24 июня 4198 года по Новому летосчислению, средняя школа Сыду, уезд Хуайцин, государство Шэньчжоу.
Чжан Юйжу смотрел в окно на небо, погрузившись в глубокую задумчивость.
— О чем задумался, Юйжу? — знакомый голос раздался из-за спины. Услышав это, Чжан Юйжу обернулся и увидел, что его близкий друг подошел и сел на соседнее место.
— Смотрю на погоду за окном, не знаю, будет ли завтра дождь.
Ли Юйчен огляделся, убедившись, что Око смерти старого Вана не следит за ними через небольшое окошко на двери, опустил голову и зажег экран смартфона, спрятанный в складках словаря.
— Прогноз погоды: завтра температура от 36 до 37 градусов по Цельсию, ожидается мелкий дождь, вероятность осадков 60%. Похоже, завтра будет хорошая погода, Юйжу, — Ли Юйчен поднял голову, обращаясь к Чжан Юйжу.
— Вероятность мелкого дождя 60%? Значит, определенно будет ясно.
Два закадычных друга посмеивались над невероятно точными прогнозами погоды.
— Но почему это тебя вдруг заинтересовала погода? — спросил Ли Юйчен.
— Просто из любопытства. Слышал, что в глубокой древности, когда наступало время промежуточных и выпускных экзаменов, всегда шел дождь. Это служило метафорой мрачной судьбы экзаменуемых и их туманного, безрадостного будущего, — совершенно серьезно ответил Чжан Юйжу.
— А как же яркое солнце во время обязательной военной подготовки при поступлении? Это что, символ солнечной жизни и процветающего завтра?
— Нет, это злостный умысел коварных старшекурсников. Сами когда-то мокли под дождем, а теперь не могут вынести, что другие ходят под зонтами. Они забыли, как сами жаждали пасмурной погоды, надеясь, что хоть кто-то выступит против злобных выпускников. Воины, некогда молившие о дожде, сами превратились в драконов, воспевающих солнце, — Чжан Юйжу говорил все более воодушевленно, а в его тоне сквозило сочувствие к их бедам и гнев из-за их падения.
— Ужасно. Наверное, это и есть процесс отчуждения человека. Хорошо, что промежуточные и выпускные экзамены остались только в легендах, — на лице Ли Юйчена отразилось облегчение.
— Это точно. Нам достаточно пройти первое Пробуждение способностей, затем поступить в старшую среднюю школу, завершить второе Пробуждение, и можно идти в высшие учебные заведения. Хотя процесс выглядит знакомым, содержание совершенно иное. Мы избежали катастрофы, — вставил проходивший мимо неважный одноклассник.
В классе становилось все шумнее. Кто-то ждал с нетерпением, кто-то нервничал — каждый был поглощен предстоящим первым Пробуждением способностей, которое имело колоссальное значение, напрямую влияя на всю дальнейшую жизнь.
Этот мир не был безопасным, мирным или прекрасным. Согласно историческим данным, в конце глубокой древности, до начала Нового летосчисления, цивилизация достигла невероятного уровня развития. Глядя глазами современника на наследие той эпохи, кажется, будто видишь творения мифических существ. Но эта невероятная мифическая эра была разрушена. После глобального удара, охватившего более девяноста процентов поверхности планеты, мир претерпел чудовищные изменения. Объем планеты резко увеличился, вокруг Земли появилось огромное количество небесных тел, которые подвергли ее постоянным бомбардировкам. Бесчисленное множество людей погибло в этом хаосе, и лишь немногим удалось выжить.
Это было не концом и даже не началом конца, а лишь началом начал. Уцелевшие животные и растения подверглись мутациям, появились доселе не виданные формы жизни. Прежде обычный мир стал местом, полным опасностей. Оставшиеся человеческие артефакты могли защитить лишь немногие безопасные зоны. Выжившие люди не могли противостоять другим видам и становились добычей для Иных зверей, пока не появился первый пробужденный. Люди осознали, что изменения коснулись не только других организмов, но и самого человечества: у каждого появился потенциал к пробуждению способностей. Самые первые пробудившиеся объединились, их назвали Пионерами. Под их предводительством после долгой борьбы люди наконец создали девять великих государств и завершили восстановление общества, что вошло в историю как первый год Нового летосчисления.
Новорожденная цивилизация бурно развивалась, но мир оставался опасным. Каждый гражданин, достигший шестнадцати лет, должен был выйти на поле боя, сражаясь за выживание человечества. Чтобы гарантировать уровень выживаемости, Ассоциация пионеров внедрила школьную систему, скопированную с древней, целью которой было содействие Пробуждению способностей. С шестилетнего возраста дети проходили девятилетнее обязательное обучение, а после пятнадцати лет проводилось первое Пробуждение способностей, гарантирующее, что к шестнадцати годам каждый обретет базовые навыки выживания. Выдающиеся способности после выполнения заданий могли продолжить обучение в учебных заведениях высшей ступени, чтобы освоить применение навыков и пройти второе Пробуждение.
Интересно, какие способности пробудятся у каждого из нас? — про себя подумал Чжан Юйжу. Из-за своего двойственного характера — социофоба, который при общении с друзьями превращается в социального экстремиста, — перед большинством людей он оставался обычным стеснительным человеком. В условиях, где каждый сталкивался с давлением ради выживания, хоть между одноклассниками и случались трения, но не было глубокой ненависти. Чжан Юйжу искренне желал, чтобы одноклассники обрели подходящие способности.
В классе среди шума появился классный руководитель Ван Саньши. Он поднялся на кафедру, постучал по столу и громко произнес:
— Хорошо, я знаю, что вы взволнованы, но перед началом первого Пробуждения нам нужно выполнить последнюю задачу. Успокойтесь. После последнего урока я расскажу о графике поездки на пробуждение послезавтра. Каждый должен внимательно слушать и ни в коем случае не пропускать время. Это важнейшее событие в вашей жизни, каждый обязан нести ответственность за самого себя.
— И еще, Ли Юйчен, заходи ко мне в кабинет после уроков со своим словарем, — острый взгляд Вана устремился на Ли Юйчена.
Ли Юйчен, который только что увлеченно сплетничал с одноклассницей, вздрогнул всем телом. Встретившись взглядом с классным руководителем Ван Саньши, он задрожал, ощутив страх, который можно было назвать чем-то большим, чем просто страх перед смертью.
— Чжан Юйжу, сегодня действительно хорошая погода, — промолвил Ли Юйчен.
— Я понял, буду ждать тебя снаружи, — с обреченным видом ответил Чжан Юйжу.
Ван Лэй провел свой последний урок, после чего распределил график для этой группы студентов, с трудом сдерживающих эмоции.
— 25 июня, 7 часов утра, все собираются у класса, чтобы на автобусе отправиться в Центр пробуждения города Хуайцин для первого Пробуждения. Никто не опаздывает. Само пробуждение начнется примерно в 9 часов утра. Если пропустите время, повторная возможность не будет предоставлена. Надеюсь, каждый из вас дорожит единственным шансом на бесплатное пробуждение способностей.
Сказав это, он вышел из класса. Остальные ученики также потянулись на выход, чтобы завершить последние приготовления перед Пробуждением.
Чжан Юйжу вышел из офиса ждать Ли Юйчена, и вскоре тот появился с выражением лица человека, пережившего катастрофу.
— Похоже, великий мастер Ли избежал беды? — подшутил Чжан Юйжу. Ли Юйчен сменил тон на горделивый:
— А то! Ты посмотри, кто такой Ли! Будущий авторитет! Всего лишь старый Ван, я просто проявил уважение к учителю.
— Ладно-ладно, очень даже авторитетно. Мастер Ли, погляжу на твое выступление на пробуждении послезавтра.
— Обязательно.
Попрощавшись с Ли Юйченом, Чжан Юйжу собрался домой.
— Юйжу, может, пойдешь ко мне? Быть дома одному как-то не очень удобно, — предложил Ли Юйчен.
— Все в порядке, Юйчен. Дедушка сказал, что вернется до моего Пробуждения. Сегодня мне нужно вернуться, иначе если я пропущу деда, будет нехорошо, — улыбаясь, ответил Чжан Юйжу.
— Хорошо, тогда я спокоен, — Ли Юйчен вздохнул с облегчением. Помахав рукой Чжан Юйжу, они оба повернулись и разошлись в разные стороны.