Лун Яо пообещала госпоже Цзинь, что обязательно восстановит вкус пельменей семьи Лао Цзинь.
Она сказала это не сгоряча, не поддавшись минутному порыву.
Самое большое увлечение Лун Яо — это еда!
Побывав во множестве мужских миров, не то чтобы сотня, но несколько десятков точно, она успела попробовать редкие яства из разных миров.
Она любила поесть, но ещё больше любила разбираться в еде.
Изобретённые ею кулинарные шедевры в других мирах становились сенсацией и получали всеобщее признание.
Если бы Лун Яо не стала Исполнителем заданий по перемещению в книги, а пошла бы в повара, она бы и там добилась успеха.
Но это ведь просто миска пельменей.
Ничего сложного.
Лун Яо с большим энтузиазмом взялась за изучение секретного рецепта пельменей.
Лун Яо спросила у госпожи Цзинь: «Вы помните вкус пельменей семьи Лао Цзинь?»
Госпожа Цзинь помолчала, словно пытаясь вытянуть этот вкус из глубин памяти, нить за нитью.
Она ответила: «Очень ароматно. У пельменей семьи Лао Цзинь был какой-то особенный аромат».
Аромат?
Это было слишком расплывчатое понятие.
Но большего госпожа Цзинь описать не смогла.
Тогда Лун Яо оставалось только экспериментировать, опираясь на это «ароматно».
Она перепробовала множество способов, меняла пропорции приправ, готовила разные варианты.
Она давала госпоже Цзинь пробовать каждый из них, и та говорила, что все они очень вкусные, но это был не тот вкус из её памяти.
Какими бы вкусными ни были пельмени, если они не похожи на то, что помнится, успехом это не считается.
После очередной, уже невесть какой по счёту, неудачной попытки Лун Яо стояла перед лотком с пельменями, совершенно раздавленная.
В голове было пусто, она недоумевала: что же это за «аромат» такой?
И в тот момент, когда Лун Яо мучительно размышляла, в её мысли вклинился чей-то голос.
— Эй, толстячок, о чём задумался так глубоко?
Лун Яо подняла голову и увидела того самого старика, с которым встречалась раньше.
Госпожа Цзинь сказала, что его фамилия Чжан, он много лет знал Лао Цзиня, так что по правилам приличия его нужно называть дядей Чжаном.
— Думаю, как воссоздать вкус прежних пельменей семьи Лао Цзинь, — ответила Лун Яо.
Глаза дяди Чжана загорелись, он расплылся в ещё более радостной улыбке:
— Ого, толстячок, да ты с амбициями! Ха-ха-ха, давай, пробуй. Если у тебя и правда получится, я тоже смогу заодно вспомнить былой вкус.
Дядя Чжан явно не верил, что у неё получится.
Сколько людей бились над секретным рецептом Лао Цзиня, но так ничего и не поняли. Даже госпожа Цзинь, готовившая столько лет, не смогла его разгадать.
И вот теперь этот толстячок взялся за то же самое.
Но ничего, молодость — это хорошо, нужно поощрять.
Лун Яо склонила голову набок и спросила:
— Дядя Чжан, а какой на вкус были эти пельмени семьи Лао Цзинь? Бабушка сказала, они были очень ароматные. Что это был за аромат?
— Если бы я знал, что за аромат, я бы уже сам их приготовил, чего бы мне сидеть тут и ждать, пока вы разберётесь, — ответил дядя Чжан прямо. Затем добавил: — Но насчёт аромата она верно сказала. Откусишь — и сразу чувствуешь этот запах, съешь — и он остаётся на языке, настолько потрясающий вкус, что его не забыть.
Дядя Чжан закрыл глаза, будто пытаясь воспроизвести этот вкус в памяти.
От одного только воспоминания у него потекли слюнки, и тяга к еде снова проснулась.
— Эх... Этот старый скряга Лао Цзинь! Всю жизнь держал свой рецепт при себе, никому не рассказывал, а теперь и пельменей тех не попробовать!
Стоило дяде Чжану заговорить об этом, его словно прорвало:
— Все говорят, что секретный рецепт передаётся только по крови, а не чужакам. Но госпожа Цзинь всю жизнь с ним маялась, а он в последние годы только и делал, что лежал в кровати. Ей приходилось и за ним ухаживать, и пельмени продавать, чтобы прокормить семью. Если бы пельмени семьи Лао Цзинь остались такими же, как раньше, госпожа Цзинь на старости лет не жила бы так бедно. Женщина, которая прожила с ним всю жизнь, оказалась не нужнее какого-то мёртвого семейного правила.
Лун Яо слушала молча.
Неподалёку госпожа Цзинь убирала со стола посуду, оставленную предыдущим посетителем.
Тряпка в её руках уже выцвела, но была выстирана дочиста. Она легонько протерла ею несколько раз, убирая пролитый на стол бульон.
Дядя Чжан кипел от негодования:
— Семья Лао Цзиня славится своей скупостью, а сам Лао Цзинь был самым скупым из них! Этот старый хрыч по жизни был скользким типом.
— А что такое? — спросила Лун Яо.
— У этого Лао Цзиня голова варила отлично. Раньше мы вместе ходили на рыбалку. Он сам придумал какую-то приманку, и каждый раз улов у него был полный садок. Мы смотрели — аж слюнки текли, хотели его научить, как её делать. А он — ни в какую! Прятал, скрывал, никому не рассказывал. Каждый раз, как собирались на рыбалку, он чуть что — сразу по-тихому сматывался, и непонятно куда.
Дядя Чжан фыркнул:
— Вечно этот старый хрыч темнил. Интересно, не там ли он прятал свой секрет приготовления пельменей?
Это случайное замечание натолкнуло Лун Яо на мысль.
— Дядя Чжан, а Лао Цзинь часто ходил на рыбалку? — спросила она.
— Да, — ответил дядя Чжан. — Кроме как готовить пельмени, рыбалка была его единственным увлечением.
— А растёт ли в тех местах много лекарственных трав? — спросила Лун Яо.
Она уже думала об этом: она пробовала класть в начинку для пельменей много разных приправ, но восстановить прежний вкус так и не удалось.
Что касается источников аромата, то, помимо приправ, некоторые лекарственные травы тоже обладают запахом.
Лекарственные травы — это всё же лекарства, а любое лекарство — яд, поэтому она не решалась экспериментировать с ними просто так.
Но сегодня, услышав слова дяди Чжана, она подумала, что, вероятно, Лао Цзинь клал в свои пельмени какую-то лекарственную траву.
Дядя Чжан махнул рукой:
— Я в травах не разбираюсь, но место там красивое, кусты густые, трава высокая. Может, и растут там какие-нибудь.
Глаза Лун Яо загорелись:
— А где находится это место?
— Песчаный пляж Пинша, — ответил дядя Чжан. Внезапно он что-то вспомнил и добавил: — Только в последнее время там ошивается какой-то чудак, страшный до ужаса. Я уже давно туда рыбачить не хожу. Ты, толстячок, лучше несколько дней погоди.
***
Лун Яо была человеком действия: если у неё появилась зацепка, она не хотела ждать.
Поэтому на следующий же день она направилась прямиком на Песчаный пляж Пинша.
Песчаный пляж Пинша: с одной стороны — тенистый лес с буйной растительностью, ветви переплетались, создавая тень, под деревьями цвели пышные цветы.
С другой стороны — открытый песчаный берег озера. Вода в озере была чистой, искрилась на солнце, течение было спокойным — видимо, это и было то место, куда дядя Чжан с товарищами часто ходил на рыбалку.
Лун Яо несколько раз прошлась по лесу взад-вперёд, но так и не нашла ни одной пригодной для стряпни лекарственной травы.
Может быть, она просто нафантазировала себе лишнего?
Лун Яо почувствовала разочарование.
Впустую потратила целое утро, и всё безрезультатно.
Когда она уже собиралась возвращаться, краем глаза заметила вдалеке знакомую фигуру.
На мелководье озера стоял человек, всё такой же грязный и неопрятный с виду.
Это был тот самый Маленький нищий, которого она спасла на днях.
Маленький нищий стоял в воде. Лун Яо подумала, что он, наверное, собрался искупаться.
Что верно, то верно: такой чёрный с ног до головы — вымыться бы не помешало.
Но Маленький нищий просто стоял в воде, не делая никаких движений, словно застывшая статуя.
Что же он делает?
Лун Яо стало любопытно.
Внезапно рука Маленького нищего резко нырнула в воду — так быстро, что движение почти невозможно было уследить.
Когда он поднял руку, в пальцах он крепко сжимал бьющуюся рыбу. Вода брызнула в стороны, в солнечных лучах засверкали мелкие капли.
Вот это скорость!
Восхитилась про себя Лун Яо.
Рыба, вытащенная из воды, отчаянно била хвостом, пытаясь вырваться из захвата. Сила была огромной, от рывков вся рука Маленького нищего ходила ходуном.
А в следующее мгновение он напряг пальцы.
Рыба тут же затихла.
Ничего себе, какая жуткая сила!
Глаза Лун Яо округлились от изумления.
Маленький нищий низко опустил голову, спутанные, похожие на сухую траву волосы закрывали пол-лица. Зажатая в пальцах рыба уже не подавала признаков жизни, безвольно повиснув.
Рыбий хвост бессильно свисал, изредка роняя мутные капли воды, которые падали в озеро и исчезали.
Вдруг уголки его губ медленно поползли вверх.
Улыбка вышла жёсткой и неестественной, словно её насильно растянули невидимые нити, обнажив белые зубы.
Солнце стояло высоко в зените, его лучи нещадно палили.
Но, увидев его улыбку, Лун Яо почему-то почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Тут Лун Яо вспомнила слова дяди Чжана.
Неужели этот Маленький нищий и есть тот самый чудак?