Су Цинсюэ была размещена в самом уединенном и изящном Павильоне Слушания Снега в глубине поместья. Чэнь Чжоу за немалые деньги нанял опытных врачей и преданных служанок, которые круглосуточно ухаживали за ней, а драгоценные лекарства приносили туда нескончаемым потоком.
Сюэ Линлун определили в соседний Павильон Теплого Нефрита. Благовидным предлогом стало то, что ей так удобнее присматривать за старшей наставницей, но на деле ее поместили под строжайший надзор Чэнь Чжоу и его стражи.
Взгляд Чэнь Чжоу, видевшего на своем веку немало бурь, явно не внушал полного доверия к этой на вид слабой девчонке.
Что же до Сюй Цзинъаня?
Его поселили в самый глухой угол западного двора — в Обитель Бамбуковых Теней.
Несколько непритязательных домиков, отсыревший кирпичный пол и заросли дикого бамбука за окном, которые сухо шелестели на ветру, принося с собой свойственную речным берегам холодную сырость и чувство одиночества.
Это место было отделено от главного двора и Павильона Слушания Снега длинными коридорами и множеством других построек, словно какой-то забытый уголок.
Чэнь Чжоу приставил к нему лишь нелюдимого, хромого старика-слугу, который изредка приносил еду и самое необходимое, придерживаясь вежливого, но отстраненного тона.
В первые дни старик повторял лишь одно:
— Секта Цинлань постигла такая беда, племянник, ты хлебнул лиха. Живи здесь спокойно, о Цинсюэ есть кому позаботиться, глава распорядился выделить для нее людей, ну а ты… тебе тоже нужно хорошенько отдохнуть.
Сюй Цзинъань лишь молча кивал, и на этом их общение заканчивалось.
У Чэнь Чжоу было два сына.
Старший, Чэнь Лан, которому исполнилось около двадцати лет, унаследовал статную фигуру отца и некую долю авантюрной удали, однако по характеру он был несколько вспыльчив и небрежен.
Он чуть ли не с первого взгляда влюбился в холодную и утонченную Су Цинсюэ, ежедневно наведываясь к Павильону Слушания Снега якобы случайно или под предлогом заботы, принося с собой всякие диковинки и укрепляющие снадобья, не жалея сил на ухаживания.
Су Цинсюэ, тяжело раненая и ослабленная, помня о том, что Чэнь Чжоу приютил их, была вынуждена терпеть его внимание, хотя и не испытывала к нему интереса, что только вселяло в Чэнь Лана ложную надежду.
Младший сын, Чэнь Тао, девятнадцати лет, был совсем не похож на брата. Он отличался стройным телосложением, красивым лицом и некоторой книжностью в облике, а его натура была куда более тонкой и чувствительной.
Его глубоко затронул образ Сюэ Линлун — беззащитной, невинной и отчаянно преданной своей госпоже.
Ее тревога за старшую сестру, страх перед неизвестностью и редкие проявления хрупкой силы точно поразили скрытый в сердце юноши инстинкт защитника.
Он часто заглядывал в Павильон Теплого Нефрита, принося изысканные лакомства и новые книжки с картинками, утешая ее ласковыми словами, а в его глазах, обращенных к Линлун, светились жалость и восхищение.
Внимание, которое два молодых господина уделяли гостьям, незримо вычеркнуло Сюй Цзинъаня, запертого в глухой Обители Бамбуковых Теней, из круга ключевых лиц этого дома.
Слуги в поместье были падкими на выгоду и мастерски умели подстраиваться под ветер.
Старший господин ценит госпожу Су, младший — госпожу Линлун, а этот молчаливый Сюй Цзинъань из внешней секты, живущий в захудалом домике?
Разумеется, он стал объектом пренебрежения и даже тайной травли.
Еда к нему начала приходить остывшей и с опозданием, порции стали меньше.
Сменную одежду порой забывали забрать.
Стоило ему попытаться разузнать хоть что-то о мире культиваторов, в ответ он получал лишь сухие отговорки и обрывки фраз.
— Пф… быть запертым здесь не лучший выход…
Сюй Цзинъань отлично понимал положение дел.
Его не волновали холодная еда или косые взгляды, он хотел лишь найти способ выбраться отсюда.
Помимо своих ежедневных тренировок в базовых техниках Секты Цинлань, он подолгу сидел в сырой комнате Обители Бамбуковых Теней, пытаясь нащупать связь с той самой угасшей остаточной душой в глубинах своего сознания.
— Малец, ты действительно умеешь хранить терпение.
Холодный голос, пропитанный невыразимой усталостью и грузом прожитых веков, наконец вновь прозвучал в затихшем море сознания Сюй Цзинъаня, словно доносясь из самых глубин преисподней. Это был тот самый Король пафоса, остаточная душа.
Сюй Цзинъань встрепенулся и мысленно ответил:
— Старший! Вы наконец проснулись…
— Хм, каково оно, жить под чужой крышей?
В тоне души проскользнула насмешка.
Сюй Цзинъань горько усмехнулся:
— То, что получил временное убежище — это великая удача, но мне все равно нужно придумать способ уйти. Кстати… Старший, кто же вы такой и почему решили помочь мне?
В море сознания воцарилась краткая тишина, словно голос вспоминал былое, стертое рекой времен.
Спустя долгое время он произнес с оттенком глубокой ненависти и остатками былого величия:
— Мое имя… Янь Куанту. Я когда-то возглавлял самую могущественную секту в Поднебесной, нося титул Повелителя Мира.
— Будучи на стадии Превращения Божества, я победил всех героев мира! Глава демонической секты Цзян Юаньян, лидер праведников Гао Цзяньтянь… все они сложили головы от моего меча! Этот мир когда-то сам склонялся к моим ногам!
— Янь Куанту… действительно, даже имя звучит так по-королевски…
Это имя, полное высокомерия и запаха крови, ударило Сюй Цзинъаня в самое сердце.
— Еще бы, старик всю жизнь находил радость в том, чтобы выглядеть круто…
Остаточная душа не знала смысла слова Король пафоса, воспринимая его как похвалу.
Сюй Цзинъань смутно припомнил, что когда-то в крайне древних легендах слышал это гремящее имя — имя непревзойденного мастера эпохи легенд.
— Что же касается того, почему я помог тебе?
Голос Янь Куанту внезапно стал холодным, окрашенным сложностью чувств, почти похожих на проклятие.
— Потому что твое тело случайно запечатало мою душу… Твои таланты столь убоги, а кости настолько посредственны, что я подобных еще не встречал! В мое время ты не был достоин даже чистить мои сапоги!
— Э-э…
Лицо Сюй Цзинъаня вспыхнуло, но спорить было нечем.
Он знал факт: его тело в своей нынешней форме было чуть ли не худшим во всей внешней секте Секты Цинлань.
— Но ты, дурень, почему-то… стал моим сосудом…
Тон Янь Куанту слегка изменился, словно в нем сквозила безысходность.
— Ты, маленькое деревянное ведро… если бы ты был подобен траве в расщелине скалы — не раздавить, не сломать, — то даже при своей глупости ты сошел бы за… довольно интересное… кое-как поддающееся обработке гнилое дерево.
— Я хочу, чтобы ты жил! Стал сильнее! Настолько сильнее, чтобы выдержать мои остатки души и закончить то, что я не успел! Это и есть единственная ценность твоего существования!
Голос Янь Куанту звучал почти как приказ.
— А теперь убери свои бесполезные комплексы и гнев, обуздай свою неуместную жалость. Хочешь выжить в логове тигров и волков? Тогда делай так, как я говорю!
С этой ночи траектория жизни Сюй Цзинъаня была навсегда изменена.
Янь Куанту передал ему не сбалансированные и постепенные техники Секты Цинлань, а властную методику под названием Формула Поглощения Изначальной Ци Моря Энергии!
Этот метод был крайне опасен, гранича с демоническим путем. Его суть заключалась в принудительном поглощении неистовой и хаотичной энергии мира, или иначе — Силы бедствия, используя собственное тело как горнило, чтобы закалить рождение новой жизни среди разрушения.
Процесс культивации был подобен танцу на лезвии ножа, хождению по краю пропасти — одно неверное движение, и меридианы лопнут, а душа будет уничтожена.
Однако, если вынести эту нечеловеческую боль, прогресс был в сто раз быстрее, чем у любой другой обычной техники.
— Закрой глаза, сосредоточься! Почувствуй Мутную энергию, Злобную энергию, Энергию смерти, что повсюду в этом мире… все это разновидности Силы бедствия! Не пытайся сопротивляться, направь свою волю и поглощай! Глотай, как обезумевший от голода Таоте!