Рев чудовищного зверя, подобный ударам грома, бил по ушам, отчего закладывало перепонки, а внутренности, казалось, начинали вибрировать в такт. Линь Фэн, крепко прижав к груди сверток с Травой накопления ци так, что пальцы побелели, а ткань натянулась, увлекая за собой Линь Я и Линь Сяохая, помчался вниз по склону. Острые камни вонзались в ступни, будто лезвия, оставляя кровавые следы, а рана на левом плече горела от ветра — повязка давно пропиталась кровью и присохла к плоти, причиняя острую боль при каждом движении. Но у него не хватало мужества даже оглянуться: тяжелые шаги, доносившиеся из-за спины, звучали как боевые барабаны, и каждый удар отдавался в сердце, сбивая сбивчивое дыхание.
Едва он пробежал полтора десятка шагов, как из придорожных зарослей справа внезапно выскочила черная тень. Словно раскаленный кусок железа, она преградила путь, обдав беглецов потоком воздуха, пропитанного злобой. Линь Фэн резко остановился, едва не упав от инерции. Кое-как удержавшись на ногах, он поднял голову и, узнав того, кто стоял перед ними, почувствовал, как сердце рухнуло в самый холодный ледяной погреб — это был Линь Хао! Он даже не пытался добраться до места сбора, а устроил засаду здесь!
— Хочешь сбежать? — Линь Хао прислонился к стволу старого дерева, сложив руки на груди. В уголках его рта играла хищная усмешка, а в глубине глаз полыхала алчность, как у волка, заприметившего ягненка. Его приспешники Линь Цян и Линь Да тут же сделали шаг вперед, растянувшись треугольником и перекрыв узкую тропинку на склоне, где не протиснулся бы и кролик. Взгляд Линь Хао, подобный лучу прожектора, скользнул по выпирающему свертку на груди Линь Фэна, его кадык судорожно дернулся, и он облизал губы:
— Трава накопления ци все еще у тебя? Если подумать, разве ты выжил бы и получил это сокровище, если бы я не отвлек чудовищного зверя?
Линь Фэн инстинктивно прикрыл грудь, настороженно сделав полшага назад. Он заслонил собой Линь Я и Линь Сяохая, уперевшись спиной в холодный скальный выступ:
— Великий старейшина лично отдал приказ о немедленном сборе! Ты посмел нарушить приказ клана Линь?
— Приказ? — Линь Хао усмехнулся и сделал два шага вперед. Ножны его Обычного оружия, короткого клинка, звонко ударялись о ладонь. В его голосе сквозило полное пренебрежение. — Как только я получу Траву накопления ци и прорвусь на новую ступень, я просто принесу отцу извинения, и кто тогда посмеет сказать мне хоть слово против? К тому же...
Его взгляд внезапно скользнул к съежившейся за спиной Линь Фэна девочке. Глаза Линь Хао наполнились липким, мерзким блеском, от которого Линь Я в страхе вжалась в Линь Фэна еще сильнее, вцепившись маленькими ручками в его одежду.
— Эти двое мелочи такие нежные, от них пахнет свежим мясом, чудовищный зверь точно предпочтет их на обед. Отдавай снадобье по-хорошему, может, если буду в духе, позволю вам бежать вместе с нами. А если нет — останутся здесь, чтобы стать закуской для зверя, заодно будет тебе, отбросу, уроком.
Эти слова, словно иглы, пропитанные ядом, вонзились в самое больное место. Линь Фэн не боялся умереть — за три года унижений со стороны Линь Хао и насмешек соплеменников он перестал дорожить жизнью. Но Линь Я всего двенадцать, она мечтала накопить денег на лечение бабушки! Линь Сяохай еще младше него на два года, зимой он, сам дрожа от холода, собирал дрова, чтобы помочь Линь Фэну. Они не могут здесь погибнуть! Но эта Трава накопления ци — его единственная надежда за три года. Его меридианы закупорены, развитие застряло на ранней стадии закалки тела, и если он лишится этого духовного снадобья первого ранга среднего качества, то навсегда останется никчемным слабаком, которого любой может растоптать, даже неспособным защитить самых близких людей! Линь Фэн так сильно впился ногтями в ладони, что кровь начала сочиться каплями между пальцев, а на языке разлился приторный вкус:
— Я не отдам.
— Не хочешь по-хорошему — будет по-плохому!
Лицо Линь Хао помрачнело, веселье в глазах сменилось жестокостью. Он стремительно рванулся вперед и толкнул Линь Фэна в плечо. Линь Фэн, и так измотанный бегством от зверя и раненый, не смог устоять против силы воина, достигшего пика ранней стадии закалки тела. От удара он отлетел назад, словно порванный воздушный змей, и тяжело рухнул на каменистый склон. Раздался глухой стук, в груди все перевернулось от боли, в горле заклокотал приторный привкус крови. Сверток вырвался из его рук и отлетел в сторону, упав в кучу камней. Темно-зеленые мясистые листья оказались перепачканы грязью и щебнем, а серебристый пушок, покрывавший растение, потускнел, выглядя особенно жалко.
— Брат Фэн! — закричала Линь Я, пытаясь броситься на помощь, но Линь Цян, ожидавший этого, схватил ее за шиворот, как цыпленка. Его грубые пальцы впились в кожу так, что девочка захрипела, а ее личико залилось краской. Линь Сяохай, увидев это, схватил с земли заостренную палку и приготовился атаковать Линь Цяна, но Линь Да сделал шаг вперед, сжимая кулаки так, что суставы побелели и хрустнули:
— Попробуй только пошевелиться, и я сломаю тебе руку, чтобы ты больше никогда не мог ничего поднять!
Деревянная палка выпала из рук Линь Сяохая, звякнув о камни. Его глаза покраснели от слез, губы дрожали, но он не смел двинуться — он знал, что не ровня Линь Да, и любая попытка лишь приведет к гибели.
Линь Хао наклонился, подобрал Траву накопления ци и небрежно стряхнул с листьев дорожную пыль. Он торжествующе повертел растение в руках — даже в пыли снадобье продолжало источать благородное сияние.
— Ты, никчемный слабак, который едва держится на ногах, разве заслуживаешь обладать таким сокровищем? — Он поднес траву к носу, вдыхая свежий аромат, и на его лице отразилось упоение. Затем он поднял взгляд, полный насмешки и презрения, словно наточенный нож, который резал лицо Линь Фэна. — После того как я приму это, через три дня я достигну средней стадии закалки тела. И тогда я стану первым среди юного поколения нашего клана, а ты по сравнению со мной — хуже муравья. Мне будет даже противно давить тебя, чтобы не запачкать обувь!
Линь Фэн пытался подняться, перед глазами плыло от боли в груди. Но, глядя на Траву накопления ци в руках Линь Хао, он чувствовал, что отчаяние и гнев разрывают его изнутри, словно вулкан. Линь Да и Линь Цян немедленно навалились сверху, прижимая его плечи к острым скалам, словно железными клещами. Грани камней впивались в щеку, холодный пот заливал лицо и виски, но он продолжал сверлить Линь Хао взглядом, издавая из горла рык, подобный звериному:
— Отпусти! Это мое! Я нашел его первым!
Он яростно дергался, плечи едва не выскакивали из суставов, кости хрустели, но он не мог сдвинуться ни на дюйм. Ему оставалось лишь беспомощно смотреть, как Линь Хао осторожно укладывает снадобье в кожаный мешочек у себя на поясе и затягивает шнурок.
Линь Хао похлопал по набившемуся мешочку и посмотрел свысока на прижатого к земле Линь Фэна, его голос был холодным, как зимний лед:
— Линь Фэн, запомни: в клане Линь сила и есть закон. Нет силы — не смей даже думать о том, что тебе не принадлежит, иначе накличешь на себя лишь позор и не сможешь защитить даже тех, кто рядом!
Он развернулся, собираясь уходить, но в этот миг вдали раздался оглушительный грохот, будто рухнула сама гора. Земля содрогнулась с такой силой, что даже стоявшего уверенно Линь Хао качнуло, и он едва не упал. Рев чудовищного зверя стал слышен совсем рядом, но теперь в нем не было прежней ярости — в нем слышалось кровавое безумие. Лицо Линь Хао моментально побелело, его надменность исчезла, сменившись первобытным ужасом. Он заорал своим приспешникам:
— Быстрее, уходим! Чудовищный зверь нагоняет!
Он рванул с места вниз по склону с такой скоростью, что был быстрее, чем когда преследовал Линь Фэна. Он позабыл про Линь Цяна и Линь Да, думая только о собственном спасении, даже не вспомнив о том, чтобы отпустить Линь Я.
Линь Цян и Линь Да, державшие Линь Фэна, в панике отпрянули и, спотыкаясь, бросились вслед за своим главарем, даже не взглянув на пленника. Линь Фэн воспользовался этим, собрал последние силы и поднялся. Боль в груди не давала распрямиться, но он, шатаясь, бросился к Линь Я, оттолкнул Линь Цяна, распутал удушающую петлю на одежде девочки и схватил обеих за руки:
— Бежим!
Едва они сделали несколько шагов, позади раздался страшный треск — огромный валун выше человеческого роста, возле которого только что стоял Линь Фэн, был превращен в пыль мощным ударом когтистой лапы. Каменная крошка разлетелась во все стороны, с пушечным грохотом врезаясь в стволы деревьев.
Линь Фэн обернулся и похолодел: чудовищный зверь был целиком черным, а его тело стало еще больше, напоминая массивного бычка. Чешуя на солнце отливала холодным блеском, когти были острее короткого клинка Линь Хао, а из пасти, с которой капала слюна, торчали острые клыки. В зеленых глазах размером с баскетбольный мяч пылало жаждущее крови безумие, и этот взгляд был устремлен прямо на них!
— Это он! Тот самый высокоранговый чудовищный зверь из пещеры! — взревел Линь Фэн, из последних сил увлекая Линь Я и Линь Сяохая вниз, к подножию горы. Тяжелые шаги позади становились все ближе, каждый удар сотрясал землю, а смертельная тень, подобно приливу, накрывала их, готовясь поглотить без остатка.