Время 17:46, Чжан Юйжу вышел из школьных ворот, золотое солнце зависло в зените, и солнечные лучи по-прежнему нещадно палили.
До дома Чжан Юйжу от школы было довольно приличное расстояние. К счастью, день летнего солнцестояния только что прошел, сейчас была пора самых длинных световых дней в году. Если судить по прежнему опыту, до прихода темноты оставалось около двух часов, времени было предостаточно.
Чжан Юйжу размышлял о предстоящем через день первичном пробуждении, напоминая себе не упустить назначенный час.
Хотя исследования подтверждали, что у каждого человека есть потенциал к пробуждению способностей, способы их развития различались. Появление первых Пробужденных чаще всего было вызвано разного рода случайностями. Способности этих людей были невероятно сильны, они могли противостоять и даже полностью подавлять измененных существ, но мощь немногих избранных в конечном счете не могла изменить общую среду обитания человечества. Даже самый сильный человек не в состоянии обеспечить безопасность всех вокруг.
Если не найти надежный метод пробуждения и полагаться лишь на тех, кто обрел силу по чистой случайности, человечество навсегда останется игрушкой судьбы и, в конце концов, после очередного удара рока, с которым невозможно будет совладать, придет к своему краху.
Пионеры из Ассоциации пионеров осознали это. Усилиями первых и последующих Пробужденных, заплатив за это поистине кровавую цену, Ассоциации пионеров удалось найти путь к стабильному пробуждению. И благодаря этому методу было доказано, что каждый человек обладает скрытым потенциалом. После этой катастрофы человечество наконец нашло способ противостоять судьбе.
После открытия метода пробуждения ряды Пробужденных начали постепенно расти, а вместе с этим увеличивалось и количество безопасных зон, где могли жить люди. В наши дни люди с пробужденными способностями перестали быть редкостью, да и сам метод уже не ограничивался тем первым, примитивным способом. Например, вторичное пробуждение позволяло стабильно улучшать способности, заложенные при первичном, а направленное пробуждение, требовавшее специальных затрат, помогало Пробужденному получить способности конкретного типа.
Для Чжан Юйжу остальные способы не имели особого смысла. Ресурсы, необходимые для пробуждения способностей, стоили огромных денег, и для большинства обычных семей такие траты были непосильным бременем, не говоря уже о том, что он сам был сиротой.
На территории Государства Шэньчжоу затраты на первичное пробуждение способностей для школьников, завершивших девятилетнее обязательное образование, целиком брало на себя само государство. В этом проявлялась величайшая доброта Государства Шэньчжоу к своим гражданам, поддержка, которую получал каждый ребенок, стоявший на пороге взрослой жизни. Это позволяло любому подростку раскрыть заложенный в нем потенциал и превратить возможности в реальность.
Чжан Юйжу неспешным шагом дошел до старого жилого дома. С характерным скрипом он вставил медный ключ в обветшалую замочную скважину и толкнул деревянную дверь, которая была вдвое старше его самого. Дом был очень старым и казался чем-то из прошлого века, совершенно неуместным на фоне высящихся вокруг школы новостроек, но Чжан Юйжу не обращал на это внимания. С пяти лет, с тех пор как себя помнил, он жил здесь, и возвращение в это место всегда дарило ему покой.
Взгляд Чжан Юйжу скользнул к окну, но за стеклом не было привычной фигуры, и он невольно вздохнул:
— Похоже, дедушка придет только завтра.
— Ш-шух!
Раздался свист рассекаемого воздуха, и прямо перед его глазами появился метательный нож. Чжан Юйжу слегка склонил голову, пропуская оружие в миллиметре от себя, а затем, чуть согнув колени и напрягши мышцы, перешел в боевую стойку.
Его взгляд молниеносно обшарил двор, но он не заметил ничего подозрительного. Сзади! — мелькнула мысль, и его правая нога резко ударила назад. Удар был невероятно быстрым и мощным: если бы классный руководитель, старик Ван, увидел это сейчас, его глаза наверняка загорелись бы от восторга, и он бы непременно похвалил изумительную технику Чжан Юйжу, приписав успех собственному выдающемуся преподавательскому мастерству.
Однако нога не встретила сопротивления. Этот мастерский выпад угодил в пустоту, но Чжан Юйжу не расстроился. Используя инерцию, он завершил разворот. Удар, хотя и был сильным, все же не был последним козырем. Если бы удалось попасть, было бы здорово, но даже если нет, это позволяло оттеснить врага на дистанцию. Использование остаточной силы для превращения реальной угрозы в ложный маневр, при этом обеспечивая собственную защиту — Чжан Юйжу никогда никого не недооценивал и не планировал победить противника лишь одним приемом.
Завершив разворот, Чжан Юйжу все еще не обнаружил врага. Его лицо изменилось, он тревожно оглядел окрестности и снова развернулся.
— Осторожнее!
— Попался!
Оба голоса прозвучали одновременно. Чжан Юйжу взметнул руку вверх, перехватывая сухую ладонь. Его тревога была лишь игрой: после первого разворота, не обнаружив цели, он уже примерно представлял местоположение врага, но не мог быть уверен на сто процентов. Атаковать наугад не в его стиле. Используя второй, ложный разворот, он краем глаза заметил отражение в стекле, что позволило ему точно определить, что враг находится сверху. И в тот самый миг, когда он открыл мнимую брешь, он сам поймал противника на уязвимости.
За этим последовал мощный удар кулаком Чжан Юйжу. Он не сдерживался. Этот старый дом — его дом, самое ценное, что у него есть. Ворваться сюда и напасть на него — очевидно, было худшим решением со стороны противника. Чжан Юйжу решил оставить этому человеку незабываемое впечатление.
Вслед за яростным ударом Чжан Юйжу увидел знакомое, улыбающееся лицо.
— Ай-ай-ай!
Гнев Чжан Юйжу мгновенно сменился испугом. Он попытался остановить свой кулак, вложив в него всю силу ярости, но это было нелегко — удар уже набрал ход. Ему пришлось принудительно изменить траекторию, и кулак просвистел мимо уха старика. Чжан Юйжу, не удержав равновесие, рухнул на землю.
— Юйжу, тренировки проходят отлично, вот только лишняя спешка ни к чему, — знакомый голос и знакомые черты лица: это был Цзян Наньюнь.
Чжан Юйжу, морщась от боли, поднялся на ноги и отряхнул пыль. Принудительное изменение направления удара привело к небольшому растяжению мышц, но радость на его лице невозможно было скрыть.
— Дедушка, это нечестно с твоей стороны, — ответил Чжан Юйжу. — Разве моя реакция и действия были недостаточно уверенными? Просто я никак не ожидал от тебя подобного дома.
— Как же ты мог быть уверен, что враг действительно попадется на приманку? Нужно всегда оставлять пространство для маневра, — наставлял Цзян Наньюнь.
— Хорошо, хорошо, дедушка, ты во всем прав. Но давай пока отложим это. Присядь, отдохни, а я сбегаю в магазин, пока он еще открыт, и приготовлю еще пару блюд, — проговорил Чжан Юйжу, уже направляясь к выходу.
— Не стоит так беспокоиться, — слова Цзян Наньюня еще не успели затихнуть, а Чжан Юйжу уже скрылся из виду.
— Этот мальчишка... Вот уж действительно, сплошная суматоха, — Цзян Наньюнь беспомощно покачал головой.
Вечер, 20:30. Цзян Наньюнь и Чжан Юйжу сидели перед обеденным столом. Чжан Юйжу купил немного нарезок и маринованных закусок, а еще приготовил пару домашних блюд. Тот, кто привык жить один, волей-неволей начинает разбираться в готовке. Поначалу его стряпня была просто съедобной, но стоит человеку проявить усердие, и вот уже на столе появляются по-настоящему достойные блюда.
— Юйжу, как успехи в изучении информации о первичном пробуждении? — Цзян Наньюнь палочками подцепил кусочек свиного уха и обратился к внуку.
— Все отлично. Я уже решил, в каком направлении буду развивать способности, — с полной уверенностью ответил Чжан Юйжу. Хотя первые Пробужденные чаще всего обладали огромной мощью, в их способностях было слишком много случайности. Зачастую чистая сила значит меньше, чем правильный выбор направления. Способности фиксированы, но только тот, кто умеет их грамотно использовать, может стать по-настоящему сильным. Спустя тысячи лет совершенствований нынешние методы пробуждения помогают каждому человеку увидеть больше возможностей и свободно выбирать среди нескольких направлений.