Хуан Кэ и других, не успевших заняться культивацией, уже отправили на освоение пустоши. Пустошь заросла сорняками, и находилась она в трёх ли от жилья.
С двумя выданными инструментами — кто-то взял серп, кто-то мотыгу — Хуан Кэ выбрал мотыгу, взвалил её на плечо и отправился вместе с остальными.
Добравшись до места, Хуан Кэ обнаружил, что буйно разросшиеся сорняки здесь не чета тем, что снаружи. Похоже, освоение будет гораздо труднее: корни этих сорняков были слишком длинными и жёсткими. Некоторые, видя, что вокруг никого нет, начали ругаться.
После вступления в секту Хуан Кэ почувствовал, что духовная энергия здесь гораздо гуще, чем снаружи. После многих лет подпитки такой рост сорняков был вполне объясним.
Но что удивило Хуан Кэ — его драгоценный Чёрный камень впитывал духовную энергию только когда рядом никого не было. Похоже, ему не стоило беспокоиться, что кто-то заметит его сокровище.
Стемнело, движения всех замедлились, сил, казалось, уже не осталось. В этот момент один из двух учеников, раздававших утром методы культивации, прилетел на банановом листе.
— Прекратите работу, берите инструменты и следуйте за мной, — громко произнёс ученик, усилив голос духовной энергией, так что у всех прояснилось в ушах.
Все обрадовались: наконец-то конец. Некоторые, словно сбросив оковы, хотели догнать того ученика на банановом листе.
Вернувшись к жилью, когда уже стемнело, ученик привёл всех в просторный деревянный дом — это и была столовая.
— Меня зовут Чжан Хэ, впредь я буду вашим управляющим. В столовой уже есть несколько поваров, их наняли сегодня, они будут отвечать за ваше питание. Завтра я принесу вам новую одежду. Строго запрещено выходить за пределы этой территории, иначе пеняйте на себя, — серьёзно сказал ученик, прилетевший на банановом листе.
— Есть! — поспешно ответили все.
Сказав это, Чжан Хэ ушёл. Казалось, он смотрел свысока на этих учеников-разнорабочих и не волновался, смогут ли они культивировать — в конце концов, они были просто чернорабочими.
Несколько поваров в столовой уже приготовили еду. Все выстроились в очередь, получили порции и принялись есть. Здесь были специальные миски и палочки.
Питание было обычным: одно мясное блюдо, одно овощное, а также белый рис и рисовая каша. Но проголодавшиеся за день ученики-разнорабочие не привередничали и принялись жадно есть.
На балках под потолком висело несколько светящихся жемчужин размером с голову, которые легко решали проблему освещения. В каждом деревянном доме тоже была такая жемчужина размером с кулак.
После еды все пошли к ближайшей реке за водой для мытья. В каждом деревянном доме стояло по два деревянных ведра, и каждый должен был сам решать свои вопросы с водой.
В «Цинъюнь цзюэ» с разделом «Очищение Ци» сначала были записаны правила этого места, а затем уже методы культивации. Старейшина Разнорабочих уже объяснил их: одно из правил гласило, что нельзя плавать в реке.
Эта река соединялась с другими местами и служила источником воды для учеников-разнорабочих в других районах. Кроме того, в реке водились низкоуровневые демоны, и если они войдут туда по своей воле, то могут быть съедены.
Вернувшись с двумя вёдрами воды, Хуан Кэ быстро ополоснулся и лёг спать на большую деревянную доску — это и была их кровать.
Каждый тихо вернулся в свой дом. Дело было не в том, что все были одиноки, а в правиле: после еды нельзя шуметь и громко разговаривать, иначе пеняй на себя.
Ночь становилась всё глубже, вокруг стало тихо. Хуан Кэ проснулся. Сначала он хотел заняться культивацией, но после целого дня работы слишком устал — даже ноги затекли от ходьбы.
Проснувшись глубокой ночью, Хуан Кэ поспешно открыл методы культивации, пропустил раздел с правилами и перешёл к разделу «Очищение Ци». Он внимательно прочитал и начал впитывать духовную энергию согласно описанному методу.
Чёрный камень тоже поглощал энергию. Сейчас он находился в его даньтяне и впитывал, что делало скорость усвоения духовной энергии несколько выше.
После целой ночи культивации Хуан Кэ, казалось, стал лучше чувствовать духовную энергию. Похоже, ещё неделя занятий — и он сможет достичь Первого слоя Очищения Ци.
На следующее утро все неохотно вышли из своих деревянных домов. Но ничего не поделаешь — их снова разбудил Чжан Хэ с помощью артефакта, издающего свист.
Хуан Кэ, с заспанными глазами, последовал за остальными. Когда все вышли, Чжан Хэ достал из-за пояса маленький мешочек.
Влив в него магическую силу, он вытряхнул кучу одежды. Все были потрясены: неужели это легендарный мешок для хранения?
— Эта одежда не подбирается по размеру, выбирайте сами, что подходит. По два комплекта на каждого. После выбора продолжайте осваивать пустошь. Не ленитесь, ленивые будут наказаны, — серьёзно сказал Чжан Хэ, глядя на всех.
Все с некоторой безысходностью ответили:
— Есть.
Чжан Хэ посмотрел на эту группу унылых разнорабочих, достал духовную звериную птицу и с лёгкой улыбкой сказал:
— Кроме того, эта надзирающая птица будет следить за вашими действиями. Вчера я не был так строг, чтобы вы сначала привыкли. Эту пустошь вы должны освоить за полгода, иначе вас отправят на более тяжёлую работу. Секта не будет кормить вас даром.
Он, конечно, не собирался тратить время на надзор за этой группой — ему нужно было культивировать. Сейчас он всего лишь ученик внешней секты, и должность управляющего была его заданием. Он мечтал стать учеником внутренней секты.
Сейчас он находился лишь на Седьмом слое Очищения Ци, а через год будет Внешнее состязание секты. Только десять лучших попадут во внутреннюю секту. Каждый раз состязание проходит очень ожесточённо, но если его уровень достигнет Девятого слоя Очищения Ци, шансы будут велики.
То, что Чжан Хэ называл «пеняйте на себя», и невыполнение освоения пустоши означало отправку на рудники. То же самое касалось всех правил: если кто-то их игнорировал, его отправляли на рудники.А работа на рудниках была крайне опасна: чуть зазеваешься — и будешь завален рудой, к тому же там много пыли, если она попадёт в лёгкие, проживёшь всего несколько лет.
Чжан Хэ не стал много объяснять этим муравьям; если кто-то нарушит, то это будет неуважением к бессмертным правилам, и наказание будет по всей строгости.
Больше ничего не сказав, Чжан Хэ ушёл. Эти так называемые ученики-разнорабочие на самом деле были рабами, и ему было на них наплевать.
Даже те, у кого были три духовных корня, не были исключением — ведь у него самого были три духовных корня, и он уже культивировал пять лет, имея надежду на Установление Основы.
Когда Чжан Хэ ушёл, все бросились к куче серой одежды, боясь, что оставшиеся вещи им не подойдут.
Хуан Кэ, конечно, тоже присоединился. Ничего не поделаешь: в мире бессмертных, если не бороться и не отнимать, то всю жизнь останешься заурядным, если только у тебя нет бесконечной жизни.
— Старик, отойди, эти два комплекта мои, — грубо сказал мужчина средних лет, оттолкнув стоявшего впереди старика.
Старик, видя это, вынужден был уступить. Он отошёл в сторону, промолчав, но в его глазах мелькнула злоба. В конце концов, сейчас он действительно не мог дать отпор, если только не сможет добиться успеха в культивации; тогда он вернёт всё сполна.
Что касалось чужих дел, Хуан Кэ лишь взглянул. Он быстро выбрал два комплекта — он был в расцвете сил, и никто не стал бы с ним связываться, что его вполне устраивало.
Через несколько дней всё вошло в колею. После того как всё устроили, Чжан Хэ появлялся редко — только по утрам приходил с духовной звериной птицей будить всех.
Пустошь была не меньше 30 му, а все вместе они могли осваивать лишь полму в день. По идее, за полгода они могли справиться.
Вчера двое нарушили правила: мужчина и женщина лет сорока самовольно покинули пост и вернулись в жильё бездельничать. Их заметила надзирающая птица и вызвала Чжан Хэ.
Чжан Хэ пришёл и увёл их. Перед уходом он строго отчитал всех: если кто-то ещё поступит так же, их отправят на рудники.
Оставшиеся почувствовали лишь запоздалый страх: хорошо, что они не нарушали, иначе попасть на рудники — это верная гибель в девяти случаях из десяти.
Они и раньше слышали, как бессмертные секты набирали шахтёров: льготы были большими, а в случае смерти семьям выплачивали компенсацию. Но тех, кто возвращался живым, было очень мало.