Два мелких демона Ползучего Пути один за другим ринулись на Ли Юньсяо, сам же демон Ползучего Пути атаковал третьим.
Взгляд Ли Юньсяо стал острым, длинный меч взметнулся, тело подобно дракону, выпад обогнал само нападение. В стремительном движении меч трижды сверкнул, в мгновение ока рассек шеи всех трёх демонов Ползучего Пути, после чего он медленно убрал меч.
Два малых демона Ползучего Пути тут же исчезли, а основной демон, корчась, пытался встать, но в итоге с грохотом рухнул и затих.
Все хором одобрительно закричали и с радостным смехом окружили поверженного огромного демона Ползучего Пути. Лишь Лю Цзинъюань был недоволен: он-то надеялся увидеть, как Ли Юньсяо опозорится, чтобы затем самому вмешаться и блеснуть, но не ожидал, что демон Ползучего Пути окажется так жалок и позволит Ли Юньсяо одному себя убить.
Лю Цзинъюань задумался:
— Только что Ли Юньсяо использовал приём «Мирриады лучей зари» — сильнейший в технике «Шага Заката». С моей нынешней силой я, наверное, с трудом, но смог бы провести убийство на таком же уровне.
Но раз у него такая сила, он мог убить одним ударом. Зачем же он возился с этим демоном больше десяти приёмов, тянул время до самого конца? Неужели пытался выведать все тайны демона Ползучего Пути, чтобы действовать наверняка?
Лю Цзинъюань смотрел, как Ли Юньсяо подзывает остальных и жестами объясняет только что использованный приём, и его вдруг осенило:
— Ли Юньсяо, ты что, показываешь этим глупым младшим братьям боевые приёмы? Неужели ты и в поединке со мной был невнимателен и не использовал всю свою силу?
В сердце Лю Цзинъюаня внезапно вскипела ярость, долго не утихавшая. Рукава его затрепетали, и в них стала заметна чёрная аура.
Ли Юньсяо случайно заметил выражение лица Лю Цзинъюаня, тут же стёр улыбку с лица, подошёл ближе и мягко, с уважением произнёс:
— Простите, старший брат Цзинъюань, я самовольно покинул своё место.
Лю Цзинъюань холодно фыркнул, ничего не ответив. Он поставил Ли Юньсяо во главе отряда, а сам встал в середине именно для того, чтобы ограничить действия Ли Юньсяо и иметь возможность удобно вмешаться, дабы остальные осознали важность его, старшего брата. Теперь, когда план рухнул, оставалось только смириться.
В этот момент земля сильно содрогнулась, из недалёкого леса донёсся грохот. Чёрная тень, исполненная угрозы, бежала вперёд, сокрушая и разбрасывая деревья, стоявшие у неё на пути.
Не успело отдохнуть только что успокоившееся было настроение, как все вновь напряглись. Приглядевшись, они увидели, что тень уже почти настигла их, и показала своё истинное лицо — это оказался демон Сухой Кости.
Этот огромный, иссохший, зеленокожий гуманоид с растрёпанными волосами, закрывающими лицо, огромными мутными глазами, кровавой пастью и острыми клыками. Он вырвал рядом стоявшее дерево высотой с себя и с размаху рубанул им по отряду. Сильный порыв ветра сбил всех с ног, деревья вокруг зашатались, готовые упасть.
Лица у всех побелели — этот демон Сухой Кости был одним из сильных демонов, записанных в «Реестре сотни демонов», и намного превосходил по силе только что поверженного демона Ползучего Пути. Не дожидаясь приказа Лю Цзинъюаня, все бросились врассыпную прочь.
Тут-то и пригодились выученные ими «Шаг Заката — Молния» и другие техники. Все шаги в «Шаге Заката» были связаны с боем: одни сочетались с техникой меча для атаки, другие помогали уклоняться от ударов. А «Молния» была самой быстрой из всех техник перемещения.
Ли Юньсяо остался замыкающим, следуя за старшими и младшими братьями и вглядываясь в чёрный лес, погрузившись в раздумья:
«В этом лесу таится мрак, неизвестно, сколько ещё демонов здесь затаилось.
Если я останусь, чтобы задержать демона Сухой Кости, а потом вырвусь и сбегу, это, пожалуй, возможно. Но тогда я не смогу присмотреть за безопасностью братьев. Будет ужасно, если они столкнутся с другой опасностью. Я должен думать о безопасности всех и не могу действовать в одиночку». Решив так, он убрал меч и отказался от боя.
Пока Ли Юньсяо размышлял, земля под его ногами внезапно пошла трещинами, которые быстро расползались во все стороны. Ли Юньсяо едва не оступился и не рухнул вниз, но тут же наступил на ещё не упавший ком земли, восстановил равновесие и ускорился.
Ли Юньсяо стремительно перебирался с одного падающего кома на другой, и стоило ему наступить, как земля под ногой тут же обрушивалась. Вскоре его скорость превысила скорость распространения трещин, и он наконец выбрался на ещё целый участок.
Из разлома в земле выбрался огромный жёлтый жук на шести ногах и погнался за Ли Юньсяо и остальными. Его тонкие длинные ноги, сгибаясь, громоздились, поддерживая тучное тело. Из-под тела вырывались клубы белого пара, обжигающе горячего. Ветви деревьев, которых коснулся этот пар, мгновенно желтели и засыхали.
«Демон Жёлтый Жук относится к низшей категории сильных демонов, искусен в рытье нор, предпочитает сырое мясо, и даже собратьев пожирает без жалости. Из-за постоянного обжорства его размеры растут, а из-за огромных размеров его жажда плоти становится колоссальной.
Белый пар, который он выдувает, — важное орудие охоты. Но сейчас он зажат между нами и демоном Сухой Кости и может на время задержать для нас этого демона», — подумал про себя Ли Юньсяо.
Оглянувшись, все с ужасом заметили демона Жёлтого Жука. Демон Жёлтый Жук и демон Сухой Кости, один спереди, другой сзади, неотступно преследовали их. Грохот стоял непрерывный, словно рушились небеса и земля.
Все бежали без оглядки. Когда они прорвались сквозь чащу на просторную, светлую поляну, звуки погони внезапно стихли, и всё вокруг погрузилось в тишину. Обернувшись, они не увидели ни демона Сухой Кости, ни демона Жёлтого Жука — словно всё случившееся было галлюцинацией.
Чжан Мао, изумлённый, двинулся назад, в сторону того самого сумрачного, унылого леса. Не успел он сделать и пары шагов, как цвет окружающего мира вдруг померк, и прямо над головой раздался оглушительный рёв.
Чжан Мао в испуге поднял голову и увидел, что демон Сухой Кости и демон Жёлтый Жук яростно сцепились друг с другом. Вскоре демон Жёлтый Жук был разорван в клочья, и на землю пролился кровавый дождь из его останков.
Недовольный этим демон Сухой Кости заметил наполовину высунувшееся тело Чжан Мао и обрушил на него кулак. Огромная чёрная тень кулака, обжигающий ветер, накрыли Чжан Мао, лишив его возможности двинуться с места.
— Плохо, мне конец, — Чжан Мао отчаянно молотил руками, но никак не мог выбраться.
В решающий момент кто-то быстро оттащил Чжан Мао назад, и он мгновенно исчез. Кулак демона Сухой Кости с глухим ударом врезался в пустую землю, оставив на ней огромную яму. От страшной силы взметнулась пыль.
— Ты в порядке, старший брат Чжан Мао? — Это Ли Юньсяо, заметив, что верхняя половина тела Чжан Мао исчезла, а оставшаяся часть мелко дрожит, заподозрил неладное и тут же оттащил его назад. Иначе Чжан Мао неминуемо погиб бы на месте.
Чжан Мао снова оказался в этом светлом пространстве. Вспоминая пережитую опасность, он всё ещё дрожал от страха. С благодарностью глядя на Ли Юньсяо, он рассказал о случившемся.
— Значит, это пространство не соединено с тем лесом? — Ли Юньсяо погрузился в раздумья, как вдруг заметил, что Чжан Мао отступил: это подошёл Лю Цзинъюань.
— Хм, если бы ты не провозился так долго с тем демоном Ползучего Пути, разве мы бы вспугнули демона Сухой Кости и демона Жёлтого Жука? Ты заставил всех в панике разбегаться. А если бы шум привлёк других демонов? — Лю Цзинъюань холодно уставился на Ли Юньсяо.
Ли Юньсяо хотел было ответить, но его отвлёк взволнованный голос. Он обернулся и увидел, что Чан Цзинь, указывая на дальний лес, кричит:
— Только что там прошёл человек!
— Правда? Может, это Чжу Хэн. Если найдём его, сможем вернуться, — зашумели остальные братья. После пережитой атаки все изрядно устали и мечтали лишь поскорее покончить с этим.
Ли Юньсяо видел, что внимание Лю Цзинъюаня тоже привлёк крик Чан Цзиня, и случайно заметил, что его волосы и одежда стали влажными. Ли Юньсяо поспешно поднял голову к небу и увидел, что в этой части леса идёт мелкий дождь.
Оглядев густой лес вокруг, Ли Юньсяо вдруг ощутил недоумение: только что они всей группой выбежали на открытое пространство, но как же они снова оказались в лесу?
— Это… эти деревья стали чёрными? — удивлённо спросил Хэ Сюй, указывая на ствол рядом с собой.
— Посмотрите под ноги… — Линь Инань заметил, что под ногами стремительно набирается вода. Её становилось всё больше, она поднималась всё выше, и в мгновение ока уже залила лодыжки.
Все огляделись по сторонам и поняли, что дождь идёт только там, где стоят они, а вокруг — ни капли. Линь Инань попытался выйти за пределы дождя, но заметил, что дождь с неба и вода под ногами следуют за ним, и сердце его наполнилось дурным предчувствием.
— Быстро уходите отсюда! — Дождь на небе усиливался, превращаясь в настоящий ливень. Потоки воды обрушились на всех, заглушая голоса. Люди с трудом брели по воде, но никак не могли выбраться из этой зоны дождя.