— Быстро отпусти Сяо Цзя! — Сяо Юнь, всхлипывая, бежал за птицей-демоном. Он хотел спасти Сяо Цзя, но неожиданно споткнулся о камень и упал. Сяо Юнь с трудом поднялся, но увидел, что птица-демон улетает всё дальше. Он изо всех сил пытался догнать её, но не смог и, обессиленный, сел на землю, закрыв лицо руками, и заплакал.
Другие ученики, которые ещё могли бежать, тоже бросились в погоню, но вскоре, выбившись из сил, остановились. После жестокой битвы они были настолько измотаны, что могли только беспомощно смотреть вслед улетающей птице-демону.
— Проклятье. — Тянь Жан метнул Цепной клинок в птицу-демона, но та, словно почувствовав это, молниеносно изменила положение. К тому же длина цепи была ограничена, и клинок, остановившись в воздухе, упал на землю.
Птица-демон, уклонившись от атаки, полетела дальше.
Чэнь Аошань хотел было пуститься в погоню, используя Шаг Заката, но вдруг почувствовал, что дышать стало тяжело, а тело налилось свинцом. В тот момент, когда он заметался, рядом с ним кто-то стремительно вырвался вперёд, постепенно приближаясь к птице-демону. Этим человеком был Ли Юньсяо.
Ли Юньсяо, забыв об усталости, на мгновение восстановил дыхание и быстро применил Быстрые ноги. Он стал лёгким, словно ласточка, ступал, Оставляя пыль, и бежал так быстро, что ничуть не уступал птице-демону, чем вызвал восхищённые возгласы Тянь Жаня. Чэнь Аошань, глядя на фигуру Ли Юньсяо, расправил сведённые брови, словно отпустив какую-то тяжесть на душе.
Тем временем птица-демон улетела уже далеко. Она повернула голову и заметила стремительно приближающегося Ли Юньсяо. Внезапно тело птицы-демона забилось в судорогах, а затем разорвалось надвое. На свет появились две совершенно одинаковые птицы-демона, но чуть меньше размером, чем была одна. Они разлетелись в разные стороны.
Глаза Ли Юньсяо лихорадочно забегали, но он совершенно не мог определить, в когтях какой из птиц находится Сяо Цзя. Он крикнул, но не получил ответа от Сяо Цзя. Видимо, она либо слишком испугалась, либо потеряла сознание и не могла подать голос.
Видя, что расстояние между двумя птицами-демонами всё увеличивается, Ли Юньсяо охватила тревога, но поскольку он не мог раздвоиться, ему ничего не оставалось, как метнуть ножны в одну из птиц, а самому изменить направление и броситься к другой.
За Деревней Ся простирался густой лес. Ли Юньсяо после долгой погони и боя нисколько не чувствовал усталости. Напротив, он стал ещё более бодрым и энергичным, Истинная Ци бурлила и циркулировала по всему телу, разливая неведомое доселе ощущение лёгкости и довольства. Он бежал и прыгал по деревьям, словно по ровной земле.
Птица-демон непрерывно хлопала крыльями, с которых медленно парили в воздухе десятки перьев. Эти перья падали так естественно, как солнце встаёт на востоке и заходит на западе, и их было трудно заметить.
Внезапно в голове Ли Юньсяо промелькнуло Озарение. Он, не колеблясь, выхватил меч и одним ударом Всплеска зари и послушных облак в хаотичном танце сбил все парящие в воздухе перья.
Со звонким звуком перья, словно лезвия, вонзились в стволы окрестных деревьев. Но в тот же миг они сами собой выдернулись из деревьев и с ещё большей скоростью устремились к Ли Юньсяо.
«Эта птица-демон, похоже, может управлять атакой своих выпавших перьев. Перья зависают в воздухе очень надолго и парят крайне естественно. Если бы я вовремя не заметил, то, боюсь, только что попался бы в ловушку».
Размышляя, Ли Юньсяо усилил нажим. Взмахом руки он излучал грозную мощь меча, круша все прилетающие перья, чтобы те больше не могли взлететь. Но из-за этой задержки птица-демон снова оторвалась от него и снова рассыпала парящие перья.
— Не убегай! — яростно крикнул Ли Юньсяо, и вся его Истинная Ци резко возросла. Окружающие деревья закачались, словно от сильного ветра, и посыпались листья. Птица-демон, будто что-то потянуло её назад, вдруг стала шататься, её полёт стал неустойчивым, и скорость сразу упала.
Упускать такой момент было нельзя. Ли Юньсяо, собрав все силы, устремился вперёд, подобно бурному потоку, и в один миг сократив расстояние, быстро догнал птицу-демона.
Птица-демон пронзительно закричала и снова осыпала его градом перьев, пытаясь остановить преследователя.
Ли Юньсяо, не моргая, смотрел вперёд. Перед его глазами бесчисленные перья вдруг стали редкими и застыли. В его глазах впереди словно образовалось множество огромных проёмов. Ли Юньсяо ловко проскользнул в промежутки между перьями и затем плавным движением меча рассёк тело птицы-демона надвое, и та рухнула на землю.
Огромная туша птицы-демона с грохотом упала, ломая деревья внизу. С неба дождём посыпались целые перья, глубоко вонзаясь в поваленные деревья и землю.
Приземлившись, Ли Юньсяо поспешил проверить когти мёртвой птицы-демона, но, к сожалению, Сяо Цзя там не было. Он обернулся — другая птица-демон уже исчезла. Ему ничего не оставалось, как с досадой вернуться.
Ли Юньсяо с разочарованием вернулся в Деревню Ся, но неожиданно увидел, что с другой стороны, неподалёку, Хэ Цзинь и другие поддерживают Нянь Хао, а учитель Чэнь Аошань несёт на руках Сяо Цзя; вместе с Сяо Юй они возвращались.
— Вы... — Ли Юньсяо, наконец, вздохнул с облегчением.
Когда все встретились, они рассказали друг другу о том, что случилось с каждым после разлуки.
Оказалось, что после того, как они расстались с Ли Юньсяо, Нянь Хао и его спутники двигались вперёд беспрепятственно, но, когда они уже почти подошли к Деревне Ся, их внезапно окружила группа Демонов Ползучего Пути.
Нянь Хао, увидев, что у ведущего Демона Ползучего Пути в пасти арбалетный болт, с удивлением сказал:
— Я забыл забрать тот болт, и по запаху они нашли меня. Эти твари выследили нас и пришли сюда.
— Что случилось, то случилось, не кори себя слишком. Давайте лучше сосредоточимся на том, чтобы справиться с ними. — По напоминанию Хэ Сюя все поспешили построиться в мечевой строй, чтобы отразить атаку. Из-за отсутствия Ли Юньсяо они осознали, насколько свирепы и опасны эти Малые демоны, и пустили в ход все свои умения, вступая в затяжную схватку с Демонами Ползучего Пути.
Но силы у всех были разные, и вскоре более слабые Янь Юн и Чжан Мао допустили промах, в панике уклоняясь от атак, из-за чего в мечевом строю образовалась брешь. Один Демон Ползучего Пути, воспользовавшись этим, ринулся внутрь, к Сяо Юй.
Чэнь Вэньюй поспешила защитить Сяо Юй собой, но не заметила, как Нянь Хао вовремя среагировал. Он опередил её и принял на левую руку удар острых зубов Демона Ползучего Пути. Брызнула кровь. Нянь Хао вскрикнул от боли, но, стиснув зубы, пронзил голову демона.
Затем в строй ворвались ещё несколько Демонов Ползучего Пути. Возбуждённые запахом крови, они пришли в неистовство, набрасываясь и разрывая Нянь Хао, изранив его всего. К счастью, Хэ Сюй и другие отчаянно отбивались, не давая Нянь Хао умереть на месте.
Однако мощь мечевого строя значительно ослабла, и под яростным натиском Демонов Ползучего Пути он рассыпался. Все с трудом держались, но шаг за шагом отступали. У них не было подкрепления, не было пути к отступлению, и казалось, что они вот-вот погибнут все до одного.
В этот момент с неба вдруг донёсся птичий крик. Люди и демоны, заслышав его, подняли головы и увидели гигантскую птицу-демона, которая в когтях несла какое-то тёмно-жёлтое существо — Демона-человека — и летела в сторону Деревни Ся.
Увидев это, Демоны Ползучего Пути внезапно все разом отступили. Они переговаривались между собой низкими голосами, словно достигнув какого-то согласия, а затем, бросив Нянь Хао и остальных, скрылись из виду.
— Не ожидал, что мы останемся в живых. — Чэнь Вэньюй вздохнула с облегчением, но тут же её лицо застыло. Раны Нянь Хао почернели — очевидно, он был поражён Демонической ци. Если не убить тех Демонов Ползучего Пути, он рано или поздно превратится в Демоническую Преграду.
— Ничего, я в порядке... — Нянь Хао, услышав плач Сяо Юй, изо всех сил пытался утешить её. Но тут его раны дали о себе знать, голова закружилась, сознание помутилось, и он упал без чувств.
Чэнь Вэньюй поспешила остановить ему кровь.
Немного погодя состояние Нянь Хао улучшилось. Передохнув ещё немного, все немедленно тронулись в путь. Но вскоре они снова услышали крик той самой птицы-демона.
Посмотрев вверх, они увидели, что птица-демон возвращается из Деревни Ся, но на этот раз без тёмно-жёлтого Демона-человека. Глаза птицы-демона бегали туда-сюда; она скользнула взглядом по Нянь Хао и его спутникам, но, не обратив на них внимания, полетела прямо вперёд.
Нянь Хао удивился, как вдруг Сяо Юй, указывая на когти птицы-демона, вскрикнула:
— Сяо Цзя у неё в лапах!
Нянь Хао только тогда заметил, что из-под одной огромной лапы птицы-демона виднеется уголок синей одежды и свисающий молочно-белый Каменный кулон. Он поспешно вскинул арбалет, целясь птице в глаз, — ведь у почти всех представителей расы демонов глаза были одним из самых уязвимых мест.
У Нянь Хао оставался всего один пригодный для использования болт. Пот стекал по его лбу, палец лежал на Спусковом крючке, но он всё медлил:
— У этой птицы-демона очень острое зрение. Если я выстрелю в лоб, она, скорее всего, заметит и увернётся. У меня только один шанс из десяти попасть ей в глаз. Но если выстрелить со спины, у меня будет девять шансов из десяти. Но куда мне стрелять?
Нянь Хао вдруг почувствовал невероятное давление: нужно было убить птицу-демона одним выстрелом и спасти Сяо Цзя. Он долго колебался, не решаясь действовать, пока птица не пролетела у всех над головами.
— Нянь Хао! — не выдержав, окликнула его Чэнь Вэньюй. В тот же миг, как она это сказала, палец Нянь Хао нажал на спуск. Болт с визгом вылетел, пробил множество Лесных препятствий и, пройдя между пальцами свободной лапы птицы-демона, угодил прямо в мягкую плоть в центре её лапы. Чан Цзинь и другие одновременно бросились к птице, а Янь Юн и Чжан Мао остались защищать Нянь Хао и остальных.
Птица-демон испуганно вскрикнула и невольно разжала когти. Маленькая девочка с визгом выпала оттуда и была поймана подоспевшим Чан Цзинем. Птица-демон обернулась, увидела Нянь Хао, всё ещё держащего арбалет, и в её глазах вспыхнула жажда убийства. Внезапно она развернулась и, стремительно летя, с яростью устремилась к Нянь Хао.
Чжан Мао и Янь Юн, увидев разъярённую птицу-демона, задрожали от страха и не могли сражаться. Хэ Сюй и другие не успевали вернуться. Казалось, вот-вот случится новая трагедия, и на душе у всех стало тоскливо и горько.
И вот, когда Нянь Хао, казалось, уже был обречён на гибель, перед ним мелькнула чья-то тень. Этот человек встал между Нянь Хао и птицей, приняв стойку для отражения атаки. Это был Чэнь Аошань.