Одна игла — тоньше и короче предыдущих отравленных болтов, целиком черная, с хвостом-оперением в виде причудливой спирали — прорезала воздух, направляясь к троим.
Судя по траектории, она целилась вовсе не в лысого громилу и не в Сюй Цзинъаня, а в Су Цинсюэ, которую Сюй Цзинъань из последних сил пытался защитить.
Нанес удар именно тот сухощавый коротышка, который, казалось, был полностью поглощен вниманием одноглазого главаря!
— Хи-хи-хи-хи…!
На его лице застыла оскаленная ухмылка человека, чей коварный замысел удался.
Его настоящим смертоносным оружием всегда была эта бесшумная и незаметная, способная пронзать защитное Духовное сияние Игла преследования души из черных костей.
Су Цинсюэ, будучи тяжело раненой, утратила остроту чувств, да и ее внимание было поглощено отчаянной схваткой Сюй Цзинъаня с громилой. Она осознала смертельную угрозу, лишь когда черная вспышка оказалась менее чем в трех футах от ее горла.
Она хотела уклониться, но тело стало тяжелым, как свинец, а раны отозвались пронзительной болью.
Казалось, отравленная игла, окутанная жутким черным светом, вот-вот вопьется в горло Су Цинсюэ.
— Уходи с дороги!
Сюй Цзинъань издал отчаянный вопль, увидев этот смертоносный черный луч.
Он хотел вырваться, но лысый громила держал его мертвой хваткой.
Ощущение полнейшего бессилия, словно ледяной поток, захлестнуло его целиком.
И в этот миг, короткий, как вспышка, произошло немыслимое!
В глубине Моря сознания Сюй Цзинъаня та холодная, высокомерная, полная глубокого отвращения кроха Божественного чувства, словно разбуженный Древний дикий зверь, неожиданно пришла в себя!
Ужасающая аура, исходящая от тела Сюй Цзинъаня, с неистовой силой обрушилась во всех направлениях!
— У-у-у…!
Пространство вокруг замерло на мгновение.
— Дзинь-дзинь-дзинь…
Игла преследования души из черных костей, летевшая в Су Цинсюэ, на расстоянии менее трех цуней от ее горла, словно наткнулась на невидимую преграду, издав резкий скрежет деформируемого металла.
Игла мгновенно изогнулась, деформировалась, а затем с тихим хлопком рассыпалась в черную пыль, которую тут же смыли потоки дождя.
Лысый громила, уже занесший руку, чтобы прикончить Сюй Цзинъаня, застыл с застывшей же ухмылкой, сменившейся выражением первобытного ужаса.
Он чувствовал, будто невидимая гигантская рука сжала его сердце; кровь бросилась в голову, а кости затрещали под невыносимым давлением.
Этот гнетущий страх давил не только на плоть, он сокрушал саму душу.
Его поднятая ладонь застыла в воздухе, он не мог пошевелить даже пальцем.
Одноглазый главарь, катавшийся по земле с криком, внезапно замолчал, будто петух, которому перехватило горло. Даже пронзающая до костей боль была подавлена этим страхом из глубин души, оставив лишь бессознательные конвульсии.
А тот сухощавый коротышка, выпустивший иглу, так и остался стоять с оскаленной улыбкой. Он чувствовал себя маленькой лодкой в яростном шторме — крошечной, хрупкой, готовой в любой момент быть разорванной на куски.
Во всем хаосе битвы, на десять чжанов вокруг, кроме шума ливня, барабанящего по земле, воцарилась гробовая тишина!
Су Цинсюэ, перепуганная до смерти, широко распахнула прекрасные глаза, с недоверием глядя на осыпавшуюся пыль от иглы, что была так близко.
Три независимых практика (саньсю) вокруг застыли, точно пораженные парализующим заклятием, с лицами, искаженными ужасом.
Она резко повернулась к Сюй Цзинъаню…
Сюй Цзинъань по-прежнему крепко сжимал руку лысого громилы, но теперь от него веяло пугающим спокойствием.
Опустив голову, он скрывал выражение лица, его тело мелко дрожало, будто он претерпевал невыносимые муки.
— Хор… хор… — из горла Сюй Цзинъаня вырывался сдавленный, болезненный стон.
Его сознание под ударами нестерпимой боли и этой ледяной воли шаталось, готовое в следующую секунду кануть в забытье.
— Позер… — прошептал он в Море сознания, собрав остатки ясности.
Оттуда донесся повелительный, но едва слышный голос, пронизанный предельным достоинством и капелькой усталости:
— Даже гнилостные черви из навозной ямы посмели пищать… Мальчишка… держись… это бренное тело… выдержит лишь… один удар…
— Там за спиной… та ядовитая змея… уже близко!
Кончик пальца Сюэ Линлун едва коснулся запястья Су Цинсюэ, и серая пыльца, оставшаяся на индиговом халате, бесшумно впиталась в ткань.
Ее съежившееся тело внезапно сотряс приступ кашля, из уголка рта показалась кровь, отчего ее грязное личико стало казаться еще более трогательным и беззащитным: — Старшая сестра… я, я больше не могу…
— Сюэ Линлун!
Су Цинсюэ инстинктивно обняла ее, вовсе не замечая, что на ее собственной ладони, через которую проникал яд, уже проступили синие венозные узоры.
— Кошачьи слезы над мышкой… — пробормотал Сюй Цзинъань, с трудом поднимаясь на ноги. Сквозная рана в животе застилала глаза пеленой, но он не сводил глаз со Сюэ Линлун. — Хоть говори, хоть нет, тебе же хуже будет!
Город Силин… дядя Чэнь Чжоу… Су Цинсюэ внезапно подняла голову, и под ее влажными ресницами мелькнул пугающий блеск.
— Я знаю короткий путь… через Болота Черной воды можно выйти к переправе… — она робко указала на юго-восток, где в тумане смутно виднелись искривленные сухие деревья. — Но там же миазмы…
— Кхе-кхе-кхе… — Сюй Цзинъань вдруг зашелся в тяжелом кашле.
Он резко схватил Су Цинсюэ за другое запястье: — Старшая сестра, нельзя идти через болото!
Не успел он закончить фразу, как почувствовал резкий укол в ладони. Он отпрянул назад, ударившись о дерево, и выплюнул еще одну порцию крови.
— У-а… ведьма, ты уже не притворяешься!
Костяной шип Сюэ Линлун неизвестно когда пронзил его ладонь, но из-за того, что их руки переплелись, со стороны Су Цинсюэ это выглядело так, будто Сюй Цзинъань сам напоролся на сухую ветку.
— Старший брат Сюй… — Сюэ Линлун была готова расплакаться, — ты причинил боль сестре…
Она намеренно позволила паралитическому яду с шипа проникнуть в рану Сюй Цзинъаня, наблюдая, как пальцы того начинают коченеть.
— У-у-у… — Сюй Цзинъань замахал руками, из последних сил пытаясь броситься на Сюэ Линлун.
— Сюй сходит с ума!
Сюэ Линлун взвизгнула, с силой прокрутив шип в ладони юноши.
Паралитический яд хлынул по сосудам прямо к сердцу, и одна сторона тела Сюй Цзинъаня мгновенно онемела.
Воспользовавшись тем, что Су Цинсюэ поддерживала ее, она стряхнула спрятанную под ногтями серую пыльцу прямо в рану соперницы.
Сюй Цзинъань повалился в кучу гниющих листьев, его тело охватила слабость и онемение.
— Ведьма… ты все-таки отравила нас, старшая сестра, ты до сих пор мне не веришь?!
Сюэ Линлун притворно бросилась поддерживать Сюй Цзинъаня, сунув ему в рот таблетку, и прошептала:
— Если не хочешь умереть прямо сейчас, веди себя тихо!
Она потащила его за собой, прикладывая огромные усилия, чтобы оторвать его от земли.
— Сестра, старший брат Сюй просто потерял много крови и бредит. Я дала ему Таблетку укрепления крови, он отдохнет и придет в себя.
Она небрежно бросила Сюй Цзинъаня под дерево и наклонилась, прошептав угрозу:
— Без противоядия через три дня у тебя кишки сгниют, поэтому лучше будь послушным!
— Ха-ха… так много усилий… почему ты просто не убьешь меня?
Сюй Цзинъань мертвой хваткой вцепился в запястье Сюэ Линлун и холодно усмехнулся.
— Убить? Как скучно… Я хочу видеть, как ты будешь медленно умирать, как будешь ползать у моих ног, умоляя дать противоядие…
— Я никогда… не буду умолять тебя!