Унижение во время утренней тренировки лежало у Линь Фэна на сердце, словно пропитанный водой кирпич, мешая дышать с каждым шагом. Он сжимал в ладони скомканную Траву зеленых листьев, вернулся в свой домик и поставил на огонь старый глиняный чайник сщербленным носиком. Языки пламени от сухих веток лизали дно, и черный лекарственный отвар закипел, поднимая пену. Когда он влил его в горло, горечь поползла по языку глубоко внутрь, в самое нутро, и это было больнее, чем если бы Линь Хао растоптал траву своими ногами.Бой барабана, возвещающий час дракона, донесся из переднего двора клана. Линь Фэн так испугался, что чуть не опрокинул чайник — правила Клана Линь были тверже железа, и если кто-то из боковой ветви семьи пропускал время обеда, оставался голодным. Сейчас в его карманах было пусто, он не мог наскрести даже на медную монету для лепешки из грубого зерна, поэтому эта миска жидкой каши была его единственной надеждой на сегодняшний день. Он схватил щербатую миску из угла, кое-как вытер лицо, запачканное следами лекарства, и помчался к столовой. Подол его одежды был забрызган черной грязью, которая летела из чайника во время варки.
Столовая представляла собой большой дом с синей черепицей, и даже мох на коньке крыши казался высокомерным. Десятки длинных деревянных столов стояли ровными рядами. На столешницах у потомков главной ветви высились горки солений и маринованного мяса, и запах масла разливался по всему помещению. Очередь же из учеников боковой ветви тянулась за порог. Ван Лаосань, орудовавший поварешкой, наливал им такую жидкую кашу, что она казалась простой водой, в которой едва плавало несколько зернышек, а бобы на дне были ссохшимися и мелкими, как дохлые кузнечики.
Линь Фэн тихонько втиснулся в конец очереди. Кончики его пальцев все еще были в грязи от Травы зеленых листьев. Живот голодно урчал, но в голове крутились только мысли о послезавтрашнем дне на тренировочной площадке — пусть удастся собрать лишь немного целебных трав на окраине, это все равно лучше, чем постоянно сносить издевательства в клане. Однако не успел он насчитать впереди троих человек, как в столовую ворвался вызывающий смех, от которого с балок посыпалась пыль.
— Подвиньтесь! Не стойте на пути! — Линь Хао, обнимая двух прихлебателей, ввалился внутрь. Его сапоги с грохотом стучали по кирпичному полу, он даже не смотрел на стену людей в очереди, सीधे направляясь к плите. Проходя мимо Линь Фэна, он специально с силой толкнул его плечом. Линь Фэн пошатнулся, едва не врезавшись в стоявшего впереди ученика, а пустая миска в его руках с грохотом ударилась о ножку стола. Пальцы онемели от удара, а на краю миски появилась щербина от скола.
— Ван Лаосань, наполни мне до краев! Сегодня нужно практиковать Меч Пылающего Пламени, нужно подкрепиться! — Линь Хао с громким стуком поставил свою белофарфоровую миску на плиту, ведя себя куда более властно, чем сам глава клана. Ван Лаосань тут же расплылся в подобострастной улыбке, несколько раз переворошил поварешкой густую кашу и наполнил тарелку доверху, добавив две большие порции маринованного мяса. Капли масла стекали по краям миски и падали на кирпичный пол, оставляя темные пятна.
Ученики боковой ветви, стоявшие в очереди, опустили головы. Кто-то сжал свою пустую миску так, что побелели костяшки пальцев, кто-то делал вид, что поправляет одежду, не смея даже взглянуть в сторону кухни. Все знали: Линь Хао был любимчиком второго дяди Линь Куня, и после того, как в прошлом году он достиг стадии Духовного воина, он стал вести себя в клане как хозяин. Даже дядюшка Ли, управляющий столовой, сделал вид, что ничего не видит, и повернулся, чтобы налить чай ученикам главной ветви. Звон крышек фарфоровых чайников перекрыл дыхание притихших учеников.
Кадык Линь Фэна дернулся, и раздражение, копившееся с самого утра, вдруг выплеснулось наружу. Его голос был негромким, но отчетливым:
— Линь Хао, в столовой есть правила, нужно стоять в очереди...
— Правила? — Линь Хао резко обернулся, подбросил миску с кашей в руке, и его взгляд, словно отравленное лезвие, вонзился в Линь Фэна. — В Клане Линь мои слова — это и есть правила! Ты, ничтожество, чьи энергетические каналы забиты, как деревенский туалет, еще смеешь заговаривать со мной о правилах?
Он подошел к Линь Фэну, резко наклонил запястье, и половина миски густой каши с кусочками мяса с шумом выплеснулась прямо в пустую миску Линь Фэна. Коричневый соус потек по краям, забрызгав штаны Линь Фэна. Капли горячего масла обожгли ноги, и он в ярости сжал кулаки.
— Смотри, я добавил тебе мяса. Чего же ты не благодаришь? — Линь Хао насмешливо усмехнулся и сунул свою пустую миску в руки Линь Фэну. Грязь и жир на дне миски вымазали всю грудь Линь Фэна, и от этого липкого прикосновения стало тошно. — Заодно помоешь для меня. Если не отмоешь дочиста, сегодня даже этой скисшей каши не получишь!
Линь Фэн сжимал две миски, его костяшки побелели, а из царапин, полученных при ударе о стол, сочилась кровь. Жир попал в ранки, боль стала нестерпимой. Он смотрел в свою миску, полную грязной жижи вперемешку с остатками каши, затем на наглую рожу Линь Хао, и его голос дрожал:
— Ты зашел слишком далеко! Даже если мы из боковой ветви, нельзя так издеваться над людьми!
— А если я издеваюсь, что ты сделаешь? — Линь Хао шагнул вперед и толкнул Линь Фэна в грудь. Тот и так едва держался на ногах, и от толчка завалился назад. Обе миски с грохотом разбились об пол, осколки разлетелись во все стороны, грязная похлебка залила его с ног до головы. На груди и брюках расплылись липкие коричневые пятна, а из щели в дверях столовой потянуло холодом, пробирающим до дрожи.
Окружающие попятились назад, никто не осмелился помочь или даже поднять голову. Один мальчишка из боковой ветви хотел было протянуть руку, но стоявший рядом старший товарищ грубо одернул его, одними губами произнеся: «Не лезь». Ван Лаосань, присевший у плиты, чтобы протереть поварешку, даже не поднял глаз, будто осколки на полу были пустым местом. Дядюшка Ли вообще вышел к дверям столовой и начал любезничать с кем-то из главных учеников, его громкий голос звучал так, будто происходящая за спиной драма была лишь легким дымом.
Линь Фэн лежал на полу, прижавшись ладонями к осколкам, из пореза на руке быстро выступила капля крови. Но боль в груди была в десять раз сильнее — это была обида из-за пренебрежения и равнодушия, та самая желчь, что три года жгла сердце и душила его изнутри. Она горела, словно огонь, заставляя глаза покраснеть. Он медленно поднялся, опираясь на пол. Не глядя на Линь Хао, не глядя на толпу, он просто наклонился и подобрал свою пустую миску, которая еще не была наполнена — кусок края откололся, совсем как его гордость в этот миг.
— Ха-ха, гляньте на него, ну чисто побитая собака! — прихлебатель Линь Хао колотил по столу, смеясь, и этот звук резал уши. — Послезавтра в охотничьих угодьях брат Хао забросит его в Пещеру Черного Ветра, пусть тамошние волчата как следует угостят его!
Линь Хао рассмеялся еще громче, от чего с балок посыпалась пыль, оседая на плечи Линь Фэна.
Линь Фэн на мгновение замер. Его рука, сжимавшая разбитую миску, еще сильнее побелела. Он понимал, что это не шутка — у Линь Хао было свое влияние в охотничьих угодьях, и если его действительно бросят в логово зверей, никто не заступится. Но он не обернулся и не стал спорить. Он лишь плотнее запахнул заляпанную грязью одежду и направился к выходу из столовой. Солнечный свет падал косо, вытягивая его длинную тень — тонкую, но прямую, без единого намека на покорность.
Ему нужно вернуться, сменить одежду и отправиться к задней горе за Травой зеленых листьев — даже если удастся найти хоть один стебель, нужно сварить отвар для прочистки каналов. Проходя мимо тренировочной площадки клана, он услышал звон мечей — Линь Хао отрабатывал движения Меча Пылающего Пламени. Свист рассекаемого воздуха был слышен даже издалека. Взгляд Линь Фэна упал на разбитую миску в руках, и он вдруг тихо рассмеялся. В этом смехе не было обиды, только жесткая решимость.
Никто не знал, что этот юноша, которого все называли ничтожеством, уже принял решение. Послезавтра он не только отправится в охотничьи угодья, но и возьмет с собой ржавый меч, оставленный отцом. Линь Хао хочет, чтобы он умер? Что ж, пусть сначала его кости согласятся с этим. А трусливые взгляды в столовой, холодность управляющего и грязная похлебка, вылитая на него, стали огнем, что разгорался в его душе все сильнее, и даже слабая, заблокированная Духовная сила в его каналах, казалось, начала согреваться этим пламенем.