Набрав воды, вернулся в свой деревянный дом. Хуан Кэ быстро ополоснулся и сел на кровати практиковать. Теперь он уже не чувствовал сильной усталости от дневной работы, у него были силы, и к тому же практика помогала снять напряжение. Подумав немного, он запустил методы культивации. Чёрный камень в его даньтяне тоже помогал, ускоряя процесс, — он был не один в этой борьбе. После ночи практики Хуан Кэ чувствовал себя бодрым, а духовная сила в теле стала ещё плотнее. На рассвете он встал, чтобы присоединиться к остальным.
Чжан Хэ как раз раздавал одежду новичкам, прибывшим позавчера. Увидев, что Хуан Кэ и остальные уже собрались, он поспешно объявил: — Хуан Кэ, ты на Первом слое Закрепления Ци. Я назначаю тебя управляющим — будешь надзирать за этими людьми. Согласен?
— Согласен, благодарю за повышение, старший брат! — быстро ответил Хуан Кэ.
Чжан Хэ достал из мешка для хранения бутылочку пилюль и две книги заклинаний: — Дарю тебе эту Пилюлю Питания Изначального и два малых заклинания. Хорошо практикуй. Твоя задача — только надзирать. Если кто-то будет лениться или хитрить, хватай и жди моего решения. Не обмани моего доверия.
Увидев выгоду, Хуан Кэ обрадовался: — Благодарю, старший брат. Я всё понял.
Хуан Кэ принял пилюли и две книги. На одной было написано «Техника Огненного Шара», на другой — «Техника Роста Травы». Его духовные корни — огонь, дерево и металл — три духовных корня. Видимо, Чжан Хэ просмотрел список и специально подобрал эти два заклинания.
Когда Чжан Хэ ушёл, навстречу вышел Хань Ли. Хуан Кэ внутренне напрягся, но лицо осталось невозмутимым.
Хань Ли, криво усмехнувшись, сказал: — Брат Хуан, поздравляю с должностью управляющего. Теперь, боюсь, ты будешь быстро подниматься. В будущем надеюсь на твою заботу.
Хуан Кэ сложил руки: — Просто удачное стечение обстоятельств. Не шути, брат Хань.
Старый Ван и Лю Тин тоже подошли поздравить. Некоторые другие тоже поздравляли, но не все. Хуан Кэ отделывался короткими фразами.
Теперь Хуан Кэ стал маленьким управляющим над восемьдесят восемью человеками: тридцать три старых и пятьдесят пять новых.
Хотя Чжан Хэ передал власть Хуан Кэ, он всё равно поставил Духовную звериную птицу присматривать — он не доверял способностям Хуан Кэ. Это дело касалось его пути во Внутреннюю секту: только успешно завершив задание, он получит награду — пилюли для прорыва на Девятый слой Очищения Ци.
Хуан Кэ был этому только рад. Многие не признавали его — ведь он стал управляющим только потому, что случайно прорвался. Они считали, что и сами могут прорваться и занять его место. Но из-за надзирающей птицы никто не смел выказывать недовольство — никто не хотел идти на рудники. Их единственной мыслью было: отработать и вернуться к практике.
Так Хуан Кэ стало гораздо легче. Наблюдая за людьми, он открывал те две книги и тренировал заклинания.
Технику Роста Травы он считал пока бесполезной и сосредоточился на Технике Огненного Шара. Усердие принесло плоды: спустя несколько дней тренировок он наконец сгустил огненный шар.
Через месяц шестнадцать человек один за другим прорвались на Первый слой Закрепления Ци, среди них и Лю Тин, и Ван Хао, и Хань Ли.
Хуан Кэ, используя пилюли, почувствовал, что вот-вот прорвётся на Второй слой Закрепления Ци — это уже не за горами.
Освоение пустоши тридцатью тремя человеками тоже продвигалось: оставалось всего два с лишним месяца. С повышением уровня некоторые, хоть и не прошли Закрепление Ци, уже ощущали колебания духовной энергии.
А из тех пятидесяти пяти человек, которые осваивали около шестидесяти му пустоши, было сделано лишь на одну пятую. По оценкам, потребуется ещё четыре-пять месяцев.
Скорость работы не была постоянной: иногда встречались трудные сорняки, и за день не удавалось обработать и му. Так что расчёты неточны, но главное — уложиться в четыре с лишним месяца.
Когда Хуан Кэ освоился, прогресс пошёл хорошо, и Чжан Хэ стал появляться реже. Он передал Хуан Кэ список людей и магическое оружие, издающее свист.
За этот месяц трое нарушили правила. Хуан Кэ схватил их, и Чжан Хэ отвёл их прямо на рудник. После этого все притихли. Теперь осталось восемьдесят пять человек и Хуан Кэ.
Но теперь прорвалось много людей, и Хуан Кэ чувствовал давление. Хотя новых не прибыло, его место, видимо, приглянулось другим.
Особенно некий мужчина средних лет по имени Ху Бяо — тот самый, что оттолкнул Старого Вана. Он с талантом четырёх духовных корней тоже прорвался на Первый слой.
Этот человек был дерзким: открыто сколачивал группы, что-то обсуждал за спиной, но из-за правил внешне оставался послушным. Если Чжан Хэ оценит его и сделает управляющим, то он наверняка подставит Хуан Кэ.
Хуан Кэ вздохнул: нужно как можно скорее прорваться на Второй слой, иначе их не сдержать.
За месяц Хуан Кэ полностью освоил Технику Огненного Шара. Он часто призывал огненный шар, чтобы сжигать засохшие сорняки и превращать их в удобрение.
Все завидовали: у них были только основы методов культивации, но не заклинания.
Через несколько дней Хуан Кэ заметил, что продвижение замедлилось. Кто-то хотел подставить его: если Чжан Хэ узнает о нерадивости управляющего, то сместит его.
Хуан Кэ не подал виду, начал тайно наблюдать и обнаружил, что группа Ху Бяо намеренно тянет время. В душе он усмехнулся и решил их проучить.
После этого он отправил всю их компанию сгребать сухую траву. Та травяная пыль вызывала зуд, а колючки цеплялись к одежде, которую было трудно отстирать. Ху Бяо приуныл.
Тем временем Хуан Кэ усиленно практиковал и наконец прорвался на Второй слой Закрепления Ци. От него исходила мощная аура, заставлявшая всех опускать глаза.
На Втором слое Хуан Кэ обнаружил, что слух и зрение стали лучше. Видимо, культивация действительно улучшает физические способности. Нужно стараться ещё больше.
Ху Бяо и его люди хотели устроить другие неприятности, но, увидев, что Хуан Кэ уже на Втором слое, затаили недовольство.
Хуан Кэ сам возглавил работы, и прогресс ускорился. Те, кто замышлял недоброе, покорно слушались и больше не своевольничали.
Хуан Кэ понял: в мире культивации сила решает всё. Он должен постоянно расти, чтобы идти дальше.
Так прошло три месяца. Пустошь, которую осваивали тридцать три человека, была завершена. Чжан Хэ был в восторге.
Он дал этим людям неделю отдыха, а затем они должны были помочь остальным пятидесяти двум. Оставалось ещё около двадцати му, а до полугодового срока — больше месяца. Задание вполне выполнимо.
Сам Хуан Кэ продвигался к Третьему слою Закрепления Ци. Он чувствовал, что скоро прорвётся. Техника Огненного Шара была уже отработана, и он изучил Технику Роста Травы.
Чжан Хэ также объявил, что после завершения работ ученики, успешно прошедшие Закрепление Ци, могут больше не заниматься расчисткой.
Они станут духовными земледельцами, будут выращивать духовный рис и духовные растения. А каждый, кто выполнит задание, получит две бутылочки Пилюли Питания Изначального и сможет выбрать три малых заклинания.
Услышав это, все обрадовались. Они каждый день видели, как Хуан Кэ использует Технику Огненного Шара, и завидовали. Теперь и они скоро смогут практиковать заклинания.
Из-за того, что Хуан Кэ хорошо руководил расчисткой и темп был высок, Чжан Хэ дал ему ещё две бутылочки Пилюли Питания Изначального и с удовлетворением отметил его прогресс.
Ведь Чжан Хэ сам уже был на Восьмом слое Очищения Ци. Через месяц, когда расчистка полностью завершится, он получит награду от секты и сможет прорваться на Девятый слой Очищения Ци.