Никаких лишних слов, никаких предупреждений. Один из них просто поднял руку, и послышался едва уловимый свист рассекаемого воздуха.
Чжоу Юйфэн инстинктивно уклонился, но игла для наркоза чиркнула его по щеке и вонзилась в стену позади.
Он попытался связаться с окружающими блуждающими духами, чтобы попросить о помощи, но эта зона словно была заранее зачищена и была пугающе пустой. Противник явно пришел подготовленным, зная о его необычных способностях.
Сопротивление было бесполезно. Противник действовал профессионально, четко и слаженно, силы были неравны. Чжоу Юйфэн успел нанести лишь пару ударов и пнуть одного из нападавших по голени, прежде чем его схватили за горло, а к лицу плотно прижали пропитанный сильнодействующим веществом платок.
Едкий запах хлынул в легкие, и сознание стремительно начало угасать, словно отлив. Перед тем как окончательно погрузиться во тьму, он в последний раз увидел, как один из них хладнокровно достал рацию и негромко доложил:
— Цель обездвижена. Доставляем в точку обработки номер три.
Холод.
Пробирающий до костей холод, смешанный с запахом ржавчины и машинного масла, вывел Чжоу Юйфэна из забытья.
Голова раскалывалась, конечности налились тяжестью. Он обнаружил, что руки связаны за спиной, а сам он брошен в цеху заброшенного завода. Наверху качалась покосившаяся лампа, отбрасывая дрожащий желтоватый свет и искаженные тени станков на промасленный пол.
Чжао Мин стоял прямо перед ним, поигрывая внушительным кинжалом. В тусклом свете лезвие холодно поблескивало.
— Очнулся? — в голосе Чжао Мина послышалась усмешка. Он присел и плоской холодной стороной клинка похлопал Чжоу Юйфэна по щеке. — Господин Чжоу, или, вернее сказать… господин, неизвестно что собой представляющий. Хватило же наглости строить из себя чудотворца и лезть ко мне.
Чжоу Юйфэн с трудом поднял голову. Горло пересохло, он не мог произнести ни слова, а лишь с ненавистью всматривался в мужчину.
— Интересно, как я тебя нашел? — Чжао Мин усмехнулся. Эта улыбка была холодной и жестокой. — Та бумажка, что ты отправил, попала мне в руки в ту же секунду. Заместитель капитана Ли? Он ученик моего отца. В этом городе некоторые нити не по зубам таким выскочкам, как ты.
Он поднялся, прошелся взад-вперед, и тон его стал зловещим:
— Та дурочка Линь Сяо возомнила, что раскрыла невероятную тайну, и решила поиграть в вершителя правосудия. И что в итоге? Погибла, и никто даже не знает, в какой сточной канаве она сгнила. А ты так стремился составить ей компанию.
При упоминании имени Линь Сяо Чжоу Юйфэн почувствовал, как веревка на его запястьях дрогнула. Это не было физическим движением — это был резонанс духовной энергии. Линь Сяо… она здесь! Ее навязчивая обида начала сгущаться в этом месте, пропитанном дыханием смерти!
Чжоу Юйфэн сосредоточил оставшуюся волю и, перестав пытаться дозваться до пустоты, обратился напрямую к Линь Сяо. Он, словно усилитель, транслировал в пространство ее боль в момент смерти, отчаяние от предательства и ярость души, не знающей покоя.
— Что, опять хочешь поиграть в свои салонные штучки? — Чжао Мин фыркнул, явно приняв молчание Чжоу Юйфэна за страх. Он взмахнул кинжалом, целясь прямо в сердце противника. — Не бойся, я все сделаю чисто, прямо как с Линь Сяо. В следующей жизни будешь умнее.
Кинжал со свистом вонзился вниз!
И тут, в самый последний момент —
— У-у-у!
Леденящий душу, нечеловеческий плач ворвался в пространство со всех сторон, из самых глубоких щелей! В этом звуке, пронзающем уши и достигающем самой глубины души, таилась безграничная скорбь, ненависть и отчаяние.
Единственная лампочка в цеху с треском взорвалась, и осколки разлетелись во все стороны. Мир мгновенно погрузился в абсолютную тьму, лишь вдалеке тускло мерцала зеленоватая табличка аварийного выхода.
Температура резко упала, дыхание превратилось в иней.
Кинжал Чжао Мина замер в воздухе, он сам оцепенел. Застыла не только рука — на его лице сама собой застыла жестокая ухмылка, сменившись выражением крайнего, непостижимого ужаса.
В слабом зеленоватом свете, между Чжоу Юйфэном и Чжао Мином, медленно начала материализоваться белая фигура.
Это была Линь Сяо.
Но уже не тот скорбный и размытый призрак, которого Чжоу Юйфэн видел обычно.
Она предстала в том виде, в каком встретила смерть: длинные волосы клубились в невидимых потоках воздуха, словно морские водоросли, кожа была мертвенно-бледной, а вместо глаз зияли две черные воронки, из которых текли густые кровавые слезы. На светлом платье, на уровне груди, расплылось огромное темно-красное пятно засохшей крови, очертаниями подозрительно напоминающее форму кинжала. Густая, видимая невооруженным глазом черная энергия обиды расползалась от нее, словно щупальца, обвивая и заполняя собой все помещение.
Она медленно подняла полупрозрачную руку с трупными пятнами и указала на Чжао Мина.
— Чжао… Мин…
Ее голос звучал не как шепот мыслей, а прямо в головах каждого — хриплый, надломленный, несущий ледяной холод из самого Ада Цзюю.
— Почему… ты… убил… меня…
Чжао Мин от страха чуть не лишился души. Кинжал со звоном выпал из рук. Его ноги подкосились, он рухнул и пополз назад, отчаянно пытаясь отстраниться от этого жуткого виденья.
— Призрак! Это призрак!! — он издал вопль, по его лицу текли слезы и сопли. — Нет! Это невозможно! Ты мертва! Я своими глазами видел, как ты испустила дух! Уйди! Убирайся прочь!!
Его подручные были до смерти напуганы. Один упал замертво, другие, спотыкаясь и падая, пытались сбежать, натыкаясь в темноте на станки и издавая болезненные стоны.
Дух Линь Сяо издал пронзительный рев — в этом звуке слилась вся невысказанная ярость и боль от несправедливости. Она бросилась на Чжао Мина. Физического контакта не было, но мужчину словно ударило невидимым грузовиком, его тело затряслось в конвульсиях.
Он судорожно обхватил голову руками, глаза вылезли из орбит, налившись кровью, из глотки вырывался нечеловеческий вопль.
— Нет! Не подходи! Это не я! Это не я… это отец! Это семья меня заставила! Сяо-Сяо… пощади… пощади меня, а-а-а!
Ужас момента смерти Линь Сяо, боль от предательства любимого человека, тяга к жизни и ледяная пустота одиночества после смерти… Все эти чувства, подавляемые до предела, хлынули в сознание Чжао Мина через связь с энергией обиды.
Это была не физическая атака, а полнейшее разрушение на ментальном уровне. Его разум и рассудок в мгновение ока превратились в прах под напором этой колоссальной негативной силы.
Пользуясь хаосом, Чжоу Юйфэн собрал все силы и, прижимаясь спиной к корпусу холодного станка, принялся яростно тереть веревки об острый край. Кожа горела от боли, но он не обращал на это внимания.
Когда дух Линь Сяо завершила свою месть, ее силуэт стал дрожать, а густая черная энергия обиды начала рассеиваться, как дым на ветру. Напоследок она взглянула на Чжоу Юйфэна. В ее пустых глазницах, из которых все еще сочились кровавые слезы, мелькнуло сложное чувство — благодарность? Облегчение? Или бесконечная печаль?
В следующую секунду ее фигура окончательно растворилась в зеленоватом свете, будто ее никогда и не было.
На полу по-прежнему корчился Чжао Мин. Словно червь, лишенный позвоночника, он дергался в судорогах, бормоча бессвязные слова: — Призрак… призраки… Линь Сяо… не подходи… помилуй… помилуй…
Веревка наконец перетерлась. Чжоу Юйфэн, освободившись, встал, пошатываясь. Не обращая внимания на раны и слабость, он рванул к выходу.
Он выбрался из промзоны и растворился в предрассветной тьме на окраине города.
Позже из разрозненных газетных заметок и фрагментарной информации от своих знакомых из мира духов Чжоу Юйфэн узнал продолжение истории.
Чжао Мина нашли полицейские, прибывшие на место. Отрядом командовал заместитель капитана Ли — он, кажется, выдержал давление и настоял на расследовании. Но Чжао Мин был уже безумен. Он не мог пройти ни одного допроса, лишь целыми днями забивался в угол камеры и с криком ужаса повторял одни и те же сцены — тот жуткий вечер на заводе и предсмертные видения Линь Сяо.
Не дождавшись суда, одной глубокой ночью он покончил с собой с помощью разорванной простыни. Говорят, выражение его лица перед смертью было искажено невыносимым ужасом.
А компания семьи Чжао после расследований и общественного давления обанкротилась, ее акции рухнули.
В ту самую минуту, когда Чжао Мин испустил последний вздох, Чжоу Юйфэн, залечивавший раны в дешевой съемной квартире на другом конце города, что-то почувствовал. Он смотрел в окно на серое небо и вдруг ему показалось, что он услышал едва уловимый, похожий на вздох, звук облегчения.
Он больше никогда не видел Линь Сяо.
Возможно, ее долг был оплачен, обида развеялась, и она наконец смогла сбросить невидимые оковы и уйти в место вечного покоя. А может, она стала лишь одним из миллионов блуждающих духов, затерянных между Инь и Ян.
Чжоу Юйфэн коснулся заживающего шрама на запястье. В его душе не было радости — лишь легкое, не проходящее чувство тоски и глубокая, въевшаяся в кости усталость.
Справедливость восторжествовала весьма своеобразным способом — через частную месть и вмешательство сверхъестественных сил. Он в очередной раз послужил мостом между двумя мирами, закрыв еще один призрачный долг.
Город за окном просыпался, шум машин нарастал, а солнце пыталось пробиться сквозь смог. Мир живых по-прежнему оставался хлопотливым и полным жизни.
Но Чжоу Юйфэн знал: под этим глянцевым фасадом, в бесчисленных непроглядных тенях городских закоулков еще ждет своего часа множество беззвучных шепотов и леденящих душу обид, жаждущих утешения.
Его путь продолжался.
И кто же станет следующим, чей долг ему предстоит оплатить?