Прошло более полугода. Всё это время Хуан Кэ жил спокойно, беспрестанно совершенствуясь. Его культивация всё ещё находилась на Третьем слое Закрепления Ци, но он стал значительно сильнее, чем прежде.
Он чувствовал, что до Четвёртого слоя Закрепления Ци остался всего один шаг, но этот шаг всё никак не давался ему. Однако после долгой шлифовки он ощущал, что прорыв не за горами.
Всё это время Хуан Кэ принимал Пилюли Питания Изначального, а к Пилюлям Собирания Духа пока не притрагивался. Сейчас он не мог полностью усвоить всю их силу, это было бы пустой тратой. Когда он достигнет Четвёртого слоя Очищения Ци, тогда и стоит их принять — лучше времени не найти.
В это время Чжан Хэ, источая мощную ауру, стоя на Летящем мече, прилетел к их жилищу. Главной его целью было оповестить всех, а заодно и покрасоваться перед людьми.
Увидев его, все поспешно вышли из домов, в глазах их читалась зависть. Полёт на мече был мечтой многих из них. Если бы и они когда-нибудь смогли вот так, стоя на мече, вернуться в родные края, как бы они пустили пыль в глаза перед теми, кто знал их раньше.
Чжан Хэ был несколько удовлетворён выражением их лиц. Приняв Пилюлю Омовения Костного Мозга, он благополучно взошёл на Девятый слой Очищения Ци. После этого он уже и смотреть не мог на тот банановый лист, низкосортный Летающий Артефакт. Он потратил значительную часть своего состояния, чтобы раздобыть Летящий меч среднего качества, дабы повысить свои шансы на Внешнем состязании секты. Сейчас, когда он был на пике формы, ему непременно нужно было сделать круг и показать себя перед знакомыми.
Словно работяга, многие годы трудившийся на чужбине, который мечтает вернуться в деревню на роскошной машине за миллион, чтобы хорошенько пустить пыль в глаза перед знакомыми лицами.
Хотя Чжан Хэ уже достиг Девятого слоя Очищения Ци, он был намного моложе Хуан Кэ, и в нём ещё оставалось немало юношеской удали. Сейчас ему было всего двадцать два года. Если он успешно утвердит Основу до тридцати, его положение значительно повысится.Но, будучи человеком низкого происхождения, он мог лишь молиться, чтобы благополучно пройти нынешнее Внешнее состязание секты, а затем искать возможность раздобыть Пилюлю Установления Основы. Лишь ступив на Стадию Основания, он сможет вершить многие дела и взять под контроль свою судьбу.
Чжан Хэcultivировал уже более шести лет. Если на этом Внешнем состязании секты он не войдёт в десятку лучших, у него останется лишь последний шанс — через три года, когда ему будет двадцать пять. А для участия во Внешнем состязании секты есть возрастное ограничение: допускаются лишь Ученики внешней секты не старше двадцати пяти лет. Он не хотел ждать ещё три года.
Количество мест для Внутренних учеников ограничено — всего десять мест раз в три года. Орден контролирует это очень строго, но и льготы там хорошие. Каждый месяц можно получать десять Духовных камней и два флакона Пилюль Собирания Духа, в то время как Ученики внешней секты получают лишь один Духовный камень и два флакона Пилюль Питания Изначального.
Полагаясь только на это, Ученикам внешней сектыprogressировать крайне трудно. Чжан Хэ же добывал ресурсы, участвуя в различных заданиях ордена. В последние годы у него почти не было общения — только задания иcultivation. Среди тех, кто поступил вместе с ним, он показывал весьма неплохие результаты, многие всё ещё топтались на средней стадии Очищения Ци. Но он всё равно завидовал тем ученикам, у кого были связи и Небесные Корни Духа, Двойные Корни Духа или Иные Корни Духа.
Потому что этим ученикам не нужно было так суетиться, как ему: они могли сразу попасть во Внутренние ученики, стать подмастерьями Старейшины внутренних учеников и, усердно занимаясь, не беспокоиться о ресурсах дляcultivation или о Пилюле Установления Основы.
Вот почему при виде Корней Духа Хуан Кэ все чувствовали некоторое сожаление. Ведь как бы он ни старался, ему не позволят участвовать во Внешнем состязании секты, и он не сможет получить Пилюлю Установления Основы.
Чжан Хэ пришёл, чтобы кое-что сообщить. Поскольку он вот-вот должен был участвовать во Внешнем состязании секты, его задания здесь были завершены. После этого, независимо от того, попадёт он во Внутренние ученики или нет, Старейшина Ли пришлёт кого-нибудь принять дела и распорядиться ими.
Закончив с объявлением, все разошлись по домам, усиливаяcultivation. Хуан Кэ тоже собрался было вернуться в свой Деревянный дом.
Чжан Хэ окликнул его и бросил перед ним Духовный камень.
— Брат Хуан, я не ошибся в тебе. Сейчас ты в одном шаге от Четвёртого слоя Очищения Ци, есть в тебе мой прежний стиль. Дарю тебе этот Духовный камень, возможно, он поможет тебе быстрее достичь Четвёртого слоя Очищения Ци. Прощай, не знаю, когда мы ещё свидимся.
Раньше Чжан Хэ и внимания не обращал на таких Слуг, как они, но в Хуан Кэ он словно увидел себя прежнего, полного упорства. Даже обращение сменилось с прямого имени на почтительное «Брат Хуан».
Хуан Кэ и не думал, что Чжан Хэ подарит ему Духовный камень. Он слышал о таких камнях, но никогда не видел. Прошёл уже год, как он здесь, видно, Слугам не суждено прикасаться к Духовным камням — должно быть, это очень ценная вещь.
Сказав это, Чжан Хэ бросил Духовный камень перед Хуан Кэ, развернул Летящий меч и собрался лететь прочь.
Хуан Кэ поймал камень и почтительно поклонился:
— Благодарю, старший брат Чжан. Желаю тебе непременно добиться успеха на состязании. Если в будущем тебе понадобится моя помощь, только скажи.
А Чжан Хэ уже стоял, заложив руки за спину, на Летящем мече, улетая прочь. Другой рукой он лишь махнул, словно всё это уже не имело значения.
Провожая взглядом Чжан Хэ, исчезающего вдали, Хуан Кэ невольно вздохнул. Разве не ради этого он сам cultivирует? Чтобы парить на мече, свободно странствуя меж небом и землёй?
Хуан Кэ вернулся в Деревянный дом, сжал Духовный камень в руке и принялся внимательно его разглядывать. Камень был похож на яшму, излучал слабый свет, но был непрозрачен, и от него исходила едва уловимая Духовная энергия. Он сел со скрещёнными ногами и начал вращать Методы культивации, впитывая энергию.
Через неделю Духовный камень в руке Хуан Кэ потерял свой блеск и стал похож на обычную гальку. А его культивация уже достигла Четвёртого слоя Очищения Ци.
На его лице появилась лёгкая улыбка. Он рассчитывал, что для достижения Четвёртого слоя Очищения Ци потребуется ещё около месяца, но Духовный камень значительно сократил это время.
Если бы у кого-то, кто ещё не началcultivation, было много Духовных камней для помощи, его уровень, вероятно, рос бы очень быстро.
Достигнув Четвёртого слоя Очищения Ци, он решил выйти прогуляться. Едва ступив за порог, он увидел толпу, глазеющую на что-то.
— Ван Хао, я уже извинился перед тобой за прошлое, зачем ты цепляешься? — произнёс Ху Бяо, применяя Искусство Земляного Щита, чтобы заблокировать летящий в него огненный шар.
Старик Ван прищурился, впившись взглядом в жалкую фигуру напротив, и холодно сказал:
— Ладно, ты оттолкнул меня, чтобы первым схватить одежду для Слуг. Но на днях ты посмел позариться на мою Пилюлю Питания Изначального. Неужели ты думал, что меня, старика, легко обидеть? Теперь, когда я овладел Заклинаниями в совершенстве, посмотрим, как ты справишься.
— Хм, мы оба на Втором слое Закрепления Ци. Если бы не боязнь, что придёт Старейшина Ли, неужели ты думаешь, я бы тебя испугался? Прекращай, иначе это перерастёт в драку, и тогда ни тебе, ни мне не поздоровится, — фыркнул Ху Бяо.
А зеваки меж тем желали лишь одного: чтобы драка стала ещё жарче, и посмотреть, что сделает Старейшина Ли, если явится. У Ху Бяо не было атакующих Заклинаний, и перед огненными шарами он чувствовал некоторую беспомощность.
В этот момент сквозь толпу протиснулся Хуан Кэ. Увидев его, Ху Бяо и Старик Ван тут же прекратили свои действия.
Хуан Кэ понял, что между ними произошла стычка, и невольно произнёс:
— Расходитесь все. Считайте, что сегодня я ничего не видел. Если у вас есть разногласия, решайте их потом. Внешнее состязание секты уже закончилось, Старейшина Ли вот-вот прибудет, ведите себя потише.
Выслушав Хуан Кэ, толпа, хоть и нехотя, но начала расходиться. Ху Бяо и Старик Ван переглянулись и, фыркнув, разошлись в стороны.
Старик Ван подошёл к Хуан Кэ и, сложив руки, сказал:
— Брат Хуан, благодарю за помощь сегодня.
Ху Бяо тоже нехотя пробормотал слова благодарности.
Хуан Кэ махнул рукой:
— Мы все из одной секты, не стоит церемоний. Но впредь прошу не нарушать правила ордена, чтобы не навлечь на себя беду. Если есть противоречия, решайте их после того, как покинете орден.
Оба кивнули в знак согласия. В этот момент издалека донёсся звук рассекаемого воздуха — это Старейшина Ли вместе с Лю Чжи прилетели на мечах. Толпа, уже собиравшаяся разойтись, остановилась.
Старейшина Ли нахмурился, окинул взглядом место и, заметив следы драки, спросил:
— Хуан Кэ, что здесь произошло?
Хуан Кэ поспешно выступил вперёд и вкратце пересказал всё.
Старейшина Ли, с серьёзным выражением лица, произнёс:
— Раз дело улажено и никто не пострадал, пусть будет так. Если я ещё раз замечу ваши стычки, наказание будет неотвратимым и суровым!
Все поспешили заверить его в своём послушании.