Однако стоило им выйти за дверь, как послышались чьи-то жалобы: — Что это за гиблое место, кто вообще станет делать здесь гробы?
Сюн Ци услышал это, обернулся к говорившему и спокойно заметил: — Раз уж староста особо упомянул про изготовление гроба, в этом непременно есть свой смысл. Полагаю, тот ключ как-то связан с гробом.
Сяо Кэ поддержал его: — Верно. Когда мы входили, нам понадобилось открывать дверь, и чтобы выйти, её тоже нужно будет открыть. Выходную дверь можно отпереть только ключом, а значит, мы должны отыскать этот ключ, следуя подсказкам, спрятанным в доме.
Лин Цзюши задумчиво спросил: — А у нашего задания есть срок?
Сюн Ци холодно усмехнулся: — Конечно, есть. Пока нас не сожрал монстр. Так что не мешкайте, пора искать плотника. — С этими словами он, не оборачиваясь, шагнул за порог.
Расспросив деревенских, они наконец узнали, где живёт плотник. Его дом оказался на восточной окраине деревни — ветхое подворье.
Подходя, они ещё издалека заметили старика, который сидел во дворе на скамейке и с безмятежным видом курил трубку.
На вид старику было лет шестьдесят-семьдесят. Он был одет в потрёпанный серый ватник, сплошь залатанный — заплаты, словно летопись прожитых лет, покрывали всю одежду. Волосы его поседели, лицо избороздили морщины, и выглядел он очень дряхлым.
Сян Вань знаком показала Лин Цзюши и Жуань Байцзе взглянуть на колодец во дворе старика. Лин Цзюши и Жуань Байцзе проследили за её взглядом: колодезное отверстие было нешироким, а камни вокруг несли на себе печать времени.
Сюн Ци подошёл и вежливо спросил: — Здравствуйте, уважаемый! Мы пришли по просьбе старосты — делать гроб.
Старик поднял голову, равнодушно глянул на Сюн Ци и медленно произнёс: — А, делать гроб. — Голос у него был хрипловатый, с оттенком умудрённого жизнью спокойствия.
Сюн Ци продолжал: — Но мы в этом деле не разбираемся. Слышали, что вы у нас в деревне знаменитый плотник, вот и хотим попросить у вас совета.
Старик помолчал, потом бесстрастно ответил: — Чтобы сколотить гроб, сперва нужно срубить дерево. Когда дерево привезёте, доставьте древесину ко мне. А потом ещё сходите в храм, поклонитесь, попросите у духов благословения. После этого можно приступать к работе.
Сян Вань, Лин Цзюши и Жуань Байцзе переглянулись. Дерево, храм да ещё колодец в каждом дворе — всё сходилось с тем, о чём говорила Сян Вань: один не входит в храм, двое не смотрят в колодец, трое не обнимают дерево, сидя в одиночестве, не опирайся на перила.
Троица снова переглянулась — всё было понятно без слов.
Все собрались идти рубить дерево. Сян Вань, Лин Цзюши и Жуань Байцзе незаметно задержались, чтобы обсудить, как потом тащить ствол. Трое не обнимают дерево, а их как раз трое.
Не успели они ничего решить, как услышали голос хозяйки гостиницы, проходившей мимо: — Вы это в горы собрались?
Кто-то ответил: — Ага, в горы, деревья рубить, хозяюшка.
А следом раздался голос хозяйки: — В горах тропа скользкая, осторожнее надо. Валка леса — работа тяжёлая, одному-двоим не сдюжить. А деревья вон какие толстые. У нас тут, знаете, как брёвна таскают?.. — Тут она заметила подходящих Сян Вань с товарищами и добавила: — А вам, троим, я думaю, слыхать довелось. Попробуйте — так силы сбережёте.
Сян Вань мило улыбнулась хозяйке, ямочки на щеках обозначились: — Спасибо, хозяюшка, мы как раз голову ломали, как дерево доставить. — Голос у неё звенел чисто и радостно, словно весенний колокольчик.
Как только хозяйка скрылась в дверях, улыбка на лице Сян Вань тотчас погасла. Она повернулась к Лин Цзюши и Жуань Байцзе и понизила голос: — С этой хозяйкой что-то не так. — Взгляд её сделался острым, ни следа не осталось от недавней мягкости.
Лин Цзюши нахмурился: — И что нам теперь делать?
Взгляд Сян Вань упал на несколько мотков пеньковой верёвки, лежавших в корзине. Она чуть приподняла уголок губ: — А верёвки на что? — сказала она тихо, но с непоколебимой уверенностью. — Мы её верёвками приволочём. Да и народу тут полно, не обязательно нам самим впрягаться.
…………………………………………………………
Сян Вань и Жуань Байцзе, словно два вышедших на пенсию кадра, лениво прислонились к дереву, наблюдая за тем, как Лин Цзюши разыгрывает перед ними шоу «лесоруб-любитель». Вдруг Сян Вань, будто фокусник, извлекла из кармана горсть семечек — совсем как уличная торговка: — Жуань, хочешь? Эксклюзивная закуска с места в VIP-ложе.
Жуань Байцзе взял семечки с подозрительным видом: — Ты их что, у белки из гнезда стащила?
— Да не бойся, я на себе проверила, — сказала Сян Вань, тут же закинув ещё одно семечко в рот, словно опытный дегустатор. — Из гостиной прихватила. Если б с ядом, я бы уже копыта отбросила.
Тем временем Лин Цзюши, обливаясь потом, рубил дерево, двигаясь неуклюже, как пещерный человек, впервые взявший в руки топор. Жуань Байцзе, которому это зрелище надоело, не выдержал и начал наставлять: — Руби с одной стороны! Силу вниз направляй. — И сам, как и Сян Вань, отправил в рот семечко.
Лин Цзюши недовольно остановился и посмотрел на Сян Вань: — Чтобы свалить дерево, нужно сделать одну большую зарубку и одну маленькую. Тогда под собственным весом ствол упадёт в сторону большой зарубки. Так и направление можно задать, и силы сберечь.
Жуань Байцзе выплюнул шелуху: — А ты, я гляжу, и правда во всём разбираешься.
Сян Вань выплюнула шелуху и рассмеялась, как зритель на представлении: — Лин, по-моему, Жуань прав. Ты у нас просто ходячая энциклопедия — от рубки леса до споров, всё знаешь.
— А я заметил, — парировал Лин Цзюши, — что как доходит до тяжёлой работы, вы двое моментально превращаетесь в наблюдателей. — И между ними завязалась перепалка.
Вскоре одно дерево было срублено. Все прекратили работу и собрались вокруг, обсуждая, как тащить ствол.
Сян Вань вспомнила ту сцену из сериала, где Лин Цзюши попал в переделку с женщиной-призраком. В прошлый раз она помогла ему избежать неприятностей — интересно, случится ли что-то снова? Ладно, неважно. Пока не нарушить Запретные условия, призрак ему не навредит. Хотя, надо признать, призраки к нему так и липнут.
Размышляя так, Сян Вань подошла поближе к Лин Цзюши, приоткрыла карман своей куртки и спросила: — Слышь, Лин, будешь семечки?
— Буду. — Он запустил руку в её карман, зачерпнул горсть и принялся щёлкать.
Неизвестно как, но Сян Вань оступилась и подвернула ногу. Жуань Байцзе среагировал мгновенно — подхватил её, не дав рухнуть лицом в снег.