теле чернокожей девушки, перевернулся в воздухе высоко подпрыгнул и, столкнувшись с быстро приближающимся Чжао Сюанем, обменялся с ним ударом ладони.
Внутренняя сила выплеснулась наружу. Монах и Чжао Сюань оба отлетели на несколько метров, прежде чем приземлиться.
— Кто ты? Зачем нападаешь на меня? — монах встряхнул рясой, в его глазах читались удивление и сомнение, когда он смотрел на стоявшего неподалеку юношу.
Только что, хоть монах и не приложил всех сил, он все же использовал семь десятых своей мощи.
Но юноша, с которым он обменялся ударом, не получил ни царапины. Из этого можно было заключить, что нападавший — как минимум Мастер первого класса.
Столь молодой Мастер первого класса — монах невольно проникся уважением: воистину, в ушу Среднекитайской равнины полно чудовищ!
— Ха! Смешно. На землях моей Великой Сун осмелился похитить ханьскую девушку, а теперь еще спрашиваешь, кто я? — Чжао Сюань усмехнулся. — По-моему, девушка тебе зачем-то нужна. Пока ты не наделал непоправимых ошибок, убирайся подобру-поздорову, не то пеняй на себя!
Услышав это, монах расхохотался. Взбешенный дерзостью юнца, он рассмеялся в ответ:
— Куда мне, Цзюмочжи, идти, вам не указ. Не говоря уже о каком-то там молокососе, даже если бы сами знаменитые Восточный еретик и Северный нищий из мира ушу Великой Сун явились, малый монах и то не счел бы нужным обращать на них внимание.
— Сегодня у малого монаха неотложное дело, времени нет, иначе я непременно проучил бы этого желторотика!
Пока они разговаривали, Хун Жихуэй уже подскакал с учениками Банды Нищих.
Только что Чжао Сюань внезапно ушел, используя облегчение тела, и им пришлось изрядно за ним гнаться.
Однако это заставило Хун Жихуэя и остальных устыдиться.
Сначала они думали, что скакать верхом — это быстро, но теперь поняли, что они — всего лишь обуза. Будь Чжао Сюань один, он, пожалуй, одним лишь облегчением тела добрался бы до стен Сучжоу еще прошлой ночью.
— Господин Сюань, вы в порядке? — Хун Жихуэй спешился и вместе с учениками Банды Нищих встал по обе стороны от Чжао Сюаня, охраняя его.
За время пути Хун Жихуэй и остальные стали считать Чжао Сюаня другом.
Хотя Хун Жихуэй недолюбливал придворных, в характере Чжао Сюаня, на его взгляд, не было и следа чиновничьей спеси, жадности и самоуправства. За время совместного пути и бесед о том о сем они естественным образом стали друзьями.
— Уважаемый Хун, со мной все в порядке.
Хун Жихуэй кивнул и, прищурившись, посмотрел на стоявшего неподалеку Цзюмочжи.
Хотя расстояние было большим, но сильно выпиравшие виски монаха выдавали в нем искусного монаха с глубокой внутренней силой. Нет, скорее, похотливого монаха!
— Поганый монах! Не ставить в грош даже старого главу Банды Нищих? Посмотрим же, на что ты способен!
Увидев, что Хун Жихуэй вот-вот рванет в атаку со своими людьми, Чжао Сюань с досадой поднял руку, останавливая его.
Только что, во время разговора, Чжао Сюань применил к Цзюмочжи сканирование.
Хотя он и раньше знал, что Цзюмочжи обладает глубокими познаниями в боевых искусствах, но только после сканирования Чжао Сюань осознал, что погорячился.
Цзюмочжи (Мастер, [Боевые искусства] Искусство малой беспризнаковости, Тайная Печать Великой Руки, Пламенный Клинок)
Да, сканирующая функция его Золотого Пальца была именно такой лаконичной. Но одного взгляда на то, что уровень противника — Мастер, было достаточно, чтобы Чжао Сюань понял: не одолеть.
Между Мастером первого класса и Мастером — не только разница во внутренней силе, но и... пропасть в виде Сокровенной сути боевого искусства.
Не достигнув уровня Мастера, невозможно применить поистине смертоносный козырь боевого искусства, в просторечии именуемый сокровенной сутью.
Неважно, что у Цзюмочжи в графе боевых искусств значились лишь незамысловатые Искусство малой беспризнаковости, Тайная Печать Великой Руки и Пламенный Клинок.
Но если Цзюмочжи применит сокровенную суть боевого искусства, то нынешнему Чжао Сюаню останется только уклоняться, но никак не вступать в прямое столкновение.
— Уважаемый Хун, вы ищите возможность спасти девушку. Я задержу этого монаха. Вам с ним не справиться. Если вы ввяжетесь, мне придется еще и отвлекаться, чтобы защищать вас.
Хун Жихуэй покраснел от досады: это же откровенное пренебрежение!
Но факт оставался фактом, и Хун Жихуэю пришлось согласиться, кивнув.
Остановив учеников Банды Нищих, Чжао Сюань с улыбкой сделал два шага вперед:
— Цзюмочжи, высокочтимый монах из Храма Великого Колеса, наслышан, наслышан!
Цзюмочжи опешил, с удивлением глядя на юношу:
— Ты знаешь меня? Ха-ха-ха, неплохо, неплохо. Выходит, я, Цзюмочжи, тоже завоевал кое-какую известность в ушу Среднекитайской равнины.
— Раз ты узнал меня, проваливай по-хорошему, я не стану преследовать. Иначе сегодня вам придется заплатить немалую цену.
Девушка, сидевшая на скакуне Черная Роза с зажатыми точками, услышав это, закричала в отчаянии:
— Мне не нужна ваша помощь, уходите!
Эта девушка, естественно, была Му Ваньцин, дочерью Цинь Хунмянь.
С того момента, как ее похитили из Дали и везли в Великую Сун, Му Ваньцин глубоко осознала, насколько силен в боевых искусствах Цзюмочжи. По пути, конечно, встречались благородные странники Великой Сун, желавшие помочь, но всех их Цзюмочжи либо искалечил, либо убил.
Никто из тех, кто вступал в схватку с Цзюмочжи, не оставался цел.