Главарь людей в черном опустился на колени в тронном зале из черного железа, алый ковер извивался перед ним, подобно кровавому руслу.
Бронзовая лампа отражалась в алых узорах, трепещущих на рукавах старика, что восседал на высоком кресле. Это была не вышивка, а похожие на живых существ кровавые линии, перемещавшиеся прямо под кожей.
— Стадия Превращения Божества?!
Старейшина постучал суставами пальцев по подлокотнику в форме звериной головы, и каждый удар звучал словно треск ломающихся костей. — Откуда в секте Цинлань взялся старый монстр стадии Превращения Божества?!
Из тени у стены вышла женщина в маске из змеиной чешуи, на кончиках пальцев она вертела список в обложке цвета индиго.
— Отец, вот перечень учеников секты Цинлань. Сбежавшая Су Цинсюэ — приемная дочь Су Цанхая, она, как и я, только что прорвалась на среднюю стадию тренировки Ци. Что касается Сюй Цзинъаня, то он всего лишь ученик внешнего круга, никчемный человек с обычным телом, он никак не мог спровоцировать давление небес и земли.
Ее острые ногти прочертили линию по имени Су Цинсюэ, высекая искры. — Но эта девчонка была запечатана Су Цанхаем с помощью потайного метода Формулы Цинлань. Чтобы передать эту технику, требуется Божественное чувство, так что схватить ее нужно живой...
Кровавые линии на рукавах старейшины внезапно взметнулись, обхватив шею приспешника: — Искать! Перерыть всё под землей, но Су Цинсюэ взять живой! А что касается Сюй Цзинъаня...
Кровавые жгуты впились в плоть, вызывая потоки черной крови. — Живым или мертвым, но доставьте его мне!
— Будет исполнено!
Человек в черном поклонился и отступил.
— Отец, может, позволите мне спуститься с горы и лично притащить ту дрянь, чтобы вы выпустили пар?
— Ты?
Сюэ Линлун стояла, опустив руки, ее лицо за маской из змеиной чешуи оставалось бесстрастным.
Снаружи доносился звук капель дождя, бьющих по черной черепице крыши дворца. Он был тихим, монотонным, отчего в самом зале становилось еще более зловеще.
— Да.
Она ответила лишь одним словом, не став ничего объяснять.
Те самые похожие на живых существ алые узоры под рукавами старейшины задвигались быстрее, напоминая клубок змей, извивающихся под кожей.
Он не сказал ни да, ни нет.
Стук его пальцев по подлокотнику прекратился. Прошло, казалось, очень много времени, так много, что даже шум дождя начал раздражать.
— ...Тогда ступай.
Голос звучал холодно и ровно, словно он бросал собаке кость. — Действуй по обстоятельствам.
Сюэ Линлун все так же, опустив голову, произнесла:
— Поняла.
Она развернулась и пошла прочь.
Тяжелые двери зала из черного железа сомкнулись за ее спиной, отсекая холодный влажный воздух дождя и запертый внутри запах железистой крови.
Час спустя дождь забарабанил по сгнившей крыше навеса.
Холод пробирался сквозь промокшую одежду прямо к костям. Сюй Цзинъань, прислонившись к обугленному столбу, вонзил взгляд, подобный ледяному шипу, в ту, что сжалась в комок у ног Су Цинсюэ — малую младшую сестру.
Она была с головы до ног покрыта грязью, дрожала, прижимая к груди рваный заплечный короб, из которого вывалились несколько измазанных землей кореньев.
На измазанном грязью личике выделялась свежая царапина, а дождевая вода смывала смесь грязи и слез.
Правой рукой она до боли сжимала половинку расколотого жетона цвета индиго — жетон внешнего ученика секты Цинлань. Деревянные щепки и смазанный след иероглифа Лань на изломе выглядели пугающе правдоподобно.
— Линлун?
Голос Су Цинсюэ, слабый и полный неверия и радости, дрогнул, а в померкших золотистых глазах блеснул огонек. — Ты... ты тоже спаслась?
— Старшая сестра... у-у-у... они погибли... все погибли...
Линлун внезапно упала в грязь, издавая подавленные рыдания, словно испуганный зверь.
— Я... я выкарабкалась из-под кучи трупов... долго пряталась... и увидела свет огня...
Она подняла голову, ее лицо было разрисовано смесью слез и грязи.
Когда эти огромные испуганные глаза посмотрели на Сюй Цзинъаня, он уловил в них едва заметную, ледяную насмешку, словно ядовитая змея, высунувшая жало из тени.
— Король пафоса! Очнись! Да это же ядовитая змея, черт возьми!
Сюй Цзинъань проревел это в Море сознания.
Внутри царила мертвая тишина.
Тут же ледяная, пробирающая до костей волна Божественного чувства, подобно холодному ветру, пронеслась по навесу и, коснувшись Линлун, едва заметно дрогнула.
— Хм...
Едва слышный холодный смешок взорвался в голове Сюй Цзинъаня, преисполненный отвращения и тени беспокойства. — Смрад гнилого болота! Парень, змеиная кожа закрыла глаза, змея скоро вылезет из норы!
Голос мгновенно утих, Король пафоса снова ушел в тень. У Сюй Цзинъаня занемела голова, а холод дошел до самого темечка.
— Эй, неужели Су Цинсюэ вообще не чувствует, насколько дырява эта байка...
— ...Все хорошо, Линлун... — она тяжело задышала, с трудом поднимая руку. — Подвинься... подвинься ближе, так будет теплее...
Линлун, словно получив избавление от мук, всхлипывая, подползла ближе и свернулась калачиком у ног Су Цинсюэ, прижавшись холодным телом.
И в самый миг касания!
Ее испачканные грязью пальцы едва заметно мазнули по окровавленному халату цвета индиго, и щепотка серого порошка, практически слившаяся с грязью, бесшумно осталась на ткани.
— Старшая сестра!
Голос Сюй Цзинъаня взлетел на высокую ноту, звуча остро и безапелляционно. — Она не та, за кого себя выдает! Жетон слишком новый! Время появления слишком удачно! Она вовсе не Линлун!
— Старший брат, о чем ты говоришь...
Тело Линлун напряглось, всхлипывания тут же стали громче, она еще глубже зарылась лицом в колени, плечи начали яростно дрожать.
Су Цинсюэ резко подняла голову, ее взгляд, устремленный на Сюй Цзинъаня, был полон изумления, которое тут же сменилось гневом обиженного человека: — Сюй Цзинъань! Что ты несешь!
От волнения она потревожила рану и побледнела, но упрямо прижала Линлун к себе еще крепче.
— Линлун росла на моих глазах! Неужели я могла не узнать ее Ци, ее жетон?! Враг у ворот, а ты не терпишь других учеников секты?!
Сюэ Линлун вовремя подняла голову, заплаканная, с пугающей царапиной на щеке.
Она посмотрела на Сюй Цзинъаня с обидой и страхом: — Старший брат Сюй... ты... ты мне не веришь? Я... я пошла собирать травы, чтобы спасти товарищей...
— Видишь!
Сердце Су Цинсюэ сжалось еще сильнее, ее недовольство Сюй Цзинъанем достигло предела. — Она все еще думает о нашем спасении! Прекрати свои пустые подозрения!
Снова взглянув на Сюэ Линлун, можно было увидеть испачканное грязью личико, где капли слез смыли грязь с участка кожи — картина, вызывающая жалость.
Однако под ее опущенными ресницами, в глубине зрачков, которые казались такими невинными, промелькнула ледяная насмешка, безмолвно провозглашая: она верит мне, а не тебе.
Дождь за навесом гремел, словно боевой барабан.
В дождевой завесе внезапно расцвела россыпь искр.
— Свист... свист-свист!!!
Три отравленные стрелы из арбалета разорвали пеленули дождевую пелену, целясь прямо в горло Су Цинсюэ.
— Старшая сестра, берегись!
Сюй Цзинъань бросился вперед, но увидел, как Сюэ Линлун со скоростью призрака оказалась перед Су Цинсюэ.
— Негодяи, не смейте бесчинствовать!!!
Холодный блеск вырвался из ее рукава, мягкий меч выписал семь лепестков, и после трех звонких ударов стрелы были повержены.
— Засада!
Сюэ Линлун выкрикнула это, голос ее больше не был слабым.
Она рывком сорвала окровавленную сумку со своего пояса, достала несколько огненных талисманов низшего ранга и швырнула в дождь. Бумага вспыхнула, превратившись в огненного дракона, метнувшегося в заросли.
— У-а...
Под вопли пятеро людей в черном, охваченные пламенем, выкатились из засады.
Вжух! Вжух!
Сюэ Линлун не прекращала атаку, мгновенно пронзив горло двоим ближайшим.
— Сказал же — не слушают. Вы двое... играйте свои роли дальше, я в этом цирке больше не участвую.
Сюй Цзинъань перестал обращать внимание на Су Цинсюэ и, не заботясь о безопасности Сюэ Линлун, зашагал прочь, пошатываясь в сторону тополевой рощи под проливным дождем.