Старая улица в полночь, неоновые вывески расплывались в дождевом тумане тусклыми пятнами оранжевого цвета, и лишь облезлая световая панель ресторана Старый Ван еще цеплялась за жизнь, каждое её мигание напоминало вздох умирающего. Из кухни донесся резкий грохот, бухгалтерская книга в руках Ван Цяна рассыпалась по полу, но он не стал её собирать, а схватил стоявшую в углу швабру и бросился вперед — это был уже седьмой раз за месяц.
Картина в обеденном зале оказалась хуже, чем в предыдущие шесть. Массивная деревянная стойка перевернулась, у нескольких стульев были сломаны ножки, осколки посуды вперемешку с остатками еды усеивали пол, а самым пугающим была свежая глубокая царапина на кассовом аппарате, на которой виднелись волокна дерева, будто её оставил какой-то дикий зверь. Сердце Ван Цяна бешено колотилось, холодный пот стекал по спине, и только он собрался позвать на помощь, как лампа дневного света над головой внезапно с треском лопнула, осыпав его плечи стеклянной крошкой.
Тьма мгновенно поглотила ресторан, лишь экран мобильного телефона в кармане бешено вибрировал. Ван Цян дрожащими руками достал его, но в тот момент, когда экран загорелся под его пальцами, он стал мертвенно-бледным. Следом за этим у самого уха раздался призрачный звук — не плач и не смех, а тот самый пронзительный скрип ногтей по железному котелку, смешанный с тяжелым запахом гари, который, казалось, скользил прямо по его ушной раковине.
— Перестань устраивать этот маскарад! — набрался храбрости Ван Цян и с силой ударил черенком швабры по полу. — Еще раз такое выкинешь, и я вызову полицию!
Только он закончил фразу, как вытяжка на кухне внезапно заработала сама по себе, и в её гуле послышалось шкворчание жарящихся продуктов. У Ван Цяна мороз прошел по коже — он отчетливо помнил, что полчаса назад перекрыл газовый кран. Он стал пятиться, пока спиной не ударился о дверной проем, и, обернувшись, чтобы убежать, увидел, что в дверях стоит высокий молодой человек в светлом плаще. Капли дождя стекали по подолу, образуя на полу маленькие лужицы.
— Господин Чжоу? Как вы здесь оказались? — Ван Цян ухватился за него, как за спасательный круг, а его голос изменился до неузнаваемости.
Три дня назад он поднял на ноги полгорода, чтобы отыскать этого легендарного Посланника Призрачной Низости, способного общаться с миром мертвых. Встреча была назначена на утро завтрашнего дня, и он не ожидал, что гость явится в такую полночь под ливнем.
Чжоу Юйфэн ничего не ответил, лишь слегка приподнял подбородок, предлагая посмотреть на потолок обеденного зала. Ван Цян проследил за его взглядом и в густой тьме увидел полупрозрачную фигуру, застывшую возле люстры и словно изучавшую их. Призрак был одет в засаленный фартук, в руках он сжимал призрачный поварской черпак, и под гул вытяжки медленно повернулся, являя искаженное лицо — глубокие глазницы, посиневшие губы, пятна засохшего соуса на щеках, словно его только что выловили из кипящего масла.
Ван Цян с криком осел на пол и, перебирая ногами, попытался спрятаться за спину Чжоу Юйфэна. Чжоу Юйфэн же шагнул вперед, достал из кармана плаща медный компас: стрелка бешено вращалась, пока окончательно не замерла, указывая точно в сторону кухни.
— Ты творишь здесь беспорядки уже полмесяца, чего ты хочешь? — голос Чжоу Юйфэна был спокоен, но обладал необычайной пронзительностью, он преодолел гул вытяжки и достиг самого сознания призрака.
Призрак вздрогнул, черпак с грохотом выпал из его рук, хотя никакого шума при ударе о пол не последовало. Он уставился на Чжоу Юйфэна, издавая из горла хриплый звук, будто в дыхательных путях застряло что-то постороннее. Внезапно он развернулся и бросился на кухню. Гуление вытяжки усилилось, а из щели кухонной двери вырвались языки пламени — не обычного оранжево-красного, а пугающе ярко-синего.
Чжоу Юйфэн бросился следом, и в тот момент, когда он распахнул дверь, на него пахнуло жаром. На плите в воздухе висел железный котел, масло в нем кипело и дымилось, а синее пламя облизывало дно. Призрак стоял перед плитой и яростно перемешивал что-то поварским черпаком. В котле не было еды, там лежали лишь осколки фарфора, которые при каждом движении издавали резкий, назойливый звон.
— Остановись! — крикнул Чжоу Юйфэн.
Он достал из-за пазухи желтую талисманную бумагу, зажал её пальцами и с силой метнул в сторону призрака. В воздухе талисман вспыхнул золотым пламенем, устремившись к духу.
Призрак, словно обожженный, отпрянул назад, и синее пламя мгновенно погасло. Он уставился на Чжоу Юйфэна, в глазах его читались гнев и невысказанная мука. Внезапно он поднял руку и указал на висевшую на стене лицензию на ведение деятельности. Чжоу Юйфэн проследил за его жестом: в графе Владелец значилось имя Ван Цян, а дата регистрации стояла — март прошлого года.
— Это заведение раньше принадлежало тебе? — спросил Чжоу Юйфэн.
Призрак кивнул, и хрип в его горле стал еще громче. Он проплыл к холодильной камере и указал на лежащие в ней полуфабрикаты — вакуумные упаковки с красно-коричневым мясом, замороженную свинину в рыбном соусе и пакеты с уже готовыми приправами. Его тело начало истончаться, становясь почти прозрачным, словно он был готов исчезнуть, но он продолжал упрямо указывать на полуфабрикаты, и в его взгляде смешались отвращение и нестерпимая боль.
Чжоу Юйфэн нахмурился, начав догадываться, в чем причина произошедшего. Он обернулся к двери, где, дрожа, прятался Ван Цян.
— Хозяин Ван, иди сюда.
Ван Цян поколебался, но все же, пересилив себя, вошел на кухню. Он не смел смотреть на призрака, опустив голову и разглядывая собственные носки.
— Господин Чжоу, это… что же это все-таки значит?