Белая «Сантана» Лю Минды летела по ухабистой дороге. В машине стояла необычайно гнетущая тишина. Мы с Суаньпанем сидели на заднем сиденье. Суаньпань был напуган, я же размышлял о том, что за дух или демон мог так его перепугать.
Суаньпань всю дорогу молчал, то и дело поднимая руку, чтобы стереть холодный пот со лба. Взгляд его блуждал. Синеватые отпечатки пальцев на его запястье в тусклом свете казались ещё более зловещими.
— Всё ещё о вчерашнем думаешь? — спокойно спросил я.
Суаньпань вздрогнул, словно очнувшись от кошмара. Он сглотнул слюну и хрипло произнёс:
— Брат Цилан, ты своими глазами не видел… Эта штука — сущее зло.
Он машинально коснулся синяка на руке, в глазах застыл не прошедший страх:
— Те монеты Пяти Императоров, что достались мне от прадеда, — реликвия, передававшаяся три поколения. Обычные злые духи при встрече с ними разбегаются. А вчера… одно касание!
— И ещё успокаивающий талисман, что я носил с собой, — голос Суаньпаня становился всё тише. — Его отец перед смертью собственноручно начертал, говорил, что он способен отразить три великие беды. Даже приблизиться к ней не смог, превратился в пепел…
Я молча достал из сумки Старый компас, оставленный Учителем. Его латунный ободок был отполирован до блеска, стрелка в центре мелко дрожала, словно что-то почуяв.
Машина остановилась у ворот Электронного завода Минда. Лю Минда, дрожа, выбрался наружу. Связка ключей в его руке гремела, и он несколько раз пытался попасть в замочную скважину, прежде чем это удалось.
— Может… может, завтра днём придём? — обернувшись к нам, спросил он с ужасом в голосе, заикаясь.
Суаньпань выхватил у него ключи:
— Отойди. Раз уж приехали, теперь боишься? А где ты был, когда халяву урвать хотел!
Внутри стрелка компаса в моей руке внезапно начала бешено дрожать, закрутившись на месте.
— Вот здесь, — твёрдо сказал я и шагнул в цех.
В опустевшем производственном помещении конвейерная линия замерла, станки отбрасывали причудливые тени. Наши шаги гулко раздавались в огромном пространстве, звуча особенно резко.
Суаньпань прижался ко мне, настороженно озираясь по сторонам:
— Брат Цилан, здесь Инь-ци стала ещё сильнее.
Лю Минда прятался в самом конце, почти прилипнув к спине Суаньпаня:
— Мастера, может… может, зайдём в кабинет? Тот кровавый иероглиф…
Я поднял компас и медленно двинулся по цеху. Стрелка дрожала, но чёткого направления не указывала.
— Веди нас туда, где это случилось, — сказал я.
Лю Минда провёл нас через цех к коридору. Свет там не горел, в глубине громоздились картонные коробки, отбрасывая в темноте искажённые тени.
— З-здесь, — спрятавшись за мою спину, дрожащим голосом произнёс Лю Минда, указывая пальцем на пол впереди. — Несколько работниц говорили, что видели здесь… видели ту красную фигуру.
Суаньпань судорожно вздохнул и невольно отступил на полшага:
— Здесь! Вчера я именно здесь почувствовал холод в затылке!
Я стоял у входа в коридор. Стрелка компаса внезапно замерла, упёршись прямо в глубину коридора. Но мгновение спустя она начала хаотично вращаться без всякой закономерности.
— Странно, — нахмурился я. — Ша-ци очень сильное, но источник найти не могу.
— Что это значит? — спросил Суаньпань.
— У обычного проклятого дома у Ша-ци всегда есть источник: место насильственной смерти или захоронения. Здесь же Ша-ци разлито повсюду. Похоже, тут невероятная ненависть!
У Лю Минды снова выступил холодный пот:
— Мастер, не пугайте меня…
Я не обратил на него внимания, развернулся и направился в кабинет. Компас всю дорогу не переставал дрожать, пока мы не остановились перед рабочим столом Лю Минды.
Компьютер стоял на столе, экран его был тёмным.
— Это он! — взвизгнул Суаньпань. — Кровавые иероглифы появились отсюда!
Я медленно протянул руку, и в тот миг, когда кончики пальцев почти коснулись корпуса монитора, стрелка компаса резко застыла, а затем начала вибрировать с такой частотой, что чуть не выскочила!
— Именно здесь, — я убрал руку, лицо моё стало серьёзным.
Суаньпань напряжённо сглотнул:
— Брат Цилан, что делать? Может, построить формацию?
Я достал из сумки небольшой мешочек пепла благовоний и, осторожно рассыпая, обвёл им кабинет по кругу, а затем дополнительно посыпал у двери и подоконника.
— Это зачем? — спросил Лю Минда.
— Посмотрим, придёт ли она сегодня ночью и как придёт, — тихо сказал я. — Если обычное злое существо, оно не посмеет пересечь круг из пепла. А если пересечёт…
— А если пересечёт, что тогда? — напряжённо спросил Суаньпань.
— Значит, эта тварь ещё опаснее, чем мы думали.
Закончив приготовления, я оглядел кабинет и остановил взгляд на окне. За заводской территорией был пустырь, заросший бурьяном, в ночной темноте выглядевший особенно жутко.
— Господин Лю, а что раньше было на том пустыре за заводом? — внезапно спросил я.
Взгляд Лю Минды снова забегал:
— Да… просто пустошь… Возможно… раньше там был…
— Раньше там был отстойник фабрики, — раздался хриплый голос от двери.
Мы вздрогнули и обернулись. В дверях стоял старик с седыми волосами, одетый в старую рабочую робу, и держал в руке фонарик.
— Чжао Бо? — опешил Лю Минда. — Ты почему ещё не ушёл?
Старик не обратил на него внимания, окинул нас взглядом и остановился на компасе в моей руке:
— Молодой человек, в некоторые мутные воды соваться не стоит.
Я шагнул вперёд и протянул ему сигарету:
— Учитель, не расскажете поподробнее?
Старик посмотрел на сигарету, потом на меня и взял её. Суаньпань, проявив смекалку, тут же дал ему прикурить.
— Эх, это всё дела давно минувших дней, — старик выпустил дым, который заклубился в тусклом свете. — Лет двадцать прошло. Тогда у текстильной фабрики дела шли плохо, зарплату полгода не платили. Была там одна работница, Сяоцзюань. Её муж заболел, нужны были деньги на лечение, каждый день ходила к директору фабрики, требовала зарплату.
— И что потом? — Суаньпань слушал затаив дыхание, торопя с ответом.
— Потом? — старик холодно усмехнулся. — Потом она исчезла. Через несколько дней всплыла в том отстойнике. Эх, хорошая была девушка, когда вытащили, на ней всё ещё был красный жилет, выданный на фабрике, весь размокший, лица не разобрать.
Он покачал головой и вздохнул:
— Говорили, что сама решилась, прыгнула. Другие болтали, что в ту ночь она снова пошла к директору за деньгами, вышла ссора, и она случайно упала… Кто теперь разберёт.
— А… а деньги она потом получила? — глупо спросил Суаньпань.
Старик странно усмехнулся:
— Получить? У кого? Фабрика вскоре обанкротилась, директор сбежал с остатками денег, кому было дело до её семьи? Долг так и сгинул.
— Долг надо платить!
Эти четыре слова внезапно вспыхнули у меня в голове. По спине пробежал холодок.
Это не Лю Минда был должен? Старая текстильная фабрика задолжала работнице по имени Сяоцзюань жизнь и деньги на лекарство, которые были для неё вопросом жизни и смерти!
Лю Минда уже обливался потом, губы его дрожали, он не мог вымолвить ни слова.
В этот момент свет в кабинете начал мерцать!
— Ид-идёт! — взвизгнул Суаньпань и резко спрятался за мою спину.
Свет то загорался, то гас, отбрасывая на стены искажённые тени. Температура резко упала, подул холодный ветер, несущий резкий запах сырости и воды.
— Брат Цилан! Гляди! — Суаньпань указал на пол, голос его дрожал.
Круг из пепла благовоний на полу медленно развеивала неведомая сила!
Компас в моей руке бешено вращался, стрелка полностью вышла из-под контроля.
— Плохо! — крикнул я и, достав из сумки горсть старинных монет, скомандовал: — Суаньпань, действуй!
Суаньпань лихорадочно зашарил в сумке, вытащил Персиковый деревянный меч и несколько листов бумаги с заклинаниями, руки его тряслись так, что он едва мог их удержать.
Свет внезапно погас, и весь кабинет погрузился в кромешную тьму. Лишь слабый лунный свет проникал с улицы.
Из глубины тьмы медленно проявилась смутная красная фигура.
Она стояла в дверях кабинета, длинные волосы закрывали лицо, вся мокрая, вода капала на пол, издавая дробный стук.
Суаньпань судорожно вдохнул и почти рухнул на пол:
— Это она! Та, что схватила меня вчера, — это она!
Красная фигура медленно подняла руку, указывая на компьютер в кабинете.
Экран внезапно засветился, кроваво-красный свет озарил всю комнату. На нём медленно проявились четыре больших иероглифа:
Долг надо платить
Лю Минда издал сдавленный всхлип и, съёжившись, забился в угол, дрожа всем телом.
Красная фигура двинулась вперёд. Там, где она проходила, пепел благовоний разлетался в стороны, не в силах преградить ей путь!
— Брат Цилан, что делать? — в голосе Суаньпаня слышались слёзы. — Она не боится пепла!
Я укусил палец до крови и капнул на старинные монеты:
— Беспредельные Небо и Земля, займи силу у Инь и Ян! Упокоить!
Медные монеты, окутанные кровавым свечением, полетели в красную фигуру, но на расстоянии трёх чи от неё внезапно замерли, словно наткнувшись на невидимую стену, и бессильно упали на пол.
— Бесполезно! — в отчаянии закричал Суаньпань. — Вчера было то же самое! Никакие талисманы не могут к ней приблизиться!
Красная фигура приближалась, влажный, леденящий холод становился всё сильнее. Я ясно разглядел сквозь волосы мертвенно-бледную кожу и пару безжизненных глаз.
Она больше не обращала на меня внимания, внезапно ускорилась и бросилась прямо на Лю Минду, скорчившегося в углу!
— Плохо! — я резко оттолкнул Суаньпаня и вытащил со дна сумки медное зеркало.
Это был артефакт, оставленный Учителем. Поверхность зеркала была тусклой и нечёткой, по краям были вырезаны сложные символы.
— Отражение луны в воде, возвращение к истоку! Свети!
Я направил Медное зеркало на красную фигуру. Из зеркала вдруг полился мягкий белый свет. Фигура резко остановилась и издала пронзительный, леденящий душу вопль, от которого весь кабинет загудел.
В сиянии белого света я разглядел её лицо. Это вообще нельзя было назвать лицом: распухшие, деформированные черты, размокшие в воде, пустые глаза без зрачков безучастно смотрели на нас.
— Сяоцзюань… — неожиданно пробормотал стоявший позади Чжао Бо. — Это ты, Сяоцзюань?
Красная фигура на мгновение замерла, затем резко повернулась к Чжао Бо и издала ещё более пронзительный вопль. Стёкла в кабинете со звоном разлетелись, внутрь ворвался ледяной ветер.
Белый свет на Медном зеркале начал мерцать, на его поверхности появилась сеть мелких трещин.
— Брат Цилан! Зеркало долго не выдержит! — в испуге закричал Суаньпань.
Я стиснул зубы, чувствуя, как сила стремительно уходит из моего тела в зеркало.
В самый критический момент Чжао Бо вдруг шагнул вперёд и опустился на колени перед красной фигурой:
— Сяоцзюань, остановись! Не все долги нужно платить жизнью…!
Красная фигура снова застыла, пустыми глазами уставившись на стоявшего на коленях старика.
Ледяной ветер в кабинете внезапно стих, кровавые иероглифы на экране компьютера начали расплываться и мерцать.
Воспользовавшись этой передышкой, я резко убрал Медное зеркало, схватил Суаньпаня и Лю Минду:
— Уходим! Быстро!
Спотыкаясь, мы выбежали из кабинета и покинули проклятый цех.
Только отбежав далеко, я обернулся. Электронный завод Минда застыл в ночи, словно ничего и не произошло.
Но я знал: это дело далеко не закончено.
А воспоминания о том, как Учитель впервые брал меня наблюдать за звёздами и определять положение, стали немного туманнее.
Этот долг нужно было заплатить. Но не жизнью Лю Минды, а правдой…!