Небо едва начало светлеть, как тренировочная площадка в заднем дворе клана Линь города Цинъян уже окутало утренним туманом. Тот был словно разбавлен молоком, лип к ветвям старой софоры, сгущаясь в капли воды, которые падали вниз и разбивались о синие каменные плиты, оставляя пятнышки влаги, словно кто-то тайком смахивал слезы.
Фигура посреди площадки не обращала на это никакого внимания. Линь Фэн стоял в стойке мабу, держа спину неестественно прямой, но руки его словно налились свинцом. Он уже десятки раз повторял исходную позицию Базовой техники кулачного боя, но каждый раз, как только правый кулак поднимался к груди, духовная сила в меридианах вдруг стопорилась, словно замерзший ручей начинала течь в обратную сторону, а ощущение ломоты и онемения пробегало от кончиков пальцев до плеч. Даже левый кулак слабел, не в силах сдвинуть с места обрывки травы у ног.
Капля пота разбилась о камень, издав легкий звук, и потекла по узору плиты подобно непролитой слезе. Он не ленился: три года назад та лихорадка сожгла бо́льшую часть его меридианов, и теперь духовная сила пробиралась по ним с трудом, медленнее, чем ползет дождевой червь. Эта техника в его исполнении выглядела кривой и косой, и для членов клана Линь он давно стал заклейменным неудачником.
На каменных ступенях у края площадки тихо лежала бамбуковая корзинка. Трава зеленых листьев внутри все еще была покрыта утренней росой, такая нежная, что, казалось, из нее можно было выжать сок — это был самый дешевый товар среди трав первого ранга, но чтобы купить пучок, требовалось откладывать медяки полмесяца. Растолченная и разведенная водой, она помогала хоть немного расчистить меридианы. Линь Фэн пристально смотрел на эту зелень, его кулаки сжались еще сильнее. Он размышлял: еще десять повторений, и пора идти варить лекарство, может, сегодня улыбнется удача и меридианы станут хоть немного проходимее.
— О, да это же наш великий талант клана Линь!
Насмешливый голос внезапно ворвался в утренний туман, словно кусок льда ударил в лицо. Линь Фэн замер, его пальцы побелели от напряжения — не нужно было даже оборачиваться, этот развязный тон принадлежал только одному человеку: Линь Хао из дома второго дяди.
Линь Хао, помахивая железным хлыстом, шел в сопровождении двух приспешников; его сапоги гулко цокали по каменным плитам. В прошлом году он уже коснулся порога стадии Духовного воина и, пользуясь тем, что старшие его баловали, каждый день искал повод поиздеваться над Линь Фэном.
Линь Фэн ничего не ответил, лишь хотел поскорее закончить тренировку и уйти. Но Линь Хао не собирался его отпускать и специально пнул камешек, лежавший у ног Линь Фэна. Раздался хруст, камешек проехал по носку обуви Линь Фэна, и тот потерял равновесие. Его тело зашаталось, словно травинка на сильном ветру, и он чуть не рухнул.
— Притворился немым?
Линь Хао шагнул вперед и толкнул Линь Фэна. Тот, спотыкаясь, отступил на два шага и ударился поясницей о каменный столб тренировочной арены. От боли перехватило дыхание, а в горле появился приторный привкус крови.
— Брат Хао, смотри!
Один из приспешников указал на бамбуковую корзинку на ступенях, заливаясь смехом:
— Этот неудачник еще и Траву зеленых листьев покупает! Неужели он вправду думает, что эта дрянь — драгоценность? По-моему, даже если напоить его лекарствами третьего ранга, из него все равно ничего не выйдет!
Другой приспешник подошел ближе и нарочно повысил голос:
— Занимает тренировочную площадку, только комаров кормит. Уступил бы лучше место брату Хао для тренировок с мечом — ему ведь предстоит занять первое место на семейной охоте!
Взгляд Линь Хао скользнул по корзинке, уголки его губ искривились в злой ухмылке. Он неспешно подошел, сначала наступил сапогом на край корзинки, вытряхивая половину травы, а затем с силой вдавил ее в землю. Раздался хруст ломающихся прутьев, нежные листья вмиг превратились в кашицу, и сок закапал на камни, словно бледно-зеленая кровь.
— Да как ты смеешь!
Линь Фэн с красными от ярости глазами бросился вперед, но Линь Хао уклонился. Он ответил еще одним толчком, и Линь Фэн тяжело рухнул на землю. Ладони погрузились в измятую травяную массу; холодная липкая сырость просочилась сквозь пальцы прямо в душу, причиняя боль куда сильнее, чем ушибленная поясница.
— А что мне будет? — Линь Хао присел, схватил Линь Фэна за воротник и приподнял его, обдавая запахом спиртного. — Линь Фэн, не прикрывайся статусом старейшины, который когда-то был у твоего отца! Сейчас ты — просто никчемный неудачник с заблокированными меридианами. Еще раз посмеешь мне поперечить — я не только растопчу твою траву, но и сожгу твой убогий домик!
Грудная клетка Линь Фэна тяжело вздымалась, ногти впились в ладони, он даже не почувствовал, как проступила кровь. Глаза жгло, но он до боли закусил губу, не давая слезам пролиться — в этом клане Линь, где сильные пожирают слабых, слезы были еще большим позором, чем репутация неудачника.
Линь Хао отпустил его, и Линь Фэн мешком повалился на землю. Глядя, как Линь Хао с приспешниками уходят, громко смеясь, он услышал, как напоследок тот специально пнул испачканные грязью стебли травы:
— Послезавтра семейная охота. Если посмеешь прийти, я лично брошу тебя в волчье логово на корм щенкам!
Утренний туман постепенно рассеялся, солнце пробилось сквозь листву софоры, бросая на землю пестрые тени. Линь Фэн медленно поднялся, присел на корточки, собирая ту Траву зеленых листьев, что еще не успела превратиться в труху. Ощущая холод листьев кончиками пальцев, он почувствовал, как внутри разгорается пламя.
Он знал, что Линь Хао не бросает слов на ветер. Семейная охота — это арена для молодого поколения, и те, кто не достиг стадии Духовного воина, не имели права участвовать, что уж говорить о нем, неудачнике, у которого даже духовная сила течет неровно.
Но когда его взгляд упал на угол тренировочной площадки, сердце внезапно дрогнуло. Там стоял заржавевший железный меч, чьи ножны от утренней росы поблескивали ярче — это было наследство, оставленное его отцом, Линь Чжанем. Все эти три года он даже не смел к нему прикоснуться, опасаясь, что не сможет удержать его и опозорит былое величие отца.
Однако сейчас, глядя на превращенную в кашицу траву в своей ладони и слушая насмешки Линь Хао, в нем вдруг вскипела ярость, копившаяся три года: так и что с того, что он неудачник? Даже если он не может сражаться мечом, он доползет до той охоты! Возможно, в тех бескрайних горах и лесах скрыт шанс, который позволит ему все изменить.
Линь Фэн спрятал обрывки травы за пазуху и направился к своему маленькому дворику. Он не видел, что за софорой у входа на тренировочную площадку в тени пряталась тщедушная фигурка. Это был Гоушэн, приспешник Линя Хао. Его ладони, сжимавшие край одежды, вспотели, а глаза жадно следили за удаляющимся Линь Фэном. Стоило лишь доложить, что Линь Фэн собирается на охоту, и брат Хао щедро отсыплет ему медяков.
Утренний ветер пробежал по листве софоры, заставляя ее шелестеть, словно сочувствуя одинокой фигуре на арене. Никто не знал, что эта рядовая, на первый взгляд, порция насмешек через три дня вызовет на охоте небывалую бурю.