— Погоди... подожди... — издалека раздался голос Су Цинсюэ.
— Если ты спасёшь меня, я гарантирую, что ты выживешь. Как только доберёмся до города Силин... ты будешь спасён.
Ливень хлестал без остановки. Грязная Тополевая роща казалась чёрно-зелёным болотом, готовым поглотить всякого, кто осмелится сделать шаг.
— Ты говоришь правду?
Сюй Цзинъань сомневался, но он был здесь чужаком. Если он потеряет Су Цинсюэ, ставшую для него естественным проводником, у него практически не будет шансов выжить.
— Да...
Су Цинсюэ из последних сил подняла руку и протянула Сюй Цзинъаню таблетку:
— Съешь её, она поможет привести дыхание в норму и восстановить духовную силу.
— Эх... ну ладно.
Сюй Цзинъань со вздохом поддержал Су Цинсюэ, и они с трудом двинулись вперёд, то и дело проваливаясь в вязкую грязь.
Позади, в месте, где Сюэ Линлун сражалась с убийцами в чёрном, вспыхивали огненные всполохи, и доносился лязг металла.
— Ох...
Каждое неловкое движение отдавалось болью в ранах Су Цинсюэ. Её лицо стало бледным как бумага, дыхание участилось, и лишь железная воля позволяла ей держаться на ногах.
— Держись, нам нужно выбраться из этого леса...
прошептал Сюй Цзинъань.
Дождевые капли размывали всё вокруг.
— Вот и хорошо, зелёный чай, задержав их... можно считать, ты совершила доброе дело.
Он не осмеливался оглянуться на бой, который вела Сюэ Линлун: жестокость этой женщины превзошла все его ожидания.
Чем доблестнее она защищала свою госпожу, тем сильнее становился холод в груди Сюй Цзинъаня.
Судьба не дала им даже мгновения на передышку.
— Шурх, шурх, шурх...
Едва они собрались выскочить на край Тополевой рощи, из-за нескольких засохших деревьев бесшумно появились три призрачные фигуры, преградив им путь.
— Вы... кто такие?!
Сюй Цзинъань набрался храбрости и спросил.
Трое были одеты кто во что горазд: никакой униформы, как у наёмных убийц, никаких опознавательных знаков учеников сект. На их лицах читалась неприкрытая алчность и свирепость.
Впереди стоял одноглазый мужчина, лицо которого пересекал шрам, похожий на сороконожку; он играючи вертел в руках короткий кинжал с тускло-синим отливом.
Слева примостился сухопарый, как обезьяна, коротышка, чей пояс был обвешан пухлыми кожаными мешочками.
Справа — здоровенный лысый детина, на плече которого покоилась сабля с головой демона, похожая на дверную панель.
— Это... местные независимые практики...
Глаза Су Цинсюэ затуманились, но она всё же с трудом узнала этих людей.
— Хе-хе-хе... Нашли клад!
Коротышка издал визгливый смешок, похожий на крик ночной птицы. Его алчный взгляд скользил по окровавленным индиговым одеждам Су Цинсюэ и её изящному, но бледному лицу.
— Фея Су из секты Цинлань? Раненная, да ещё как! Такая нежная кожа... Позвольте нам сперва как следует поразвлечься, а потом продадим её в бордель, кучу денег выручим!
— Вы... кто вы такие, в конце концов?!
— Слышь, ты, паршивец, смертный без духовного корня, мусор! Мы сначала тебя прирежем и скормим псам!
Одноглазый лизнул лезвие кинжала, в его взгляде вспыхнула жажда убийства.
— Эта бабёнка достанется мне!
прорычал лысый детина, указывая саблей с головой демона на Су Цинсюэ. Слюни почти капали с его губ: — Я первый хочу попробовать!
— Вы ищете смерти!
Сюй Цзинъань крепче вцепился в длинное платье Су Цинсюэ, чувствуя, как внутри всё холодеет.
— Ой... может быть, бросить её и убежать...
Он был всего лишь учеником внешней секты, ещё не успевшим направить духовную энергию в тело. Противостоять трём явно опытным в деле убийства независимым практикам — это всё равно что бросаться с веткой на телегу.
— Если я отступлю сейчас, старшая сестра Су погибнет. Впереди враги, сзади преследователи, мне не спастись в одиночку. Вижу, её культура самосовершенствования выше моей, она ещё может их задержать. Сейчас нужно придумать, как потянуть время.
— Прочь!
вскричал Сюй Цзинъань, пытаясь испугать их своей решимостью, и лихорадочно начал шарить у себя за пазухой.
— Сюй... Сюй Цзинъань... в правом кармане...
Там лежали последние талисманы Су Цинсюэ — низкоуровневые талисманы огненного шара, данные ей Су Цанхаем для самообороны. Сила их была ограничена: против простого смертного сгодится, но против совершенствующегося — капля в море.
— Ха-ха-ха! Ничтожество решило поскандалить?
Коротышка гаденько рассмеялся, взмахнул рукой, и несколько чёрных искр, сопровождаемые зловонием, устремились прямо в лицо Сюй Цзинъаню. Это было метательное оружие из бамбуковых игл.
Сюй Цзинъань сузил глаза и инстинктивно бросился в сторону, каким-то чудом увернувшись.
Бамбуковые иглы с глухим звуком вонзились в дерево за его спиной, мгновение спустя оттуда повалил чёрный дым.
— Юркий какой!
Одноглазый оскалился, его фигура метнулась молнией, и отравленный кинжал прорезал пелену дождя, целясь прямо в сердце Сюй Цзинъаня.
Скорость была нечеловеческой.
Сюй Цзинъань даже не успел подняться, чтобы выставить блок.
В голове — пустота, перед глазами — лишь лицо Су Цинсюэ, искажённое ужасом.
И в это самое критическое мгновение!
— Пшшш...!!!
Сероватый туман без предупреждения вырвался из кожаного мешочка сухопарого коротышки и мгновенно окутал небольшую область вокруг одноглазого и Сюй Цзинъаня!
— А-а-а!!! Лао Лю, ты, мать твою, с ума сошёл?!
Одноглазый не успел среагировать, туман коснулся его кожи, и кинжал, занесённый над Сюй Цзинъанем, замер.
Мужчина издал пронзительный вопль: его открытая кожа начала пузыриться, словно от воздействия сильной кислоты, повалил белый дым, и в мгновение ока мясо расползлось в ошмётки.
Этот туман был невероятно ядовит и бил по своим, не разбирая цели!
— Хе-хе, босс, извини! Эту «жирную овцу» братец заберёт себе!
В глазах коротышки сквозило безумие и алчность. Очевидно, он всё спланировал заранее, желая избавиться от одноглазого главаря.
Ему было плевать на жизнь Сюй Цзинъаня, он просто с размаху отшвырнул парня на несколько метров.
— Ба-бах!!!
Сюй Цзинъань с грохотом врезался в дерево и покатился в грязь.
— Фея Су... я иду к тебе.
Только он попытался подняться, как край ядовитого дыма снова задел его — на плече вспыхнула жгучая боль, одежда начала разъедаться, а кожа покраснела и пошла нарывами.
— Ну дела... опасные мне попались противники...
Сюй Цзинъань превозмогая боль, перекатился, выбираясь из центра отравленного облака.
Одноглазый главарь всё ещё корчился на земле в агонии, временно перестав быть угрозой.
— Дрянь! Получай!
Лысый детина, увидев, что случилось с боссом, впал в ярость, но, похоже, умом он не отличался — перенёс свою гнев на Су Цинсюэ, которая казалась совершенно беспомощной.
Огромная сабля с головой демона с силой, способной расколоть гору, обрушилась сверху на Су Цинсюэ, прислонившуюся к дереву.
Он намеревался разрубить её пополам!
— Помоги мне... спаси её... — в Море сознания слабым эхом отозвался голос прежнего владельца тела. — Спаси её... и я больше не буду терзать тебя... всё... перейдёт к тебе...
— Ох, голова... как же больно...!
Сюй Цзинъань едва не потерял сознание от боли, тело вновь стало слушаться прежнего хозяина.
— Правда?.. Спаси её... и тогда ты перестанешь мучить меня...
Старшая сестра Су была прямо перед ним, но он катастрофически не успевал ей помочь.
Страх, отчаяние и безумие загнанного в угол зверя в одно мгновение воспламенили всю его кровь!
— Какое ещё бренное тело!
— Какая разница, открыты ли вены для духовной энергии!
— Идите вы к чёрту!
— Остановись, тварь!!!
Рёв, исторгнутый из самой глубины души, вырвался из горла Сюй Цзинъаня.
Он, не жалея себя, бросился на амбразуру — на лысого детину.
Никаких приёмов, никакой техники — только первобытный инстинкт: закрыть собой человека!
Одновременно с этим, он вложил все силы и запустил оставшиеся талисманы огненного шара прямо в лицо противнику!
Яркое пламя заставило того замешкаться на долю секунды!
ГРОХОТ! ГРОХОТ! ГРОХОТ!
Талисманы взорвались, превратившись в огненные шары размером с таз. Хоть их мощь была невелика, в упор к лицу гиганта они создали ослепительную вспышку и волну раскалённого воздуха!
Лысый детина инстинктивно зажмурился и дёрнул головой, из-за чего замах сабли замедлился!
Этот миг!
Сюй Цзинъань врезался в детину, словно снаряд!
— Бах!
Глухой звук удара.
— А-а... ну и ну... что за ощущения, боль адская!
Сюй Цзинъань почувствовал, будто ударился о железную стену. Казалось, все кости сейчас разлетятся вдребезги, а во рту появился солёный вкус — его вырвало кровью!
— Не позволю!
— А-а-а!!!
Но он мёртвой хваткой вцепился в здоровенную руку детины, державшую саблю, подобно утопающему, уцепившемуся за обломок плота, и изо всех сил потянул вниз, впиваясь зубами в плоть!
— А! Мелкая букашка, ищешь смерти!
Лысый детина взревел от боли, и его вторая рука, широкая как опахало, с размаху обрушилась на спину Сюй Цзинъаня!
Если этот удар достигнет цели — позвоночник Сюй Цзинъаня превратится в крошево!Сюй Цзинъань почувствовал ужасающую мощь ладони ветра, идущую ему в спину. Тень смерти никогда не была так близка.
Но он не отступил!
Перед ним было бледное перепуганное лицо Су Цинсюэ, а в голове — лишь одна мысль: удержать его! Выполнить обет любви бывшего владельца тела, чтобы окончательно завладеть этой оболочкой, пройти сюжет и переписать свою судьбу!
В тот самый момент, когда ладонь палача была готова нанести сокрушительный удар!
— Шух...!
Тонкий, но невероятно резкий свист, рассекающий дождевые потоки, прорезал воздух!