Все земли Великой Сун подчиняются дворцовым указам, а все бойцы Великой Сун, само собой, следуют законам нашего Управления Лазурного Неба!
Следом за старым нищим, усмехаясь, выступили вперед несколько учеников Банды Нищих:
— Какое еще Управление Лазурного Неба? Я о нем сроду не слыхивал.
— Верно, братцы, накидаем этому парню, чтоб знал, где небо, а где земля, а то так и жизнь свою по глупости потеряет. Сочтемся за угощение!
С этими словами ученики Банды Нищих разом бросились вперед, их дубинки со свистом рассекли воздух — и в мгновение ока они выстроились в Формацию Побития Собаки.
Старый нищий легко вздохнул, взмахнул бамбуковым посохом и прыгнул в центр формации, став ее глазом. Он развернул Технику Посоха Безумного Демона, и тени посоха, одна за другой, с силой понеслись с завыванием к пояснице Чжао Сюаня.
— Надо сказать, я впервые дерусь с чужим!
— Господину Мэй не нужно вмешиваться. Дай-ка я проверю, насколько восстановились мои силы?
Уклоняясь, Чжао Сюань двигался словно на праздной прогулке, умудряясь при этом наставлять Господина Мэя.
Старый нищий, видя это, встревожился, поняв, что перед ним — мастер. Он ускорил движения бамбукового посоха, уже не думая сдерживаться.
— Хватит уклоняться! Хватайте его! Переверни собаку кверху брюхом!
— Есть!
Оставшиеся шесть учеников Банды Нищих сменили построение: три дубинки опустились, три поднялись. В этой формации от такого удара было не уйти.
Казалось, этот удар вот-вот настигнет Чжао Сюаня, но тут у него под ногами поднялся ветер. И не только те несколько учеников с невысоким мастерством, но даже старый нищий видел лишь размытый силуэт Чжао Сюаня.
Когда дубинки трех учеников Банды Нищих ударили в обратную сторону, земляной пол в маленьком дворике у храма содрало словно шкуру.
Земля и камни полетели в стороны, взметнулась пыль, но Чжао Сюаня и след простыл.
— Войти в Формацию Побития Собаки и все равно ускользнуть!
Старый нищий недоверчиво вытаращил глаза, в голосе его звучало изумление.
Чжао Сюань уже стоял в шести шагах от учеников Банды Нищих. Едва взгляд старого нищего скользнул к нему, как фигура Чжао Сюаня снова превратилась в размытую тень.
Все ученики Банды Нищих почувствовали лишь череду теней перед глазами, и, не успев понять, что происходит, рухнули на землю без сознания вместе со старым нищим.
Будь здесь кто-то посторонний, он бы заметил, что на левой щеке каждого из учеников Банды Нищих отпечатался след от подошвы.
И даже в обмороке они лежали правой щекой вниз, образовав круг.
Господин Мэй тоже стоял в это время во дворике, глядя на лежащих без сознания учеников Банды Нищих, и восхищенно произнес:
— Отличный прием «Ловить ветер и хватать тени». Нога Ветряного Духа молодого господина достигла новой вершины.
Чжао Сюань, завершив битву, остался совершенно незапятнанным. Услышав похвалу, он лишь улыбнулся, поднял руку с флягой, сделал глоток и со смехом ответил:
— Господин Мэй слишком добр. Если бы вы применили свою Технику Меча Соединенных Городов, весь этот двор был бы усеян летящими тенями мечей; боюсь, одной лишь силы вашего меча хватило бы, чтобы эти люди потеряли сознание.
Господин Мэй погладил бороду и улыбнулся, промолчав. Все же он был фигурой уровня Мастера.
Тот, кто не достиг уровня Мастера, просто не мог представить, насколько велика пропасть между Мастером первого класса и Мастером.
— Молодой господин, если сейчас отправиться в Сучжоу, это будет в противоположную сторону от Цанчжоу.
— К тому же, Управление Лазурного Неба, наверное, еще официально не учреждено?
Чжао Сюань вернулся в храм, схватил только что зажаренную курицу и принялся ее уплетать, говоря на ходу:
— Императорский указ уже в руках у Чжугэ Чжэнво, как же это не считается официальным учреждением?
— Господин Мэй, боюсь, придется вас побеспокоить — съездить в Цанчжоу и сообщить Чжугэ Чжэнво, чтобы он вместе с Четырьмя Знаменитыми Стражами отправлялся в Сучжоу.
— Наше первое крупное дело в Управлении Лазурного Неба требует присутствия всех.
Господин Мэй горько усмехнулся, но в его взгляде, обращенном к Чжао Сюаню, сквозила бесконечная нежность:
— Старику суждено вечно быть в разъездах. Ладно, что поделать, раз уж старик пообещал молодому господину вступить в это Управление Лазурного Неба.
— Раз так, старик отправляется немедленно. К тому времени, как молодой господин доберется до Сучжоу, все люди Управления Лазурного Неба уже будут там!
Ночь прошла без происшествий. Едва первые лучи утреннего солнца упали на землю, как в маленьком дворике у храма очнулись ученики Банды Нищих, потерявшие сознание прошлой ночью от Ноги Ветряного Духа.
Старый нищий, морщась, потер левую щеку рукой, встал, огляделся и обнаружил, что они все еще в храме.
Остальные ученики тоже очнулись и поднялись. Глядя на их растерянные лица, старый нищий сплюнул и горько усмехнулся:
— Я сразу понял, что он мастер, как только мы сошлись, но не думал, что мы и одного его удара не выдержим.
Лица окруживших его учеников Банды Нищих тоже были весьма смущены. В конце концов, столько человек одновременно были сбиты с ног одним ударом — расскажешь такое, люди со смеху помрут.
— Ого, все очнулись!
Этот голос был очень знаком. Услышав его, старый нищий сделал горькую мину еще горше.
Следуя за звуком, все подняли головы к черепичной крыше храма и увидели Чжао Сюаня. За спиной у него висел черный как смоль длинный меч, волосы развевались на утреннем ветру. Сидя на крыше против солнца, Чжао Сюань источал невыразимое чувство свободы и святости.
Старый нищий сложил руки в приветствии Чжао Сюаню и с беспомощным вздохом произнес:
— Мы тебе не соперники, юный друг. Об Управлении Лазурного Неба мы хоть и не слыхали, но твое боевое мастерство превосходно. Раз ты хочешь посмотреть на этот мир боевых искусств, мы, конечно, препятствовать не станем.
Чжао Сюань улыбнулся, чуть прикусив губу, и, мелькнув, уже стоял во дворе.
Старый нищий внутренне восхитился: до чего же прекрасное мастерство легкости!
— Твое мастерство легкости, юный друг, пожалуй, превзошло даже печально известного в мире Юньчжунхэ.
Не знай Чжао Сюань, кто такой Юньчжунхэ, он бы подумал, что тот его обзывает.
Судя по тому, что Чжао Сюань знал об этом мире, мастерство легкости Юньчжунхэ, вероятно, входило в десятку лучших в Поднебесной.
— Ха, Юньчжунхэ. Если он посмеет творить бесчинства на землях Великой Сун, наше Управление Лазурного Неба, само собой, схватит его и привлечет к ответу.
На этот раз старый нищий искренне поклонился Чжао Сюаню, сложив руки:
— Хотя об Управлении Лазурного Неба пока не слышно, но если ты, юный друг, сможешь придерживаться таких мыслей и дальше, однажды Управление Лазурного Неба прославится на весь мир.
С этими словами старый нищий вздохнул:
— Эх, ну ладно. Юный друг, прости нас за вчерашнюю грубость. Раз ты хочешь взглянуть на дела нашей Банды Нищих, не отправиться ли нам вместе?
Чжао Сюань улыбнулся, отступил на полшага и поклонился, сложив руки:
— Я только об этом и мечтал!
— Осмелюсь спросить, как величать старшего?
Старый нищий весело рассмеялся, радушно поглаживая бороду:
— Зови меня просто Старый нищий Хун Жихуэй.
Чжао Сюань на мгновение опешил, а затем удивленно спросил:
— Ваша фамилия Хун? А не знаете ли вы старшего Хун Цигуна?
Хун Жихуэй рассмеялся и с гордостью произнес:
— Старый глава Хун — мой родич. Мой старший брат — Старейшина по соблюдению законов Банды Нищих, Хун Жицин.
Сказав это, Хун Жихуэй поднес палец к губам и хитро ухмыльнулся:
— Юный друг, теперь ты понимаешь, насколько важную персону отлупил прошлой ночью? Ха-ха-ха!
Чжао Сюань тоже развеселился: он и не думал, что этот старый нищий умеет шутить.
Окружающие ученики Банды Нищих выглядели смущенными. Их так сильно избили прошлой ночью, а старейшина все еще может смеяться.