После завтрака Му Чжэнь взвалил на спину бамбуковую корзину и отправился в горы. Он планировал собрать грибы, древесные грибы и прочие лесные деликатесы, чтобы полакомиться дома, а заодно забраться на утёс и нарвать немного чая дахунпао.
По пути Му Чжэнь пробирался сквозь густые заросли, осторожно обходя колючки и россыпи камней. Он хорошо знал эти горные леса и помнил, где прячутся самые вкусные грибы и древесные грибы. Он внимательно осматривал землю и стволы деревьев, не пропуская ни одного возможного места с добычей.
Когда Му Чжэнь добрался до сосновой рощи, он заметил, что здесь растёт множество самых разных грибов. Обрадовавшись, он нагнулся и принялся тщательно отбирать те, что выглядели свежими и аппетитными. Он осторожно срывал их и складывал в корзину, следя, чтобы каждый гриб остался целым и невредимым.
Собрав грибы, Му Чжэнь двинулся дальше вверх. Наконец он добрался до утёса. Осторожно карабкаясь, он искал следы чайных кустов дахунпао. Эти кусты росли среди отвесных скал, и, чтобы сорвать листья, требовалась особая осторожность.
После долгих усилий Му Чжэнь успешно нарвал немного свежих листьев. С радостью он уложил их в корзину и медленно начал спускаться с горы. Утро выдалось трудным, но Му Чжэнь чувствовал глубокое удовлетворение. Он предвкушал вечернее застолье из собственноручно собранных лесных яств.
Внезапно Му Чжэню почудилось, что от края утёса донёсся слабый звук. Обуреваемый любопытством, он осторожно выглянул посмотреть, в чём дело. Оказалось, это маленькая дикая кошка запуталась в лианах и повисла под утёсом — казалось, она вот-вот сорвётся вниз.
Му Чжэнь сразу узнал этого зверька. В последние дни он заготовил много свежих плодов, чтобы сделать сухофрукты, и когда разложил их сушиться во дворе, то время от времени замечал, что эта кошка приходит воровать. Му Чжэнь невольно подумал: «Неудивительно, что в последнее время её не было видно. Оказывается, она здесь застряла».
Му Чжэнь глубоко вздохнул, успокаивая нервы, и осторожно протянул руку, чтобы вытащить бедную кошку наверх. Затем он терпеливо принялся распутывать лианы, опутавшие её тело.
Но едва он разжал руки, как кошка стрелой метнулась в ближайший лес. Она ловко укрылась за большим деревом, осторожно высунула голову и взглянула на Му Чжэня, а затем, словно молния, умчалась прочь и вмиг исчезла из виду.
Му Чжэнь не придал этому значения. Он лишь усмехнулся и бросил: «Милашка» — после чего повернулся и зашагал вниз с горы.
Однако, к его удивлению, на обратном пути его ждал ещё один неожиданный сюрприз. Взгляд Му Чжэня привлекла трава у обочины.
Эта трава была необычной: на её верхушке висели плоды, похожие на рисовые колосья, но листья имели форму одуванчика. И что ещё удивительнее — трава излучала тусклый зелёный свет. Она мягко покачивалась на ветру, словно манила Му Чжэня к себе.
Му Чжэнь, недолго думая, тут же нарвал немного травы и понёс домой. Возможно, соскучившись по рису, он сразу же принялся обмолачивать колосья и варить кашу.
Система, стоя рядом, поинтересовалась: «Слушай, а ты уверен, что это можно есть?» Хотя Му Чжэнь и раньше приносил с гор растения — те, что росли в полях и ничем не отличались от обычных, — на этот раз он принёс гибрид двух растений, да ещё и светящийся зелёным. Выглядело это ненормально.
Му Чжэнь задумался. В голове всплыли формулы, словно он снова решал задачи в старшей школе. Он пробормотал себе под нос: «Раз рис можно есть, и одуванчик можно есть, то и одуванчик с рисом тоже можно есть».
Система: «Ты тут что, задачки решаешь? Смотри, не отравишься!»
Едва вода закипела, как по квартире разлился густой аромат рисовых колосьев. Этот запах, словно невидимая рука, нежно коснулся сердца Му Чжэня, заставив его биться чаще. Мгновение — и свежий аромат заполнил всю комнату, будто перенёс его в золотое рисовое поле.
Когда каша сварилась, Му Чжэнь осторожно налил себе полную миску. Рис в миске был полновесным, прозрачным и блестящим, словно жемчуг, мерцающий заманчивым светом. Зёрна плотно прилегали друг к другу, источая горячий пар. Му Чжэнь не удержался, взял ложку, зачерпнул немного и отправил в рот.
Рис был нежным и гладким, словно каждое зёрнышко танцевало на языке. Вкус был неповторим — и аромат рисовых колосьев, и свежесть одуванчика, оставляя долгое послевкусие. К этому чудесному вкусу примешивалась лёгкая сладость, словно чистый ручей стекал по горлу, увлажняя душу.
Му Чжэнь закрыл глаза, наслаждаясь этим мгновением. Он словно перенёсся на лоно природы, чувствуя ласковый ветерок, слыша стрекот цикад и пение птиц — всё было так спокойно и умиротворённо. В этой короткой передышке он забыл о мирской суете и тревогах, сосредоточившись лишь на удовольствии от этой миски чудесного риса.
Но кто бы мог подумать, что у этой еды окажется такое сильное послевкусие? Му Чжэнь, смакуя рис, уже собирался проглотить его, как вдруг невыразимая горечь, словно приливная волна, ударила в голову. Он не успел среагировать и, издав испуганный крик: «Уа!» — выплюнул всё, что было во рту.
Система, наблюдая за этим, злорадно расхохоталась: «Ха-ха, эксперимент доказал, что одуванчик с рисом есть нельзя!» Му Чжэнь не обратил на неё внимания, словно внезапно что-то вспомнил. Он быстро достал из Мешка Хранения две драгоценные книги, оставленные старым лекарем, — «Медицинская Драгоценная Книга» и «Иллюстрированное собрание сокровищ». Сначала Му Чжэнь пролистал «Медицинскую Драгоценную Книгу», убедился, что с ним всё в порядке, а затем открыл «Иллюстрированное собрание сокровищ», желая понять, что же он только что съел.
Система не удержалась от насмешки: «Почему только сейчас вспомнил, что нужно заглянуть в книгу?»
После тщательного сравнения Му Чжэнь наконец нашёл в толстом фолианте подробную информацию о той траве.
«Вот оно что. Тебя зовут Рис Пу. Имя довольно точное... Хм, если съесть, то расслабляет сухожилия, активизирует коллатерали, укрепляет тело... Хорошая штука. Вот только вкус... Если проглотить, стиснув зубы, того гляди, и темечко снесёт». Му Чжэня передёрнуло, и он поспешно отхлебнул грибного супа, чтобы успокоиться. «Ладно, ладно. Пока посажу. Может, в будущем пригодится».
На следующее утро, ещё до рассвета, он встал, осторожно собрал оставшиеся семена Риса Пу, внимательно рассмотрел их и убрал в сумку. Деревня располагалась рядом с плодородной землёй, так что искать подходящее место не пришлось.
После некоторых усилий он вскопал ещё один хороший участок. С радостью Му Чжэнь вырыл в земле небольшие ямки, аккуратно опустил в них семена и бережно присыпал почвой. Закончив, он с облегчением выдохнул: «Фу, наконец-то. Пойду-ка порыбачу, расслаблюсь».
То ли от усталости после работы, то ли от того, что ветерок был слишком ласковым, Му Чжэнь, сидя в кресле, быстро задремал и даже не заметил, как рыба клюнула. Он словно слился с окружающим миром, погрузившись в безмятежный покой.
Сквозь дрёму Му Чжэнь почувствовал, как что-то легонько теребит его штанину. Он открыл глаза и увидел ту самую маленькую дикую кошку, которая держала в зубах ярко-красное, словно пламя, перо. Кошка положила перо, вцепилась зубами в штанину Му Чжэня и изо всех сил потащила назад, словно пытаясь увести его куда-то.
Му Чжэнь всмотрелся в перо, которое принесла кошка, и невольно ахнул: «Перо Феникса!!!»
Глядя, как кошка отчаянно тянет его, Му Чжэнь почувствовал любопытство и недоумение. Ему захотелось узнать, куда она хочет его привести и почему она так настойчива.
Хотя в душе он колебался, в конце концов Му Чжэнь решил последовать за кошкой и выяснить всё. Возможно, впереди его действительно ждала та самая легендарная божественная птица Феникс. Му Чжэнь подумал про себя, что если ему удастся воочию увидеть легендарного Феникса, это будет незабываемный опыт.
И он плотно пошёл за кошкой, пробираясь сквозь густой лес, переходя через каменистые тропы, шаг за шагом продвигаясь к неизвестной цели.
По пути кошка то останавливалась и оглядывалась, словно проверяя направление, то ускорялась, будто ей не терпелось добраться до какого-то места.
Му Чжэнь молча шёл сзади, полный ожидания и напряжения. Вскоре кошка привела его к пещере. Внутри пещеры, казалось, мерцал свет...
Неужели это место обитания божественной птицы Феникса? Сердце Му Чжэня забилось чаще, радость переполняла его. Полный надежд, он шагнул вперёд и вместе с кошкой направился внутрь пещеры...И снова сначала было очень узко, едва можно пройти, но, пройдя несколько десятков шагов, он внезапно оказался на открытом пространстве...
Система: «Опять лезть в пещеру? И в такую же? Как же автору нравится „Запись о Персиковом источнике“».
Сяо Ай кашлянула и сказала: «В последний раз. Это в последний раз».
Выйдя из пещеры, они оказались в густом лесу Утун. Деревья тут были высокими и стройными, их кроны, словно гигантские зелёные зонты, раскинулись над землёй. Солнечный свет, просачиваясь сквозь листву, создавал пёструю игру света и тени, наполняя всё вокруг таинственным спокойствием.
Му Чжэнь пробормотал себе под нос: «Феникс отдыхает на дереве Утун. Неужели здесь и вправду обитает легендарный Феникс?» Эта мысль заставила его сердце биться быстрее, и ему не терпелось всё выяснить.
Му Чжэнь ускорил шаг и побежал вперёд, но с удивлением обнаружил, что та маленькая милая кошка исчезла! Словно её и не было. Остались только Му Чжэнь и огромные деревья Утун.
Му Чжэнь нахмурился, погрузившись в раздумья. Это таинственное место было полно неизвестности и перемен, а внезапное исчезновение кошки вызвало у него ещё большее недоумение. Он начал вспоминать всё, что произошло по пути, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, но в голове было пусто.
Когда Му Чжэнь уже ломал голову над разгадкой, подул ветерок, и листья зашелестели. Он поднял голову и увидел, как листья на деревьях Утун колышутся, словно пытаясь поведать ему какую-то тайну. Сердце Му Чжэня дрогнуло, и он решил забраться на вершину дерева, чтобы посмотреть, не увидит ли он чего нового.
Му Чжэнь вскарабкался наверх, и вскоре добрался до кроны. Высоко сидя, он оглядел окрестности и с удивлением заметил, что по всему лесу, то тут, то там, разбросаны многочисленные разбитые статуи Фениксов.
Статуи Фениксов были очень реалистичными, но все — повреждённые. Было непонятно, какая катастрофа с ними приключилась. Они внушали щемящее чувство тоски и печали.
Внезапно Му Чжэнь услышал какой-то шум неподалёку. Он спустился с дерева, чтобы проверить, в чём дело. Осторожно подойдя, он увидел стаю странных птиц.
«Это что такое?» — невольно спросил Му Чжэнь. Едва он произнёс это, как Нефритовый кулон, который подарил старый лекарь и который висел у него на поясе, подал голос: «Хозяин, это остаточные фениксы. Это результат того, что из яиц Феникса по каким-то причинам не вылупился настоящий Феникс. Поскольку у них есть черты курицы, их ещё называют Феникс-курицами».
Му Чжэнь изумился и только тут вспомнил, что в Нефритовом кулоне, подаренном старым лекарем, есть дух предмета. Помнится, старый лекарь говорил, что знания и опыт этого духа почти не уступают его собственным. Му Чжэнь спросил: «Как тебя зовут?»
Дух ответил: «Хозяин, зови меня Лун Сюань».
Му Чжэнь: «Впредь не называй меня хозяином. Это неловко. Называй меня просто Чжэнь-гэ».
Лун Сюань: «Хорошо, Чжэнь-гэ».
Му Чжэнь присмотрелся к остаточным фениксам. Действительно, как и говорила Лун Сюань, у них было большинство признаков Феникса, но некоторые части тела были как у курицы: у кого-то куриная голова, у кого-то куриные крылья, у кого-то куриный хвост... Му Чжэнь с любопытством спросил: «У Феникса девять птенцов. Если из яйца не вылупился Феникс, разве не должны были получиться павлины или Великая Птица Пэн? Почему же они превратились в кур?»
Лун Сюань: «Пока известно только то, что это результат неудачного превращения яиц Феникса. Конкретная причина никому не известна».
Му Чжэнь: «А что ты, Лун Сюань, знаешь об этих Феникс-курицах?»
Лун Сюань ответила: «Феникс-курицы, хоть они и не смогли полностью превратиться в Феникса, всё же сохранили почти половину его чудесных свойств. По сравнению с Фениксом, Феникс-курицы гораздо более выгодны! Хотя их эффективность немного ниже, зато их легко забить. Как говорится, „упавший Феникс хуже курицы“. Боевые способности Феникс-курицы ничем не отличаются от обычной домашней курицы. Но самое потрясающее — это их вкус! Один гурман, перепробовавший все деликатесы мира, отведав Феникс-курицу, сказал, что после этого вкуса он больше никогда не сможет есть других птиц...» — Лун Сюань говорила без умолку, а Му Чжэнь слушал, зачарованный, и одновременно, казалось, о чём-то думал.
Система: «Ого, да это же просто ходячее мясо бессмертного!» — поторопила она. «Действуй, к удаче, сегодня вечером едим курицу!»
Му Чжэнь пересчитал: здесь было около пятидесяти с лишним Феникс-куриц.
Увидев, что Му Чжэнь стоит столбом, Система поторопила его: «Чего застыл? Вперёд. Сегодня вечером — тушёная курица с грибами. Съесть пятьдесят с лишним куриц — это всё равно что съесть двадцать с лишним Фениксов! Даже если не достигнешь Вознесения к бессмертию, этого хватит, чтобы вознестись на небеса!»
Но Му Чжэнь остался безучастен и спокойно ответил: «Нет».
Система очень удивилась: «А? Что ты сказал?»
Му Чжэнь глубоко вздохнул и повторил: «Я сказал, что не хочу их есть».
Система удивилась ещё больше и недоумённо спросила: «Погоди, ты же говорил, что не сердишься на меня? Что с тобой сейчас?»
Му Чжэнь легонько вздохнул и медленно произнёс: «Мне просто их очень жаль. Они должны были свободно парить в небе, наслаждаясь всеобщим почитанием и поклонением всех птиц. А теперь им приходится прятаться здесь, влачить жалкое существование. Эту боль падения с небес в ад я могу понять...» — тут он невольно вспомнил, как вскоре после того, как получил компенсацию за снос своего дома, он попал в серьёзную аварию.
Система, выслушав, больше ничего не сказала.
В этот момент картина резко изменилась. Му Чжэнь осторожно выбирал яйца в курином гнезде. Он обнаружил, что температура яиц была около сорока градусов. Он тщательно ощупал каждое яйцо и отобрал те, что были не такими горячими. Наконец, он с довольным видом аккуратно положил несколько отобранных яиц в карман: «Курицу есть не буду, возьму несколько яиц, чтобы попробовать». Стоявшая рядом Система остолбенела от удивления.
Те Феникс-курицы, которые до этого мирно сидели, увидев, что Му Чжэнь забирает их яйца, пришли в ярость, но из-за своей слабости не могли его остановить. Им оставалось только смотреть, как Му Чжэнь уходит с яйцами, полные бессилия и обиды.
Му Чжэнь в приподнятом настроении отправился домой и по дороге с любопытством спросил у Лун Сюань: «Лун Сюань, а какие особые свойства у яиц Феникс-курицы?»
Лун Сюань покачала головой и ответила: «Сюаньэр тоже не знает. Никто никогда не видел яиц Феникс-курицы».
Му Чжэнь удивился: «Ого, яйца Феникс-курицы настолько редки?»
Лун Сюань кивнула в знак согласия: «Верно. Из яиц Феникса редко вылупляются Феникс-курицы. К тому же, из-за слабой боеспособности, Феникс-курицам очень трудно выжить в дикой природе. Хотя были попытки разводить Феникс-куриц, но обычно их либо съедали, не в силах устоять перед искушением, либо они погибали из-за плохого ухода. Лишь очень немногим счастливчикам удавалось вырастить из них настоящих Фениксов!»
Му Чжэнь подумал: раз такая стая вкусных кур смогла выжить здесь, значит, здесь действительно нет хищников. Значит, он сможет здесь долго отсиживаться. Кроме того, он вот-вот станет первым человеком, который попробует яйца Феникс-курицы. Интересно, такие же ли они вкусные, как сами Феникс-курицы.
Вернувшись домой, Му Чжэнь, не в силах больше ждать, поставил сковороду на огонь и решил пожарить себе яичницу-глазунью. Прождав довольно долго, он с удивлением обнаружил, что яйцо в кипящем масле даже не думает сворачиваться. Он недоумённо спросил: «Может, яйцо испортилось?»
Лун Сюань с улыбкой ответила: «Феникс может возродиться из огня. Феникс-курицы, как и Фениксы, не боятся высоких температур. Думаю, яйца Феникс-курицы тоже такие».
Му Чжэнь, выслушав, уточнил: «Не боятся высоких температур? Как же тогда готовить Феникс-курицу?»
Лун Сюань сказала: «Какая готовка? Конечно, нужно есть сырой! Такая свежая курица, только в сыром виде можно ощутить ни с чем не сравнимую нежность и вкус».
Му Чжэнь был ошарашен словами Лун Сюань, которые напомнили ему речи какого-то западного чудака. При одной мысли о том, чтобы есть сырую курицу, перед глазами вставала кровавая картина, и его несколько раз вырвало. Он обрадовался, что не стал забивать курицу, иначе не смог бы её есть — такая трата.
Яичницу-глазунью, видно, не приготовить. Придётся добавить воды, сварить и выпить. Хотя яйцо всё равно не сварится, по крайней мере, его будет легче проглотить.
Через некоторое время вода в кастрюле закипела, и яйцо заплясало в бурлящей воде. По комнате разнёсся лёгкий аромат — характерный запах яйца, смешанный с каким-то неведомым запахом.
Му Чжэнь налил себе миску, нетерпеливо взял ложку, зачерпнул немного яичного супа и отправил в рот.
Когда язык коснулся тёплой яичной массы, возникло странное ощущение. Сырое яйцо не имело ни малейшего сырого запаха. Вместо этого оно обладало насыщенным яичным ароматом. Этот аромат взорвался во рту, заполняя всю ротовую полость, заставляя человека терять голову от наслаждения.
Му Чжэнь медленно смаковал яичный суп в миске, чувствуя его нежную текстуру и насыщенный вкус. Каждый глоток был подобен пиршеству для вкусовых рецепторов, оставляя долгое послевкусие. Такая простая миска яичного супа, но приносящая такое чудесное вкусовое ощущение — это было просто поразительно.
В последующие дни Му Чжэнь каждый день ходил в лес Утун кормить этих Феникс-куриц и заодно приносил домой одно свежее яйцо, чтобы разнообразить свой рацион. Сначала Му Чжэнь планировал кормить их плодами бамбука, чтобы они хоть немного почувствовали себя Фениксами.
Но, к сожалению, в бамбуковой роще в горах не оказалось ни одного бамбукового плода. Поэтому пришлось использовать в качестве корма ранее запасённый Рис Пу. К его удивлению, то, что он сам с трудом мог проглотить, эти Феникс-курицы ели с огромным удовольствием и радостью.
Время шло, месяцы сменяли друг друга. Сколько времени прошло — неизвестно, но количество Феникс-куриц с первоначальных пятидесяти с лишним быстро выросло до пятисот с лишним.
В этот момент Система вдруг заговорила: «Сяо Ай, свет от Записной Книжки всё ещё не погас. А Благоприятная возможность всё не приходит?»
Сяо Ай ответила: «На самом деле Благоприятная возможность уже наступила. По первоначальному сюжету, Главный герой должен был съесть всех Феникс-куриц и все их яйца, что привело бы к стремительному росту всех его показателей, и только тогда у него появился бы шанс возвыситься над всеми. Кто же мог подумать, что он не станет есть кур? В будущем это выйдет ему боком».
Система: «Какой извращенец сможет съесть сырыми пятьдесят с лишним кур! Какими железными зубами нужно обладать! И что за чудовищная фантазия у автора, чтобы придумать такой ужас! Это просто не укладывается в голове! Подобное поведение — это вызов пределам человеческого познания, полное ниспровержение нормального мышления, это...»
Сяо Ай: «Ладно, ладно. Давай лучше спать! В конце концов, результат один... Не победить».
Система: «Что? Что не победить?»
Сяо Ай: «Э-э-э...»
Система: «Не притворяйся! Говори!»
Сяо Ай: «Я ничего не говорила. Тебе послышалось».
Как Система ни звала, Сяо Ай не обращала на неё внимания. Это снова заставило её душу наполниться тревогой. Ей очень хотелось надеяться, что она действительно ослышалась...