Я черт возьми, что это за адская логика? Унаследовал лавку — и пошёл обратный отсчёт жизни?!
Кроваво-красные цифры в мозгу заныли в печени — остаток жизни: 100 дней.
Три минуты назад я только подписал акт о наследовании в этой старой лавке, где можно задохнуться, и вот так запросто перешёл прямо к отсчёту жизни?
Чёрт, меня надули!!!
Какое наследство оставил Учитель, это же стодневный талисман призыва души от самого Янь-вана!
Если хватит смелости, послушайте мою историю, которая почище загробных сплетен.
При Учителе дела шли неплохо, я, полузнайка, мог прокормиться, кто ж знал, что как только он ушёл, эта лавка устроит мне «богатую жизнь» — три дня по девять голодовок!
Учитель ушёл семь дней назад. Погиб в случайном пожаре, прямо здесь, в лавке. От него остался лишь закуток да обгоревшая дымящаяся тетрадь, зажатая в руке.
Старики говорят, огонь и вода безжалостны, но я знал, что дело не так просто. Кто был мой Учитель? Первый мастер инь-ян в округе, неужели не мог предвидеть свою огненную напасть?
Закончив с похоронами, я стал новым хозяином этой развалюхи. Что касается умения... ну, учился больше десяти лет, умею смотреть фэн-шуй кое-как, разбираю старые вещи. А настоящее великое искусство разделения инь и ян, Учитель говорил, что у меня ещё мало опыта, и ни за что не учил.
Разбирая его скудное имущество, в остатках обгоревшей тетради я наткнулся на тёмно-жёлтый пергамент.
Почерк Учителя, алый, как кровь: «У тебя порочная судьба, обычно под моей защитой ты мог жить спокойно. Но как только я умру, эта переменная скрыться не сможет... В течение ста дней обязательно явится посланец тьмы сковать твою душу и уничтожить тебя полностью! Разрушение души!»
Моё лицо мгновенно побледнело.
«Есть лишь один способ разорвать этот смертельный узел! За сто дней ты должен самостоятельно уничтожить девять свирепых призраков и демонических зол, чей стаж не менее ста лет, используя их первозданную иньскую порчу, чтобы заполнить пробелы в кармической судьбе и обмануть небо, переплыв море!»
«Девять... стаж не менее ста лет?» Я втянул холодный воздух, это почти сказка.
«Но этот метод вредит гармонии неба и земли, а также подрывает человеческие отношения. За каждое уничтожение снизойдёт небесная расплата — ты... ты навсегда потеряешь часть памяти. Память, связанную с твоими самыми близкими и любимыми людьми».
За окном грянул гром, молния ослепила белым светом, мгновенно осветив моё бескровное лицо.
Память? Самые близкие? Меня с детства усыновил Учитель, он был единственным родным! Откуда же ещё...?
«Твоя судьба в любви — не на пути cultivation, а в мирской пыли. Сейчас ты, конечно, не помнишь. Но как только ступишь в мир, сам встретишь, и тогда с каждым успехом будешь забывать её всё больше, пока не забудешь совсем, став чужим».
Я ещё размышлял, как пергамент самовоспламенился без огня, превратился в зелёный дым и улетел с ветром. В тот же миг в моё сознание ворвалось ледяное огромное число — девяносто девять, отчётливо, как вырезанное.
Одно воспоминание, как Учитель учил меня отличать древнюю яшму, стало туманным.
Я понял. Это Учитель отвёл от меня смертельную напасть, но этот иньский долг всё равно пал на меня.
Я сейчас даже не могу вспомнить, кто это был, и только, протирая алтарь Патриарха-основателя, думал об этом.
Внезапно дверь лавки открылась, звякнули колокольчики.
Счёты крадучись вошли.
Их семья тоже занималась промыслом инь-ян, предки были с немалым умением, но, увы, не передали.
— Хе-хе, Седьмой брат, стол протираешь? — Счёты были напряжены, но увидев меня, его лицо вдруг расслабилось.
Я много лет следовал за Учителем и научился читать по лицам. По его растерянному лицу я понял, что у него крупные неприятности.
Совсем не такой, как обычно, сегодня он будто ухватился за спасительную соломинку.
Хотя мои способности ограничены, напускать таинственный вид я умел.
Я не прекращал работу и спросил:
— Счёты, что с тобой сегодня?
— Эх, Седьмой брат, ты, ты обязательно должен мне помочь! Я столкнулся с призраком! — Счёты усадил меня на стул, а сам не находил места, расхаживая по лавке.
— Седьмой брат, ты не знаешь... брат я на этот раз действительно... действительно нарвался на железную пластину! — его голос дрожал от запоздалого страха. — Нет, на стальную плиту!
Он резко остановился, закатал рукав. На белом предплечье чётко виднелись несколько сине-чёрных отпечатков пальцев, длинные следы не походили на зажимы живого человека, от них веяло холодом.
— Видишь? Вчера ночью! Только вчера ночью! Полагаясь на кое-какие штучки, переданные в семье, я думал, что это просто какой-то нарушитель спокойствия, решил сначала утихомирить место и получить побольше вознаграждения... Кто ж знал? Ещё чуть-чуть, и мы с тобой расстались бы надолго!
— О, продолжай, — я отхлебнул чай.
Счёты сглотнул слюну, взгляд остекленел, словно он снова переживал ту сцену:
— Я... я взял те Монеты Пяти Императоров моего прадеда, сунул в карман стопку Успокаивающих талисманов и в темноте отправился в офис той фабрики. Сначала в кромешной тьме ни звука, я даже мысленно посмеялся над господином Лю, что он сам себя пугает. Подумал, посижу перед компьютером, сделаю вид, что читаю заклинание...
— Не ожидал, что только я сел, компьютер — вжух! — сам включился! Экран кроваво-красный! Четыре больших иероглифа «отдай долг» как будто кровью капали! Я машинально глянул вниз — компьютер даже не был включён в розетку!
— Мне стало жутко, я быстро выложил на стол Монеты Пяти Императоров, достал талисман, хотел наклеить на экран, но... только талисман появился, не коснувшись края экрана — пф! — он сам загорелся! В руку посыпался пепел!
— Потом я почувствовал холодок на затылке... будто кто-то дышит мне в ухо... — Счёты инстинктивно пощупал шею, лицо побелело. — Я обернулся... мамочки... женщина в красном... стояла прямо за моей спиной! Лица не разглядеть, волосы длинные, мокрые, с них капала вода...
— У меня душа в пятки ушла, я схватил Монеты Пяти Императоров и швырнул в неё... как думаешь? Медные монеты ударились об неё как о вату — шлёп! — упали на пол, даже шнурок порвался! А потом, потом она протянула руку и схватила меня...
Я молчал, но нахмурился.
Он указал на синяк на руке:
— Одним махом! Я в тот миг словно в прорубь попал, половина тела онемела! Куда уж тут оставаться! Я кубарем выкатился наружу, потеряв одну туфлю! Оглянулся — она... она не погналась, а стояла в дверях офиса с мрачным видом, и смех её пробирал до костей!
Закончив, Счёты без сил рухнул на стул, схватил остывший чай и жадно выпил, чашка в дрожащей руке стучала.
Я по-прежнему оставался невозмутим, пил чай, слушал его.
— Седьмой брат, эта тварь слишком свирепая! Обычные амулеты ей нипочём! Все наши родовые запасы перед ней как детские игрушки! — он скривился. — По-настоящему нет выхода. Эту работу я не потяну, но господин Лю меня не отпустит... остаётся только просить тебя!
— Зачем ты пришёл ко мне? Чего хочешь? — я остановил руки.
Он нервно снова схватил чайник, налил воды и, выпив, сказал:
— Теперь и у меня дома стало неспокойно. Уже не удержать, пришлось просить твоей помощи и заодно привести клиента. Ты обязательно должен выручить брата. Если ты не вмешаешься, меня больше никто не спасёт!
Не дожидаясь моего ответа, Счёты поспешно позвал наружу.
Дверь лавки распахнулась, вбежал взмокший, перепуганный мужчина средних лет, едва не споткнувшись о порог.
— Господин... господин Ван, Мастер! — его голос дрожал, он быстро оглядел пустую лавку и остановил взгляд на мне.
— Не смотрите, я здесь главный, — я долил воды в чашку, голос спокойный.
Мужчина опешил, на лице отразилось сильное разочарование, что в лавке больше никого, но тут же, будто ухватившись за последнюю соломинку, заторопился:
— Маленький мастер! Поезжайте скорее посмотрите! Мастер Ли сказал, что вы тоже великий человек, сжальтесь, помогите мне. На моей фабрике... в фабрике завелось привидение!
Счёты поспешно поднял его.
Я вздохнул, сдаваясь:
— Расскажите подробно!
Тот заговорил бессвязно:
— В последний месяц несколько работниц ночной смены говорили, что в коридоре склада видела женщину в красном, которая ходит туда-сюда! Моргнёшь — и нет! Теперь никто не хочет выходить в ночную смену! И это ещё не всё, в этом месяце производственная линия ломалась три раза без причины! Причину найти не могут! А самое жуткое...
Я протянул ему полотенце, предлагая вытереть холодный пот.
Он понизил голос, страх на лице усилился:
— Три ночи подряд компьютер в моём офисе сам включается в полночь, а на экране — одна строка кроваво-красных букв: «Отдай долг»! Но я никому не должен! Я слышал, что мастер Ли великий, но не думал, что та женщина-призрак ещё сильнее, даже мастер Ли с ней не справился.
— Красное платье... отдай долг... — я задумчиво достал из-под прилавка старый компас Учителя. Стрелка компаса слегка дрожала, нестабильно.
— Господин Лю, а что было на том участке до того, как построили фабрику?
Лю Минда побледнел, замялся:
— Раньше... кажется, была старая текстильная фабрика, потом закрылась и заросла, я решил взять подешевле...
— Текстильная фабрика... работницы... — у меня появилось смутное предположение. — Хм! Отдай долг — возможно, долг не перед живыми.
Лю Минда подкосились ноги, он чуть не упал на колени:
— Маленький мастер! У вас правда есть способ? Гонорар обговорим! Клиенты теперь каждый день торопят с заказами, поставщики ежедневно требуют деньги. Лишь бы фабрика заработала! На любые условия согласен!
Счёты тоже поддакивал:
— Седьмой брат, господину Лю нелегко, сделай уж одолжение ради старого хозяина, выручи меня разок.
Я посмотрел на статую Патриарха-основателя на алтаре и понял, что не отверчусь. Это моё первое «дело» и одновременно смертный приговор.
— Отвезите меня посмотреть, — я убрал компас, сказав Счётам.
Счёты с облегчением закивал.
Уходя, Лю Минда обеспокоенно дёрнул Счёты за рукав и тихо спросил:
— Он так молод, справится ли?
Счёты украдкой ответил:
— Ты бы справился, ты бы и пошёл. Хотя голос был тихим, я всё равно услышал.
Лю Минда рассыпался в благодарностях и поспешил за машиной.
Я в последний раз взглянул на полуобгоревший портрет Учителя, взял его старый рюкзак, где лежали компас, несколько медных монет и бронзовая линейка.
Учитель, ваш «мирской» — я отправляюсь.
Так начался мой первый заказ на «дом с привидениями».
Я знал, что за женщиной в красном и «отдай долг» стоит не простое привидение.
И я, следуя последней воле Учителя, официально ступил в мирскую пыль. Тогда я был молод и горяч, и никогда не думал, что этот шаг станет началом бездонной пропасти...