— Это бывший владелец этого заведения, — Чжоу Юйфэн указал на призрака. — Ты используешь готовые полуфабрикаты и этим перешел черту.
Ван Цян резко поднял голову, его лицо выражало полное недоверие:
— Всего лишь из-за готовых полуфабрикатов? Но у меня не было выхода! Аренда сейчас такая дорогая, рабочая сила тоже требует затрат. Без этих заготовок я просто не смогу заработать! — Его голос становился всё громче, в нем слышалась обида. — Я ведь тоже хотел готовить всё на месте, но это значит вставать ни свет ни заря, идти на рынок, потом самому всё резать и готовить. Скорость подачи падает, клиенты ждать не хотят и уходят. Что мне было делать?
Призрак, услышав слова Ван Цяна, пришел в сильное волнение. Он подплыл к нему, протянул руку, пытаясь схватить за воротник, но она прошла сквозь него. Призрак разразился яростным ревом, и на кухне начали падать кастрюли, сковородки и тарелки. Бутылки с соевым соусом и уксусом разбились, и темная жидкость потекла по щелям в полу, похожая на маленькие черные ручьи.
Чжоу Юйфэн немедленно достал свой компас и положил его на кухонный стол. Стрелка компаса замерла, испуская мягкий золотистый свет. Золотое сияние окутало всю кухню: посуда перестала падать, а рев призрака постепенно стих. Он уставился на компас, глаза его были полны страха, но он всё равно не хотел уходить, лишь шаг за шагом отступал, пока не оказался в углу, откуда уже не было пути назад.
— Давай сначала успокоимся, — Чжоу Юйфэн смягчил тон. — Если у тебя есть какие-то тайные страдания, можешь рассказать мне. Возможно, я смогу тебе помочь.
Призрак долго смотрел на Чжоу Юйфэна, и наконец его эмоции начали утихать. Он подплыл к плите, протянул руку и сделал вид, что держит поварешку, словно предаваясь воспоминаниям. Внезапно его тело стало четче: соус на лице исчез, впалые глазницы разгладились, и перед ними показалось лицо добродушного мужчины средних лет.
— Меня зовут Чэнь Юнфу, — голос призрака больше не звучал хрипло, он стал мягким. — Это заведение раньше называлось Чэнь Цзи Сяоцзао, я был его хозяином.
Слова Чэнь Юнфу вернули всех на десять лет назад. В те времена на старой улице не было так много неоновых вывесок, и световой короб Чэнь Цзи Сяоцзао светился ярче всех. Каждый день, еще до рассвета, Чэнь Юнфу садился на трехколесный велосипед и ехал на рынок за продуктами. Свинину он выбирал только свежую, из утреннего забоя, ребра — обязательно с хрящиками, овощи — еще с каплями росы, даже лук и чеснок отбирал самые лучшие. Вернувшись, он сам всё подготавливал, владея ножом виртуозно: каждый кусочек мяса и каждый стебель овоща были нарезаны одинаково.
— Я начал учиться кулинарии у наставника в пятнадцать лет, и он всегда говорил мне: готовить еду — это как жить жизнь, нужно вкладывать душу и никогда не халтурить, — в голосе Чэнь Юнфу звучала гордость. — В те времена моя тушеная свинина была визитной карточкой всей улицы, люди выстраивались в очереди, чтобы ее попробовать. Я пользовался старой плитой на дровах. Мясо нужно было сначала обварить, затем на леденцовом сахаре довести до красивого цвета, добавить рисовое вино, соевый соус и медленно тушить два часа. Мясо становилось нежным, почти таяло во рту.
Перед его глазами словно встала картина тех дней: клиенты сидят в зале, болтают, дожидаясь заказа; на кухне трещат дрова, из чугунной сковороды идет пар, а стук поварешки звучит как радостная песня. Тогда он уставал, но был счастлив, потому что чувствовал — еда, которую он готовит, дарит людям радость.
Однако счастье длилось недолго. С развитием технологий всё больше ресторанов начали использовать готовые полуфабрикаты. Вакуумные упаковки, которые нужно было лишь разогреть, за несколько минут превращались в блюдо, выглядящее вполне аппетитно. Они были дешевыми, готовились быстро и вскоре захватили рынок.
— Когда я только начинал, я упорно продолжал готовить всё сам, — голос Чэнь Юнфу стал глухим. — Но клиентов становилось меньше. Они говорили мне, что блюда готовятся слишком долго, а цены слишком высоки. Аренда выросла, продукты подорожали, каждый месяц я нес убытки. Я пытался объяснить гостям, что в покупных заготовках нет души, нет огня мастерства, но они не слушали меня. Их волновали только скорость и цена.
Он вздохнул, и в его глазах отразилась безысходность:
— Позже мой ученик тоже стал уговаривать меня перейти на полуфабрикаты, но я не хотел. Я считал, что как повар, я не имею права проявлять такое неуважение к гостям и к самому себе. Я продержался полгода, но в итоге не выдержал. Ресторан закрылся, а я остался по уши в долгах.
Говоря это, тело Чэнь Юнфу начало становиться прозрачным, под плитой снова заплясали синие языки пламени:
— Как же мне обидно! Всю жизнь я вкладывал душу в свое дело, но в конце проиграл этим бездушным полуфабрикатам! Я видел, как в моем заведении меняются хозяева, видел, как они обманывают людей, и мне было так горько! Я хотел сказать им, что настоящая кулинария не должна быть такой, но я уже мертв, я ничего не мог сделать!
Его эмоции накалялись, температура на кухне резко подскочила, плитка на стенах пошла трещинами. Чжоу Юйфэн немедленно шагнул вперед и положил руку на плечо Чэнь Юнфу:
— Я понимаю ваши чувства. Вы проиграли не полуфабрикатам, вы проиграли этой эпохе, которая гонится за эффективностью. Но это вовсе не значит, что ваше упрямство было бессмысленным.
Чэнь Юнфу застыл, глядя на Чжоу Юйфэна с сомнением:
— Бессмысленным? А тогда чем стала вся моя жизнь?
— Ваше упорство имело смысл, — Чжоу Юйфэн покачал головой. — Вы всю свою жизнь оберегали искренность ручного кулинарного мастерства, и это само по себе великое дело. К тому же вы сражались не в одиночку. Есть еще много людей, которые, подобно вам, продолжают бороться.
Он повернулся к Ван Цяну:
— Хозяин Ван, вы сказали, что использовали полуфабрикаты из-за высокой стоимости и долгого времени приготовления, верно?
Ван Цян кивнул:
— Да, господин Чжоу, но у меня не было иного выхода.
— А что, если я помогу вам снизить затраты и ускорить подачу, но при этом вы сможете готовить всё на месте, согласитесь ли вы попробовать?
Ван Цян резко поднял голову, его лицо озарилось удивлением:
— Правда? Господин Чжоу, у вас есть способ?
Чжоу Юйфэн улыбнулся:
— Я знаю несколько сельскохозяйственных кооперативов, которые могут поставлять свежие и дешевые продукты с доставкой прямо в ресторан. Тогда вам не придется вставать ни свет ни заря. Кроме того, я знаком с несколькими поварами-пенсионерами, у них огромный опыт. Они помогут оптимизировать процессы и ускорить выдачу блюд.
Он помолчал и снова посмотрел на Чэнь Юнфу:
— И я думаю, господин Чэнь тоже будет рад вам помочь. У него десятки лет опыта кулинарного мастерства, он знает, как сделать самые вкусные блюда.
Чэнь Юнфу смотрел на Чжоу Юйфэна, его глаза светились благодарностью:
— Вы... вы правда хотите мне помочь?
— Конечно, — Чжоу Юйфэн кивнул. — Я хочу помочь не только вам, но и многим другим, кто оказался в похожей ситуации. Я хочу организовать Фестиваль кулинарного мастерства и пригласить те рестораны, которые верны ручному труду, чтобы как можно больше людей узнали о ценности такого искусства.
Тело Чэнь Юнфу перестало быть прозрачным, наоборот, оно становилось всё более отчетливым. Он подплыл к плите, взял поварешку и сделал несколько движений в пустой сковороде, но казалось, будто от нее повеяло ароматом еды:
— Хорошо, я готов помогать! Я хочу, чтобы люди узнали, что настоящая еда — это та, что сделана с любовью и мастерством!
В следующие дни Чжоу Юйфэн был очень занят. Он связался с кооперативами, договорился о поставках, нашел старых поваров и пригласил их в ресторан Старый Ван. Одновременно с этим он запустил инициативу о проведении фестиваля в интернете, и она очень быстро получила широкий отклик.
Ван Цян тоже начал активно сотрудничать: он уволил сотрудников, ответственных за разогрев заготовок, и нанял молодых поваров, чтобы те учились у Чэнь Юнфу. Хотя Чэнь Юнфу был призраком и не мог работать руками, через Чжоу Юйфэна он передавал свое мастерство. Он подсказывал, какой кусок мяса выбрать для тушения и сколько вина добавить, как правильно нарезать свинину с ароматом рыбы, как сочетать приправы. Даже для простого жареного овощного блюда он советовал, что жарить нужно быстро и на сильном огне, чтобы сохранить свежесть.
Под руководством Чэнь Юнфу ресторан Старый Ван быстро обрел добрую славу. Клиенты говорили, что почувствовали вкус из детства. Бизнес стал идти в гору, и ресторан стал даже популярнее, чем Чэнь Цзи Сяоцзао в свои лучшие времена.
Месяц спустя состоялся Фестиваль кулинарного мастерства. На площадке было представлено множество блюд, приготовленных вручную: свинина, свинина с ароматом рыбы, ребрышки в кисло-сладком соусе, рыба на пару... От каждого блюда исходил притягательный аромат. Посетители выстраивались в очереди, пробовали угощения, и на их лицах сияли довольные улыбки.
Чэнь Юнфу парил в толпе, глядя на всё это, и на его лице была счастливая улыбка. Он видел, что всё больше людей предпочитают еду, приготовленную на месте, и всё больше ресторанов отказываются от полуфабрикатов. Он знал, что его упорство наконец принесло плоды.
После завершения фестиваля Чжоу Юйфэн пришел в ресторан Старый Ван. Чэнь Юнфу сидел за столом, глядя на висящую на стене лицензию. Имя владельца всё еще было Ван Цян, но рядом появилась маленькая строчка: Технический консультант: Чэнь Юнфу.
— Господин Чжоу, спасибо, — голос Чэнь Юнфу прозвучал мягко. — Я наконец исполнил свое желание и теперь могу уйти со спокойной душой.
Чжоу Юйфэн кивнул:
— Господин Чэнь, будьте уверены, ваше мастерство будет передаваться дальше.
Чэнь Юнфу улыбнулся, и его тело начало растворяться. Он подплыл к выходу, оглянулся на вывеску ресторана. Она всё еще мерцала, но теперь не тоскливо, как прежде, а ярко, наполненная жизнью. В последний раз взглянув на Чжоу Юйфэна, он превратился в луч света и исчез в ночной темноте.
Чжоу Юйфэн стоял у входа, глядя на то место, где исчез Чэнь Юнфу. На душе у него было полно мыслей. Он знал, что в нынешнюю эпоху, хотя все и гонятся за эффективностью, всегда есть вещи, которые нельзя забывать — будь то мастерство, страсть или стремление к прекрасному. Его миссия — сделать так, чтобы это не исчезло, чтобы в нашем скоростном мире люди помнили о том, ради чего иногда стоит замедлиться и приложить душу.
Ночной ветер дул по старой улице. Вывеска ресторана Старый Ван продолжала сиять, освещая угол улицы и любовь людей к настоящей еде. В эту ночь одна душа обрела покой, а ценный дух обрел новую жизнь.