— Это… это демон, которого нет в Реестре сотни демонов! — Чэнь Аошань почувствовал тревогу.
Этот демон перед ними внушал всем огромное чувство давления. Он был бесшумен, не проявлял никакого желания нападать, но заставлял ощущать, что с каждым мгновением подступает всё ближе. Хотя расстояние до него было велико, казалось, что он рядом.
— Отойдите! — громко крикнул Чэнь Аошань ученикам. Даже Тянь Жан посерьёзнел.
Ли Юньсяо, Чэнь Аошань и Тянь Жан окружили того демона, не решаясь на неосторожные движения. Но странно то, что Безликий демон словно и не шевелился, будто неподвижная скала.
Подумав, Тянь Жан первым не выдержал: он раскрутил цепь, делая стремительные обороты, и резко метнул её в Безликого демона. Острый нож со свистом рассек воздух, попал точно в цель, но был с силой отброшен. Однако Безликий демон, словно обладая медной кожей и железными костями, остался невредимым после удара.
— Крепкий же тип, — Тянь Жан поспешно смотал цепь.
Увидев, что атака с расстояния неэффективна, Чэнь Аошань подал знак Ли Юньсяо. Тот понял без слов, и они вместе с учителем с двух сторон бросились на Безликого демона. Ли Юньсяо применил Туманный закат для косого удара, Чэнь Аошань — Мирриады лучей зари для колющего выпада. Они атаковали с двух сторон, одновременно поразив демона спереди и сзади.
Но Безликий демон не издал ни звука, не шелохнулся, словно лишённый жизни, не сопротивляясь и не защищаясь. Он просто выдержал две атаки и никак не отреагировал на удары, что вызвало у всех присутствующих изумление и сомнения.
В этот момент потрясения Ли Юньсяо и Чэнь Аошань уловили едва заметный звук. Если бы они не стояли слишком близко к демону, они бы его не услышали. Оба поспешно отступили на несколько шагов, готовясь к обороне, но ничего не произошло.
В нерешительности Ли Юньсяо вдруг заметил, что трещин на земле, оставленных Безликим демоном, стало немного меньше. В голову пришла мысль, и он, шагнув вперёд, быстро нанёс несколько ударов мечом: Четыре зари на ветру, Зарево на нефрите, Парча остатков зари… Меч Ли Юньсяо описывал круги, движения были плавными и непрерывными, рубя демона в разных местах, словно он пробивал скалу, прокладывая путь.
Однако тело Безликого демона оставалось по-прежнему невредимым, и он не предпринимал никаких действий. Только звуки, исходившие от него, становились громче и отчётливее. Смутно угадывалось, что тело демона будто стало чуть выше, а трещины под его ногами расширились.
Действия Ли Юньсяо натолкнули на мысль Чэнь Аошаня и Тянь Жана. Они тоже заметили странность: этот Безликий демон, получая внешние удары, не только не чувствовал боли, но и становился выше и крупнее. Все были в замешательстве, не зная, как с этим справиться. Если позволить демону расти и дальше, они станут совсем бессильны.
Ли Юньсяо отступил к учителю и младшему учителю. Теперь им оставалось только ждать, не предпринимая действий, и думать, что делать.
Безликий демон, словно поняв, что атаки прекратились, быстро покрылся густой сетью ветвей, тянущихся наружу. Ли Юньсяо и остальным показалось, что его тело — корень дерева, из которого стремительно вырастали бесчисленные голые, каменные на вид ветви.
Ли Юньсяо и другие поспешно отступили, пытаясь выйти за радиус атаки демона, но земля позади них вдруг вздыбилась. Слой за слоем накладывались кучи земли, образуя высокую и толстую стену из грязи, отделившую троих от учеников.
Чэнь Аошань попытался разрубить стену мечом, но разрубленные участки тут же заполнялись новой поднимающейся пылью и землёй, не давая пробить брешь. Вскоре трое оказались заперты в полузамкнутом пространстве, созданном Тёмным искусством демона.
Тянь Жан вцепился в стену, карабкаясь вверх. Когда он был почти у верха, стена резко поднялась ещё выше, и на него обрушился поток мелкой крошки. Тянь Жану пришлось спрыгнуть, ругаясь, но ничего не поделать.
Бесчисленные ветви росли повсюду, занимая всё больше пространства. Если не атаковать, они заполнят всё оставшееся место; если атаковать — это заставит тело демона у корней ветвей расти дальше.
Ли Юньсяо осенило:
— Я видел и слышал о сотнях видов человекоподобных демонов. У подавляющего большинства, как и у людей, есть части тела вроде глаз, ушей, рта, языка, носа, помогающие им получать зрение, слух, речь, вкус, обоняние.
Лишь у крайне малого числа демонов не хватает одного-двух чувств. Но у этого Безликого демона нет всех пяти чувств — это и вправду редкость. Возможно, разгадка кроется как раз в его безликости.
Ли Юньсяо тихо окликнул Безликого демона. Не дождавшись ответа, он, набравшись смелости, приблизился на несколько шагов.
Тянь Жан удивился. Он крепко сжимал цепной клинок, готовый в любой момент прийти на помощь.
Чэнь Аошань хоть и сохранял спокойное выражение лица, в душе волновался за Ли Юньсяо. Он сжимал меч, следуя за ним, готовый броситься вперёд.
Ли Юньсяо продолжал размышлять про себя:
«Возможно, у Безликого демона раньше были все чувства, но из-за какой-то травмы он их лишился и теперь затаил обиду.
До этого мы отреагировали двумя способами: атака — проявление враждебности и причинение вреда, что заставляет его тело расти, чтобы выдержать удар; бездействие — игнорирование, и тогда демон растёт по своей воле. В общем, всё это враждебные действия. Но что будет, если проявить к нему доброту и успокоить?»
Ли Юньсяо медленно направился к Безликому демону. На его теле всё ещё росли ветви, но он не нападал на Ли Юньсяо, и только когда тот подошёл вплотную, они внезапно остановились. Ли Юньсяо, хладнокровно подумав, вдруг протянул руку и прикоснулся к лицу демона.
Безликий демон вздрогнул всем телом, и на нём мгновенно выросли несколько тонких шипов, устремившихся к Ли Юньсяо. Но тот не отступил, позволив шипам пронзить своё тело. Однако он с удивлением обнаружил, что шипы не ранили его, а прошли сквозь