Правда обрушилась на нас ледяной рекой, пробирая до костей.
Оказалось, что эта тёмная тень скрывалась в доме Чэней с незапамятных времён. В записях не значилось, кто её прислал. Она постоянно мучила род Чэней, не давая им спокойно умереть, доводя весь клан до разора, а людей — до вымирания. Много лет они не оставляли попыток найти помощь со стороны, но никто так и не смог совладать с той тенью. После того как несколько даосских мастеров один за другим погибли, господин Чэнь понял, что ему не одолеть её.
Чтобы временно подавить Короля призраков, он последовал совету странствующего даоса. Попытался использовать душу Ваньжу как глаз массива и жертву, запечатав тёмную тень особым духом. Но боялся, что Ваньжу станет пособницей зла, а сама Ваньжу, чтобы её душу не использовали для подпитки Короля призраков, в последний момент выбрала Разрушение души. Перед смертью сильное желание остатка души привязалось к расческе, подаренной ей господином Чэнем. А та расческа из-за её решимости и особой кармической судьбы неожиданно стала особой иньской вещью, хранящей правду и обладающей силой сдерживания.
Так называемый Звук расчёсывания — это и инстинктивное повторение её остаточной одержимости, и предупреждение. Король призраков хотел заполучить эту расческу, потому что в ней заключалась особая сила души Ваньжу. Гребень из персикового дерева стал единственным предметом, способным удержать Короля призраков в этом месте.
Ваньжу не могла находиться далеко от Старой усадьбы и постоянно пряталась, ускользая от Короля призраков. Она уже выбилась из сил, и моё появление стало поворотом. Чтобы тёмная тень не добилась своего, Ваньжу принесла расческу к порогу моей лавки. Хотела, чтобы я защитил расчёску и в решающий момент нанёс тёмной тени смертельный удар.
Это средство хоть и жестокое, но принесло роду Чэней несколько поколений покоя. Ныне сила массива слабеет день ото дня, та тварь становится всё мощнее и скоро снова выйдет творить бесчинства.
— Значит… Ваньжу не жертва, она… — голос Суаньпаня прервался.
— Она герой, пытавшийся остановить бедствие. Иначе с тысячелетней культивацией дао той тёмной тени неведомо сколько бед обрушилось бы на этот мир. — Я глубоко вздохнул и взял гребень из персикового дерева. Он больше не казался ледяным, а источал скорбное тепло. — Она оставила не обиду, а проблеск надежды.
В этот миг температура в подвале резко упала. На стене портрет Ваньжу заколыхался без ветра.
Слабый, но отчётливый голос прямо зазвучал у нас в головах:
— Времени… мало, я скоро его не удержу… он полностью пробуждается… найдите… обратную сторону зеркала…
Голос оборвался.
Бум!
Дверь подвала с грохотом захлопнулась!
В темноте кресло тайши заскрипело, словно кто-то медленно садился.
Гораздо более жуткое и плотное давление, чем прошлой ночью, расползлось от кресла.
Огромная тёмная тень с Тремя головами и шестью руками медленно проявилась в хаосе. В прошлый раз она была лишь призрачной, а за несколько дней её очертания стали чётче. Глаза на средней голове уже не были чисто кровавыми, в них появилась насмешка и… жадность.
Она впилась взглядом в гребень из персикового дерева в моей руке.
— Отдай его… Мне, королю…
Грохот захлопнувшейся двери ещё отдавался в ушах. В темноте Король призраков с тремя головами и шестью руками в хаосе становился всё плотнее, он крепчал, вот-вот вырвется из оков. А мы по-прежнему не могли с ним совладать, лишь наблюдали, как всё это происходит.
— Я повторяю: отдай его… Мне, королю… — низкий голос разнёсся по подвалу, каждое слово давило с такой силой, что со стен посыпалась пыль.
Суаньпань от страха подкосились ноги, он еле стоял:
— Седьмой брат, седьмой брат, что делать?
Ваньжу так доверилась — я не могу подвести!
Я невольно сжал гребень из персикового дерева, мысли лихорадочно работали. Последние слова Ваньжу эхом отдавались в ушах: «Найдите… обратную сторону зеркала»!
Зеркало? Единственное здесь зеркало висело на стене рядом с портретом!
Но то зеркало находилось за спиной тёмной тени.
— Суаньпань, прикрой меня! — крикнул я и рванул к стене.
Король призраков взревел, огромные руки с рассекающим воздух свистом потянулись ко мне. Суаньпань стиснул зубы, выхватил из сумки горсть талисманной бумаги и, не глядя, швырнул её вперёд:
— Небо и земля беспредельны, заём силы у вселенной! Отступи!
Талисманная бумага вспыхнула в воздухе без огня, и хоть это не возымело действия, образовалась краткая огненная стена, отпугнувшая атаку Короля призраков. Пользуясь этим драгоценным мгновением, я добежал до медного зеркала.
Зеркало было древним до необычайности, поверхность его затуманилась, по краям шли сложные облачные и громовые узоры. Я тщательно осмотрел поверхность, ощупал каждый уголок, но тайны не разгадал.
— Обратная сторона зеркала… — пробормотал я и попытался снять медное зеркало со стены. Но оно оказалось неожиданно тяжёлым, я с трудом отодвинул его на щель.
В момент, когда зеркало отделилось от стены, из щели пробился слабый свет. Сердце моё ёкнуло, я напряг силы и полностью снял зеркало.
На стене за зеркалом была искусно вырезана схема боевого массива! В центре — идол с тремя головами и шестью руками, вокруг него узоры девяти артефактов, и один из них — расческа. Под схемой несколько строк мелких письмен — чрезвычайно древние руны.
— Это… полная схема Удерживающего души массива! — воскликнул я.
Суаньпань, уклоняясь от атак, крикнул:
— Седьмой брат, быстрее! Я долго не продержусь!
Король призраков тоже почуял угрозу, атаки стали ещё яростнее и свирепее. Он спешил расправиться с Суаньпанем, все шесть рук разом взметнулись, поднимая потоки тёмного ветра, и талисманная бумага, брошенная Суаньпанем, была почти мгновенно разорвана.
Я быстро прочитал текст под схемой, и в голове прояснилось. Оказывается, этот Удерживающий души массив не просто подавлял — у него была мощная способность к преобразованию, изначально он должен был постепенно очищать обидную энергию Короля призраков. Но что-то пошло не так, и массив, напротив, стал орудием Короля призраков, позволяя ему впитывать обидную энергию.
А душа Ваньжу, как глаз массива, была ключом к направлению преобразования обиды. Её самопожертвование неожиданно нарушило это равновесие, и расческа стала единственным контрольным узлом массива.
— Понял! — резко развернувшись, я поднял гребень из персикового дерева. — Суаньпань, держись, уже почти готово!
Суаньпань решился, вынул из-за пазухи древний колокольчик — последний защитный артефакт, переданный от предков. Он сильно тряхнул его, чистый звон разнёсся в воздухе, Король призраков словно получил раздражитель, его движения заметно замедлились.
Сейчас!
Следуя указаниям схемы, я приложил гребень из персикового дерева к обратной стороне медного зеркала, одновременно прокусывая палец. Кровью, как средой, я быстро начертал руническую печать на поверхности зеркала.
— Небо и земля естественны, нечисть рассеивается; зеркальный цветок, лунное отражение, вернись к истоку! — я произнёс заклинание, вливая всю свою жизненную силу в зеркало.
Поверхность зеркала внезапно засияла белым светом, схема массива активировалась вновь, медленно вращаясь внутри зеркала. Кровь на гребне из персикового дерева тоже начала светиться, входя в резонанс со схемой в зеркале.
Король призраков испустил неистовый рёв и бешено ринулся на нас. Но под давлением массива его движения становились всё медленнее, словно он увязал в трясине.
— Получилось! — радостно воскликнул Суаньпань.
Но тут случилось неожиданное!
Король призраков почти мгновенно претерпел поразительные изменения: сизые мышцы окутала густая чёрная дымка. Шесть толстенных рук зашатались в разные стороны, три головы взревели в небо, извиваясь, пытаясь вырваться из-под контроля. Зеркало в конце концов не выдержало этой ужасающей силы и разбилось.
В решающее мгновение —
Золотой свет выстрелил из пустоты, сгустившись в материю, превратился в воздухе в трёхдюймовый меч и точно ударил Короля призраков в середину лба на центральной голове.
— О-о-о-у! — Король призраков издал мучительный вопль, огромная рука, уже готовая схватить меня за спину, резко отдёрнулась, все три головы одновременно искривились, шесть рук защищали лицо, являя картину невыносимой боли.
Мы ошеломлённо обернулись — у входа, неизвестно когда, стояла фигура.
Пришедшему было около тридцати с небольшим, на переносице — очки в золотой оправе, он походил на учтивого учителя. В руке он держал длинную пику старинной работы, с узорами солнца и луны, небесных стволов и земных ветвей, излучающую мягкий золотой свет.
Но больше всего привлекали глаза — за стёклами очков взгляд был спокоен не по-человечески, словно мог проникнуть сквозь иллюзию и прозреть инь и ян.
— Зеркало как среда, гребень как ключ. — заговорил пришедший, голос его был ровным, но отчётливо доносился до ушей. — Чего же ты ждёшь?
Я мгновенно пришёл в себя и больше не колебался.
Король призраков уже оправился от удара золотого света, шесть кровавых глаз одновременно уставились на Очкарика, раздался яростный рёв. Шесть рук взметнулись разом, поднимая шесть потоков чёрной ци, устремившихся к тому человеку, словно ядовитые змеи!
Тот не уклонился, медленно поднял свою длинную пику. На острие, сверкающем холодом, внезапно вспыхнул золотой свет, расчертив в воздухе дугу.
— Рассекаю небо и землю, разделяю инь и ян. — произнёс он бесстрастно, с властностью в голосе.
Золотая дуга быстро расширилась и столкнулась с шестью потоками чёрной ци. Не было оглушительного взрыва — казалось бы, свирепая чёрная ци при соприкосновении с золотым светом начала таять, подобно снегу под солнцем!
Король призраков впал в ярость, три головы разом раскрыли кровавые пасти и извергли зловещую ци трёх цветов: чёрного, красного и серого. Где проходила чёрная ци, стены быстро разъедались; красная ци резко поднимала температуру; серая ци несла пронизывающий холод.
Три вида зловещей ци сплелись в воздухе в ужасающий поток и ринулись на Очкарика!
Он сделал лёгкий шаг вперёд, поступь его была таинственной, созвучной небесным созвездиям. Пика в его руке, сверкая, сталкивалась с чёрной ци, издавая металлический гул.
Этот чудовищный поток энергии разлетелся в воздухе в разные стороны, не в силах продвинуться дальше.
Казалось бы, прошло много времени, но всё случилось в мгновение ока. Я был ошеломлён — подобного мастерства я и не слыхивал!
— Я долго его не задержу, уходите!—Тот человек не обернулся, голос его был спокоен.
Король призраков взревел, эта тварь, похоже, не была ограничена пространством, попыталась броситься и помешать, но тот человек преградил ей путь пикой. Длинная пика вилась, словно серебряная змея, исполненная пронизывающей кости мягкости, но и сокрушающей врага твёрдости. То она была мощной и тяжёлой, благодаря искусной технике ведя с Королём призраков равный бой. Каждый удар пики приходился в слабое место атаки Короля призраков, то, наоборот, ухищрением одолевал тысячу фунтов. Острое остриё сталкивалось с когтями Короля призраков, издавая недовольный гул, разлетались искры.
Атаки Короля призраков были частыми и стремительными, но мужчина, используя таинственную поступь, всегда в последний миг уклонялся от ударов, его фигура мелькала, словно призрак. Несколько раз когти Короля призраков почти касались его одежды, но промахивались на волосок.
— Небо и земля устанавливаются, горы и водоёмы сообщаются. — бормотал он, и золотой свет на его пике разгорался всё ярче.
По мере его речитатива солнце и луна на древке начали сиять, превращаясь в потоки золотого света, медленно вращающиеся вокруг него. Этот золотой свет казался слабым, но содержал невыразимую силу, заставляя Короля призраков не осмеливаться приближаться.
Положение хоть и стабилизировалось, но оставалось опасным — силы были равны. Если так продолжать, будет лишь бесконечное истощение, а мужчина всё искал момент для решающего удара.
Король призраков хоть и был свиреп, но отличался нетерпеливостью. Когда он бросился на мужчину, его шесть когтей хоть и плотно прикрывали грудь, всё же оставили крошечную брешь. Мужчина ухватил момент, вложил все силы — и длинная пика мгновенно вылетела вперёд.
Король призраков в спешке был ранен пикой, издал яростный вопль, его призрачная кровь, чёрная как смоль, закапала на землю, зашипев. Этот Король призраков прожил десять тысяч лет — насколько же он был коварен, чтобы так просто получить ранение?
Тут случилось неожиданное: чёрная кровь Короля призраков, упавшая на землю, окуталась чёрной дымкой, и каждая капля превратилась в нового Короля призраков.
Атаки мужчины хоть и не ослабевали, но перед множеством врагов он всё же оказался в невыгодном положении. Хотя он мог бы спокойно уйти, если бы я сейчас сбежал, это было бы чёрной неблагодарностью. Я не колебался и бросился на одного из Королей призраков. В глазах Суаньпаня тоже вспыхнул огонь, и он ринулся за мной.
В этой суматохе я вдруг заметил, что в углу подвала появилось несколько призрачных фигур в зелёных халатах.
— Меч вздымается — корни облаков движутся, меч опускается — духи и черти в страхе. Пустая душа таит таинственный смысл, тело и меч не ведают борьбы. — Голоса даосских мастеров стихли, и золотая энергия меча снова устремилась вперёд.
Король призраков в крайней борьбе яростно закричал:
— Красный лотос, адское пламя!
Как только слова прозвучали, огромный огонь обрушился на нас. Я мгновенно почувствовал опасность и, поспешно прочитав заклинание от огня, схватил Суаньпаня и бросился уворачиваться.
Этот огонь был ужасен — я никогда такого не видел. Он мгновенно испепелил всё вокруг. К счастью, никто не пострадал, а Король призраков тем временем воспользовался моментом и сбежал.