В критический момент я вдруг вспомнил запись в блокноте учителя: «У каждого живого существа в этом мире есть слабость, и если атаковать изо всех сил, её можно пробить».
Где же его слабость?
Я сосредоточился, но этот парень слишком быстр! Некогда всматриваться — его шесть когтей невероятно сильны; попасть под них — значит погибнуть или быть раненым.
— Суаньпань, помоги мне выиграть время! — крикнул я, достал из сумки Меч из медных монет и бумагу для талисманов, начал расставлять массив.
Это заклинание предназначено для теней душ, а эта тень явно не такая, но ради выживания выбора не было.
Суаньпань, хоть и испугался, всё же стиснул зубы, встал и швырнул горсть клейкого риса в тень: — Ублюдок! Проваливай!
Рис ударился о тень, издавая шипящий звук. Но звук был — и только, это не сдерживало его действий. Высокая фигура, словно из железа, с шестью железными когтями безостановочно атаковала, и Суаньпаню оставалось только бешено уклоняться.
Я воспользовался моментом, завершил массив и направил Меч из медных монет в грудь тени:
— Пять звёзд усмиряют цвета, свет озаряет тьму. Тысячи богов и сотни святых, защитите мой истинный дух. Разрушь!
Меч из медных монет превратился в золотой свет и вонзился в грудь тени. Сопровождаемый меченосной энергией, он ударил в тень, и я уже думал, что сработало. Но тень с лёгкостью отбросила его — не только не поранилась, но и пробудила в себе ярость.
Она становилась всё возбуждённее, а убийственная аура — всё плотнее. Одно из лиц сказало: — Хм! Сопляк, у меня многотысячелетняя практика, твоё жалкое мастерство не ранит меня! Борись изо всех сил, я сейчас отправлю тебя на тот свет.
А другое лицо оскалилось: — Ха-ха, давно я так не веселился! Парень, покажи, на что способен, становится всё интереснее.
«Многотысячелетняя практика», — я был потрясён, осознавая, что мне не одолеть такого врага. Пока я думал, что делать, застыл в оцепенении.
Вдруг из угла вылетели несколько лучей меча, и раздались голоса: — Мы хоть мертвы, но всё ещё охраняем путь. Варвары, не смейте вредить людям!
Из воздуха внезапно вырвался ещё один луч, но тень оказалась страшно сильной — она голыми руками схватила острый золотой клинок.
Тень резко напряглась и голыми руками раздавила Золотой длинный меч: — Вы, неотвязные даосы, осмелились напасть на меня исподтишка.
Из воздуха появились несколько призрачных фигур в синих халатах: — Хм! Исподтишка? Это трюки мелких людишек. Мы сражаемся десятки лет, и ты тоже не получил преимущества, верно?
— Богомол преграждает колесницу, сегодня я прикончу вас, — ярость чёрной фигуры достигла предела.
Синие фигуры больше не говорили, в пустоте снова материализовали несколько золотых мечей и на огромной скорости ринулись на тень.
Несколько лучей меча сошлись с шестью когтями, и раздался голос, полный Благородной праведной энергии: — Здесь хаос, опасно, чтобы не пострадали невинные, пока мы сражаемся с злым духом, юный друг, забери этих женщин и уходи. — После этих слов каменная дверь снова открылась сама собой.
Я вдруг понял, что этот голос — остатки душ тех даосских мастеров, что погибли в подвале: — Благодарю, мастера. Я уйду, а вы как же?
— Мы уже не принадлежим миру живых, у нас есть даосский метод защиты, мы сможем выбраться. Много лет мы сражались с этим злым духом, хотя я не могу его ранить, но и он не может меня одолеть. Юный друг, береги себя, действуй сам. — Голос исчез, остался лишь гул от столкновения когтей и мечей, вызвавший яркую вспышку.
Вся ночная тьма мгновенно стала светлой, как день.
Когда свет рассеялся, золотой меч и тень исчезли. Те призраки, что расчёсывали волосы, тоже постепенно поблекли и пропали.
Мы, шатаясь, выбежали из подвала и вернулись к особняку. Женщины немного пришли в себя, смотрели растерянно. Чэнь Юань уже ждал сгорая от нетерпения: — Мастер, что там внутри?
— Ситуация сложная, куда серьёзнее, чем я думал, — запыхавшись, сказал я. — Корень не найден, та штука внутри ещё не умерла, временно отступила, а настоящий виновник остаётся на свободе.
Чэнь Юань побледнел, в ужасе.
В это время несколько полицейских вышли из задней двери, хотя было непонятно, что с ними произошло. То, что они выбрались целыми, — уже удача.
Хотя заложников спасли, Старый особняк Чэней полиция опечатала и оцепила.
Вернувшись в лавку, я снова принялся изучать Гребень из персикового дерева, недоумевая, почему не появилась Ваньжу. При таком шуме у неё не было причин не выходить. Под лупой я заметил на зубцах гребня мелкие царапины — это были древние руны.
— Проклятие вскармливания демона, — нахмурился я. — Кто-то с помощью этого гребня собирал обиду женщин и кормил ту тень.
Суаньпань не понял: — Но зачем?
— Ради силы. Поглощая обиду, оно становится сильнее. Похоже, цель — создать могучего дьявола. — Я мрачно произнёс. — Хотя мы и не уничтожили эту тварь, но кое-что выяснили. На бумаге, которую принёс Чэнь Юань, был изображён именно он. Раньше учитель рассказывал, что в молодости был им тяжело ранен. Поэтому я так упёрто решил бороться с ним до конца.
Число в моей голове уменьшилось ещё на один день.
На этот раз я забыл воспоминание о том, как учитель учил меня различать лекарственные травы.
За окном снова пошёл дождь.
Длинные волосы между зубцами гребня слегка дрожали, словно рассказывая незаконченную историю.
Я знал, что это дело далеко не закончено. Настоящий кукловод всё ещё следил из темноты.
Когда всё было убрано, наступило раннее утро. Дождь неожиданно прекратился, но холод в воздухе не ослабел. Суаньпань, войдя, рухнул в кресло, бледный и тяжело дышащий.
— Седьмой брат, это... что это вообще было? — дрожащим голосом спросил он. — Три головы, шесть рук, рыжие волосы... Эх, будь у нас силы уничтожить эту тварь, при встрече с теми старыми хрычами из нашего круга мы бы хвастались всю жизнь!
Я не обратил на него внимания, сначала возжёг три благовонные палочки Патриарху-основателю. Дым горел ровно, значит, непосредственной опасности нет. К тому же в лавке стоит защитный массив, поставленный учителем, так что если эта тварь и придёт, у нас будет шанс сразиться.
— Это не обычный обиженный дух, — медленно произнёс я, вновь глядя на гребень. — Старый мастер был прав: уровень этой твари намного выше, чем мы можем представить. Она говорит на древнем языке, называет себя князем — значит, у неё знатное происхождение. Смертная обида не рассеялась, её подпитывали чёрной магией, поэтому она стала такой. Теперь нам надо разобраться, как связаны Ваньжу и эта тварь? Если она его пособница, почему раньше не появилась? Почему этот гребень стал ключом к борьбе с ним?
Суаньпань приблизился и понизил голос: — Как думаешь, души тех даосских мастеров... сколько ещё продержатся?
Я покачал головой: — Не знаю. Но судя по ситуации, как духи, они боролись с этой тварью много лет, и, боюсь, они уже на исходе сил. Ради нашего спасения они вынужденно явились, потратили много энергии. Нужно действовать как можно быстрее.
В этот момент в моём сознании вспыхнул красный свет, и число сменилось на «восемьдесят пять».
Прошёл ещё один день.
В то же время воспоминание о том, как учитель учил меня различать травы, начало тускнеть — помню, что он учил меня рецепту, временно усиливающему янскую энергию, но не могу вспомнить точный состав.
Ощущение, когда память вырывают с корнем, хуже смерти.
Мне было не до этого. Покачивая головой, я начал гадать на пальцах, но никак не мог разгадать происхождение этой твари.
— Седьмой брат, ты в порядке? — заметил моё состояние Суаньпань.
Я отмахнулся: — Всё нормально. Самое главное сейчас — выяснить связь между Ваньжу и тенью. Этот монстр жил в слишком далёкую эпоху, раз происхождение не выяснить, будем действовать по обстоятельствам. Этот гребень способен призвать князя духов — значит, в нём особый смысл.
Мы снова внимательно изучили гребень. Под лупой пятна крови и длинные волосы стали ещё отчётливее. Внезапно я заметил, что узоры на спинке гребня — не украшение, а чрезвычайно древняя, почти утраченная печатающая руна.
— Это не простой гребень, — угрюмо сказал я. — Это артефакт! Тот, кто запечатал душу Ваньжу в этом гребне, не хотел ей навредить, возможно, хотел защитить, или... использовать её способности после смерти для какой-то цели.
Суаньпань не понял: — Защита? Из-за неё девушка стала такой — это защита?
— Потому что после смерти душа покидает тело и полностью исчезает. Этот гребень как раз сохраняет последнюю нить её души, не даёт рассеяться, ждёт подходящего момента. Или делает её каким-то медиумом. — Я задумчиво произнёс. — Сейчас, чтобы переломить ситуацию, есть только один выход — снова поговорить с госпожой Чэнь. Возможно, она знает что-то ещё.
Едва рассвело, мы снова поехали в больницу. Однако палата была пуста. Медсестра сказала, что ночью госпоже Чэнь внезапно стало лучше, она настояла на возвращении домой, и её забрали родственники.
— Ночью? Стало лучше? — у меня ёкнуло сердце. — Плохо! Быстро в Старый особняк Чэней!
Меня охватило дурное предчувствие. Мы без остановки помчались в южную часть города. Старая дверь была приоткрыта, внутри тихо, разлилась необычная тишина.
Мы осторожно вошли. Во дворе утренний свет проникал сквозь решётки окон, но не разгонял холод. Жаркое лето казалось глубокой зимой. На пыльном полу не было свежих следов, словно вчерашней отчаянной битвы никогда не было.
Мы направились прямо ко входу в подвал. Тяжёлая дверь всё ещё была заперта. Я прислушался — внутри тихо, ни звука.
— Мастера? — шепотом позвал я.
Никакого ответа. Только мёртвая тишина.
Суаньпань попытался толкнуть дверь — она со скрипом открылась.
В подвале всё было по-старому. Кресло тайши стояло в центре, портрет Ваньжу висел на стене. Но было отличие — взгляд Ваньжу уже не был чисто скорбным, в нём появилась... тревога? Один палец на картине указывал вниз, под кресло, словно на что-то намекая.
Мы немедленно подошли, отодвинули кресло. Вскрыли плитку — под ней оказалась железная шкатулка, обёрнутая в промасленную ткань!
Открыв шкатулку, мы обнаружили несколько пожелтевших писем и недописанный дневник.
Письмо господина Чэня незнакомцу, полное мольбы и страха: «Я, следуя указаниям мастера, взял душу моей любимой наложницы в качестве проводника, установил Массив связывания духов, чтобы временно отсрочить пробуждение этого монстра... Но этот метод нарушает небесный порядок, моя наложница Ваньжу так невинна... Увы, от этого зависят жизни тысяч потомков рода Чэнь, я вынужден терпеть боль... Молю мастера поскорее найти способ полного избавления».
Другое письмо было полно отчаяния: «Сила монстра растёт с каждым днём, не знаю, успешно ли продвигается мастер. В последнее время чувствую, что демоническая энергия сильно возросла, она постоянно сотрясает массив, вот-вот вырвется. Вижу, что душа Ваньжу постепенно разъедается, боюсь, как бы она не стала его когтями и не помогала злу... Массив скоро перестанет действовать, великая катастрофа близка. Жду возвращения мастера, чтобы изгнать демона и восстановить путь».
А дневник был написан самой Ваньжу при жизни. Последняя страница, неровный почерк, полный страха и решимости:
«Сегодня случайно узнала, что муж хочет скормить мою душу демону ради временного спокойствия рода. Я понимаю, что он вынужден, но раз я вышла замуж за Чэней, я член семьи. Муж любит меня до глубины души, как же я могу помогать злу? Но вижу, что муж часто ходит в запретное место, боюсь, он слишком много думает о карме семьи. Этой ночью я разрушу свою душу. Лучше мне пойти на разрушение души, чем позволить демону добиться своего! Только надеюсь, что будущие поколения найдут секрет, который я оставила в гребне, и навсегда положат конец всему этому ужасу... чтобы кровь рода Чэнь осталась жива и продолжилась».