Рев зверя, подобный раскатам грома, приближался сзади. Земля слегка подрагивала, а в воздухе стоял треск ломающихся веток толщиной с чашку. Линь Фэн крепче сжал зазубренный тесак, его ладонь вспотела и намочила рукоять. Он тянул Линь Я и Линь Сяохая в сторону западного склона. На карте дядюшки Чжана было четко обозначено: тот склон изобиловал расщелинами в скалах, где как раз можно было укрыться. Колючие кусты оставляли на щеках болезненные царапины, а при каждом движении рана на левом плече отзывалась острой болью, из-под повязки сочилась кровь. Однако никто из троих не смел замедлиться, пока под ногами не ощутили холодный шершавый камень. Они тут же нырнули за огромный валун серо-коричневого цвета высотой в человеческий рост, плотно зажали рты руками и притаились, даже дыхание превратилось в едва слышный писк комаров.
Рев раздался где-то неподалеку, эхо дважды пронеслось по округе, словно яростный зверь вынюхивал след добычи. Валун дрожал, осыпая мелкие камешки, которые больно били по плечам. Линь Фэн прищурился и выглянул через узкую щель: массивная темная тень, покрытая темно-коричневой чешуей, мелькнула между деревьями. В местах, где проносился ее хвост, низкорослые деревья переламывались пополам. Лишь когда тень удалилась в сторону северо-востока, а рычание постепенно стихло, трое товарищей без сил повалились за камнем, тяжело дыша. Холодный пот пропитал их насквозь, липкая рубаха ледяной коркой пристала к спине. Линь Я прислонилась к каменной стене, ее руки так дрожали, что пальцы не могли сойтись в замок, и она прошептала:
— Т-та тень… она была в полтора раза больше нашей домашней буйволицы! А чешуя на свету блестела как железный панцирь!
Линь Сяохай так сильно сжал деревянный кол, что вены на руках вздулись, а на древесине остались глубокие вмятины. Лицо его было бледным:
— Хорошо, что зверь не учуял нас здесь… Иначе нам негде было бы спрятаться.
— Все позади, давайте немного передохнем и восстановим силы, — Линь Фэн похлопал обоих по плечу и достал из-за пазухи половинку лепешки. Это был последний кусок из четырех, взятых с собой в путь. Сухая и твердая, как выветрившийся камень, по краям она уже начала плесневеть. Он с трудом разломил ее зубами на две части, отдал Линь Я и Линь Сяохаю, а себе оставил самый маленький кусочек. Разжевывая его, он чувствовал, как от напряжения ноют челюсти, а грубые отруби царапают горло. Но трое голодных подростков ели с аппетитом. Линь Я откусила пару раз, о чем-то вспомнила и, протягивая ему свою порцию, дрожащим голосом сказала:
— Брат Фэн, ты ранен, потерял столько крови. Тебе нужно есть больше, чтобы были силы.
Отдохнув примерно время, необходимое для сгорания одной ароматической палочки, Линь Фэн вытащил карту, нарисованную дядюшкой Чжаном, и развернул ее в солнечном луче, падающем сверху. Края бумаги от пота сморщились, но угольные пометки все еще были четко видны. Этот склон как раз и был отмечен на карте как зона духовных трав первого ранга. Из-за обилия солнечного света в расщелинах камней здесь лучше всего росли засухоустойчивые травы. Он указал на груду скал, залитых солнцем неподалеку, и в его глазах вспыхнул огонек:
— Идите посмотрите туда. Трава накопления ци любит расти именно в таких сухих расщелинах. Ее листья светло-зеленые, а на кончиках есть слой мелкого белого пушка. Это духовное снадобье первого ранга среднего качества, по своему действию в три раза сильнее обычной Травы зеленых листьев. Если удастся найти ее, после очищения мои меридианы, возможно, станут проходимее. Даже если удастся добиться хоть малейшего просвета, это уже надежда.
Трое сразу же распределили роли: Линь Сяохай взял заостренный кол, чтобы раздвигать траву и проверять путь, бдительно осматривая расщелины в надежде не встретить ядовитых змей. Линь Я взобралась на камень повыше, следя за обстановкой вокруг в качестве дозорного. Линь Фэн согнулся и внимательно осматривал каждый уголок между скал. Пройдя с десяток шагов, Линь Сяохай вдруг остановился. Указав колом на расщелину шириной в полпальца, он понизил голос и воскликнул:
— Брат Фэн! Посмотри сюда! Это не та ли Трава накопления ци, о которой ты говорил?
Линь Фэн поспешно подбежал, его сердце бешено заколотилось, он даже забыл, как дышать. В расщелине рос маленький побег: плотные, мясистые листья нежно-зеленого цвета, казалось, были омыты утренней росой, а белый пушок на краях отливал серебром в солнечном свете. Корни глубоко уходили в гумусную почву — это была именно та Трава накопления ци, о которой он мечтал!
— Это Трава накопления ци! Точно она! — кончики пальцев Линь Фэна мелко дрожали. Он осторожно присел, боясь, что резкий выдох повредит хрупкие листья. Эта трава была сильной, стебель толще пальца, значит, она росла здесь года три-четыре, и ее целебные свойства были в разы сильнее обычных.Если достать ее, после очищения силы, можно будет прорваться через раннюю стадию закалки тела. Даже если удастся достичь лишь пика ранней стадии закалки тела, это позволит не быть больше мальчиком для битья у Линь Хао, по крайней мере, у него появится шанс дать отпор.
Однако, как только его пальцы уже почти коснулись листьев, едва он собрался аккуратно вытянуть растение, сзади послышался знакомый ехидный голос, вонзившийся в уши, словно отравленная игла:
— Надо же, припрятали ценную траву в таком месте, умеете выбирать удачные земли!
Линь Фэн застыл, словно парализованный, и медленно обернулся. Линь Хао стоял на камне неподалеку вместе со своими приспешниками Линь Цяном и Линь Да. На поясе Линь Хао в кожаных ножнах висел обычный короткий клинок. Скрестив руки на груди, он насмешливо смотрел на них, а в его глазах светилась жадность, как у голодного волка, увидевшего добычу.
Взгляд Линь Хао упал на Траву накопления ци в расщелине, глаза его загорелись. Он спрыгнул вниз и с силой наступил на землю у самой травы, специально заслоняя ее своим телом и раздавливая каблуком почву:
— Духовное снадобье первого ранга среднего качества, Трава накопления ци? Кто бы мог подумать, что такому никчемному слабаку с забитыми меридианами так повезет в этой собачьей жизни.
Он презрительно хмыкнул и стал тереть землю подошвой, так что комья грязи полетели на листья травы.
— Но какой толк? Меридианы у тебя — тупиковая ветвь, даже если отдать ее тебе, только переведешь добро. Лучше отдай мне. Я как раз застрял на пике ранней стадии закалки тела, и это поможет мне прорваться на среднюю стадию. Тогда мое положение в клане еще укрепится.
— Это я нашел первым! По правилам охоты нашего клана, кто нашел, тот и забирает! — Линь Фэн резко встал, закрывая расщелину собой, и инстинктивно сжал зазубренный тесак. Пусть лезвие было повреждено, но оно еще могло послужить инструментом для устрашения. Линь Сяохай тоже инстинктивно встал рядом с ним, направляя кол на Линь Хао, и, хотя голос его дрожал, в нем чувствовалось упрямство:
— Именно! Брат Фэн нашел первым! Правила нельзя менять!
Линь Цян тут же сделал шаг вперед и своей большой ладонью, похожей на веер, оттолкнул Линь Сяохая. Тот пошатнулся и отступил, тяжело врезавшись в валун сзади, и глухо застонал от боли.
— Ты, никчемный отпрыск боковой ветви, посмел открыть рот? — сплюнул Линь Цян. — Тебе ли, безродному щенку, указывать, что нужно брату Хао?
Линь Хао даже не удостоил Линь Сяохая вниманием, он наклонился, чтобы сорвать траву. Линь Фэн в отчаянии взмахнул тесаком, целясь в его руку:
— Смеешь коснуться её!
Линь Хао легко уклонился, двигаясь вдвое быстрее Линь Фэна — мастерство стадии Духовного воина было не пустым звуком. Он нанес ответный удар ладонью прямо в грудь Линь Фэна. Ладонь, окутанная легкими колебаниями духовной силы, обладала такой мощью, что Линь Фэн отлетел назад и с глухим звуком ударился о валун. В груди всё перевернулось от боли, к горлу подступила горячая кровь, которую он едва сдержал. Воспользовавшись моментом, Линь Да выхватил из рук Линь Фэна тесак, швырнул его на землю и начал топтать:
— Решил поднять руку на брата Хао? Жить надоело?
С хрустом сломанная сталь распалась на две части.
Линь Хао подошел к поверженному Линь Фэну, посмотрел на него сверху вниз и внезапно наступил на тыльную сторону его кисти.
— А-а-а! — от боли, казалось, что кости треснули. Линь Фэн мгновенно покрылся холодным потом, свернулся калачиком, его пальцы побелели от напряжения, но взгляд он не отводил от травы в расщелине. Линь Хао вдавил каблук чуть сильнее, его голос звучал злобно, как шипение змеи:
— Отдай мне Траву накопления ци и выкладывай все Внутренние пилюли кролика с синими узорами, что у тебя спрятаны. Тогда я, возможно, позволю тебе уйти. Иначе сегодня ты покинешь Лес Черного Ветра только лежа, а всю оставшуюся жизнь проведешь на кровати, не вставая.
— Нет… — сквозь зубы выдавил Линь Фэн, во рту разлился вкус крови. Эта трава была его единственным шансом изменить судьбу, надеждой избавиться от прозвища слабака. Даже если бы ему раздробили руку, он не отдал бы её Линь Хао!
Глаза Линь Хао стали по-настоящему жестокими, он занес ногу, собираясь ударить Линь Фэна в грудь. Если бы удар пришелся в цель, Линь Фэн сломал бы минимум парочку ребер, и пролежать полмесяца было бы лучшим исходом.
— Линь Хао! Ты ополоумел?! — вдалеке раздался гневный рев Великого старейшины Линь Юэ. Его шаги быстро приближались, сопровождаемые мощным давлением мастера стадии Мастера Духа. — Немедленно собирайтесь! Стая Зверей первого ранга из глубины Леса Черного Ветра направляется к нам! Если не присоединитесь к отряду, клан не спасет вас, даже если вас сожрут звери!
Линь Хао замер с поднятой ногой, меняясь в лице. Как бы он ни был заносчив, он не смел ослушаться отца, достигшего стадии Мастера Духа. Он бросил на Линь Фэна свирепый взгляд, полный ненависти:
— Твое счастье! Я запомнил насчет этой травы! В следующий раз, если встречу тебя, берегись, я с тебя шкуру спущу!
Сказав это, он потянул своих приспешников за собой и, даже не договорив, понесся к месту сбора у подножия горы.
Линь Фэн проводил взглядом уходящего Линь Хао и поспешно убрал руку. Она была красной, распухшей, покрытой отчетливыми следами ботинок, и любое движение отдавалось острой болью. Линь Я подбежала к нему в слезах, осторожно поддерживая его кисть, и её горькие слезы капали ему на ладонь:
— Брат Фэн, твоя рука… она точно распухла! Давай скорее найдем место и приложим что-нибудь холодное!
Линь Сяохай подобрал сломанный тесак, его глаза покраснели, он с силой сжал деревянный кол:
— Это всё я виноват, если бы я был смелее, я бы смог защитить тебя.
Линь Фэн покачал головой, превозмогая адскую боль в руке, осторожно присел и здоровой правой рукой аккуратно вытянул Траву накопления ци. Корни с влажной землей остались неповрежденными. Он достал из-за пазухи чистый лоскут ткани, бережно завернул траву и спрятал её на груди, чувствуя прохладу лечебного растения сквозь ткань:
— Хорошо, что Трава накопления ци цела, остальное не важно. Нам нужно бежать, Линь Хао может устроить засаду у подножия. К тому же Великий старейшина сказал, что идет стая зверей, если не уйдем, будет опасно.
Только они повернулись, чтобы спуститься с горы, как позади раздался оглушительный рев, намного ближе и страшнее всех предыдущих. Земля так сильно задрожала, что стоять стало невозможно! Линь Фэн оглянулся и увидел в лесу вдалеке мелькающие тени. Во главе шел тот самый высокоуровневый Зверь первого ранга, который преследовал их ранее, а за ним — еще десятка полтора зверей. Подобно огромной армии, они стремительно приближались!
— Бежим! Это стая зверей! — он потянул Линь Я и Линь Сяохая, бросаясь вниз по склону. Рев позади становился всё громче, и тень смерти снова нависла над ними.