Резиденция градоначальника Хуайцина расположилась у истока реки Цзишуй, одной из великих рек древности. Хотя русло Цзишуй пересохло еще в далеком прошлом, этот район сохранил свою уникальность, и именно здесь, у бывшего истока, выстроили резиденцию главы округа.
Чжан Юйжу не зря решил искать встречи с Лэй Цзихаем. С одной стороны, Лэй Цзихай был способным уровня грандмастера, а решить проблемы Цзян Наньюня мог только такой человек. С другой стороны, Лэй Цзихай славился своим покровительством талантам.
Он искренне ценил одаренных людей. Независимо от происхождения или характера, если человек обладал талантом, способным впечатлить Лэй Цзихая, тот всегда был готов прийти на помощь. Для него поддержать перспективного юношу в трудный период — поступок, приносящий пользу и другим, и ему самому, и в этом не было ровным счетом никакого вреда.
Лэй Цзихай занимал пост правителя округа Хуайцин пятьдесят лет, и за эти годы никто из талантов, в которых он поверил, не разочаровал его. Как говорится, долгий путь проверяет выносливость коня, а долгое время — человеческое сердце. Деяния Лэй Цзихая за десятилетия заслуживали доверия, к тому же он был единственным грандмастером, с которым у Чжан Юйжу была хоть какая-то возможность связаться.
Резиденция градоначальника, служившая Лэй Цзихаю и домом, и рабочим местом, отличалась внушительностью. Лэй Цзихай не был сторонником бережливости и никогда не занижал своих требований к качеству жизни. Самые внешние пределы резиденции представляли собой лес, созданный из передовых материалов. Из-за мутаций видов пребывание животных и растений в зонах, контролируемых людьми, было запрещено, поэтому ученые разработали новый материал, имитирующий свойства флоры, чтобы подарить обитателям ощущение жизни среди настоящего леса.
Не особо заботясь о роскошном убранстве жилища правителя, Чжан Юйжу подошел к главным воротам и постучал в массивную дверь.
Тяжелые створки медленно приоткрылись, изнутри вышли два стражника. Один из них обратился к гостю:
— У тебя какое-то дело, младший брат?
— Я пришел к правителю округа, — ответил Чжан Юйжу.
— Есть ли у тебя предварительная договоренность? Если есть, предъяви верительную грамоту.
— Договоренности нет, пришел без предупреждения.
— Если нет договоренности, правитель не примет. Возвращайся, — отрезал стражник.
— У меня есть неотложное дело, я не могу просто уйти. Сегодня я непременно должен увидеть правителя.
Стражник, очевидно, понял, чего хочет этот юноша. Подобное случалось слишком часто. Имя Лэй Цзихая давно было на слуху, и всегда находились молодые люди, которые, попав в беду, пытались доказать свою состоятельность, рассчитывая на помощь влиятельного грандмастера.
Однако у стражника были свои обязанности. Раз уж у Чжан Юйжу не было приглашения, он не мог просто так пропустить его внутрь.
В мире много людей, оказавшихся в тяжелом положении, но Лэй Цзихай не собирался помогать каждому встречному. Сам пост правителя не обязывал его заниматься благотворительностью, он протягивал руку помощи лишь тем, кто представлял ценность.
Стражника не волновало, по какой причине Чжан Юйжу пришел сюда, не интересовало его и то, наблюдает ли кто-то за происходящим. Он просто хотел выполнить свой долг.
— Младший брат, я понял, зачем ты пришел, но по долгу службы не могу пропустить тебя. Если хочешь увидеть правителя, пройди сначала через меня, — сказал стражник.
— Благодарю, старший брат. Раз я пришел, то был готов к трудностям. Позвольте узнать ваше имя?
Чжан Юйжу понимал, что это работа человека перед ним, и был признателен за его прямоту. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и если он не продемонстрирует собственную ценность, Лэй Цзихай, взойдя на пьедестал грандмастера, не станет тратить на него свое время.
— Лишние слова ни к чему. Я Сун Ин. Если не хочешь уходить, то вступай в бой, — Сун Ин поклонился в знак готовности.
— Что ж, тогда прошу прощения, — Чжан Юйжу не успел закончить фразу, как кулак Сун Ина оказался прямо перед ним. Чжан Юйжу отступил на шаг — кулак достиг предела своей амплитуды. Еще дюйм вперед, и неизбежно открылась бы брешь.
Сун Ин не собирался давать легкой возможности и, когда первый удар не достиг цели, сразу приготовился к следующему.
Чжан Юйжу было попытался поймать момент, когда старая энергия Сун Ина истощена, а новая еще не набрана, для контратаки, но противник был слишком быстр. Не успел Чжан Юйжу пошевелиться, как Сун Ин уже отдернул руку.
Последовал хлесткий удар ногой, сопровождаемый свистом рассекаемого воздуха. Чжан Юйжу вновь увернулся, лишь на волосок разминувшись с атакой.
— Неплохо, парень. Ловкость недюжинная, значит, есть на что рассчитывать. Но если это всё, чего ты стоишь, этого явно недостаточно, — Сун Ин держался спокойно. Первые два удара были лишь пробой сил, если Чжан Юйжу не выдержит даже этого, то нет нужды проявлять серьезность.
— А теперь будь осторожен, — Сун Ин внезапно ускорился. Предыдущая атака была лишь разминкой. Хотя правителю-грандмастеру вряд ли требовалась защита, Сун Ин как стражник был далеко не последним человеком в своем деле.
Жесткие удары рук и ног обрушились на Чжан Юйжу, словно шторм. Под напором Сун Ина Чжан Юйжу казался одинокой лодкой в море, окруженной яростными волнами.
Лодка качалась на бушующих волнах — по сравнению с бескрайним океаном она выглядела ничтожной. В эпицентре яростной атаки Сун Ина Чжан Юйжу словно балансировал на краю гибели.
Но Сун Ин понимал, что не получил особого преимущества. Бесконечный шквал ударов постепенно сужал пространство для маневра Чжан Юйжу, но и собственные силы стражника быстро таяли. Если он не одержит победу до того, как выдохнется, он рискует проиграть.
Оба словно вступили в молчаливую игру: сможет ли Сун Ин подавить пространство Чжан Юйжу раньше, чем его силы иссякнут. Со стороны казалось, что на лицах обоих не дрогнул ни один мускул, словно они решили определить победителя именно таким способом.
Вихрь ударов Сун Ина не принес ожидаемого результата. Чжан Юйжу маневрировал на пятачке земли, избегая опасных выпадов. Он не просто уклонялся — если бы он позволил Сун Ину развить доминирующую стратегию, у него не было бы шансов на спасение. Чжан Юйжу ловил каждый критический момент для контратаки, не давая темпу противника оставаться безупречным.
После затяжного боя Сун Ин почувствовал, что силы начинают покидать его. Он вынужден был признать, что юноша перед ним достаточно выдающийся — в столкновении на уровне техник тела он уступил.
Однако битва способных никогда не ограничивается лишь техникой. Самый верный союзник — это собственная способность пробуждения.
Сун Ин ценил Чжан Юйжу, и именно из уважения к нему он не собирался сдерживаться.
Если бы он начал поддаваться, это стало бы оскорблением не только для Чжан Юйжу, но и для него самого и, что важнее, для Лэй Цзихая. Если Чжан Юйжу проявит слабость, он никогда не достигнет своей цели: Лэй Цзихай не станет благоволить тому, кому потребовалось, чтобы кто-то другой поддался в бою.
[Способность пробуждения: Клинок ветра]
В определенном радиусе направляет потоки воздуха, превращая их в лезвия, и свободно атакует врага. Клинок ветра совершает сверхскоростные режущие движения, мастерски уничтожая защитную энергию соперника.
Давление, оказанное техникой тела, теперь показало свой истинный смысл: у Чжан Юйжу не оставалось пространства для маневра.
Вокруг Чжан Юйжу вспыхнуло лазурное сияние, десятки лезвий, созданных из ветра, сформировались со всех сторон. Чжан Юйжу оказался в клетке. Скорость, которой он так гордился, вряд ли могла помочь перед лицом такой плотной атаки. Если хоть один [Клинок ветра], выпущенный Сун Ином среднего уровня, достигнет цели, Чжан Юйжу уже не сможет ответить.
— Вперед! — Сун Ин сжал пальцы, и густая сеть клинков полетела в сторону юноши. Он не собирался недооценивать противника и разом высвободил всю свою энергию пробуждения. После этой атаки у Чжан Юйжу не было шансов уцелеть.
Победитель был предопределен!
Вдруг вспыхнуло сияние черного и белого цветов, и легкий ветерок пронесся по полю боя. Чжан Юйжу, сложив пальцы в форме меча, замер за критической точкой за спиной Сун Ина.
Победитель — Чжан Юйжу.