Отборочный турнир Юйчжоу — это серия соревнований для Пробужденных в возрасте до 20 лет, проходящая на территории провинции Юйчжоу. Участников отбирают в восьми округах, находящихся под юрисдикцией Юйчжоу: Хэнань, Кайфэн, Хуайцин, Вэйхуэй, Чжандэ, Гуйдэ, Наньян и Жунин, а также непосредственно в Жучжоу — всего девять мест. Затем в Кайфэн-фу, где находится резиденция правителя Юйчжоу, проводятся финальные соревнования.
Помимо Юйчжоу, в остальных штатах государства Шэньчжоу проходят похожие состязания. Формат и правила разнятся в зависимости от местных особенностей, но содержание и суть остаются неизменными: выявить талантливую молодежь для дальнейшего обучения или назначения на важные государственные посты.
Пока что нет нужды беспокоиться об отборочных турнирах в других краях. Требование, выдвинутое Лэй Цзихаем, отнюдь не простое: конкуренция на отборе в Юйчжоу крайне остра. Попасть в десятку тысяч лучших уже считается выдающимся достижением, а сотня лучших — это, несомненно, лучшие из лучших, драконы среди людей, и большинство из них обладают потенциалом стать грандмастерами.
— Что ты думаешь о моем требовании? Не считаешь ли ты его слишком завышенным? — спросил Лэй Цзихай.
Для обычного человека требование к начинающему обладателю способностей типа скорости войти в топ-100 отборочного турнира Юйчжоу за два года — это уже не просто высокая планка, его вполне можно назвать жестким.
— Требование правителя вполне разумно, я не вижу в этом никаких проблем. Спасение моего деда — уже огромная милость. На отборочном турнире Юйчжоу я, разумеется, выложусь на полную и не разочарую правителя, — ответил Чжан Юйжу.
Такое требование, конечно, низким не назовешь: сотня лучших в рамках целого штата — это люди, у которых есть надежда самим стать грандмастерами, а Лэй Цзихай и сам является Способным уровня грандмастера.
Если бы у Чжан Юйжу не было потенциала стать даже грандмастером, он, естественно, не стоил бы того, чтобы грандмастер оказывал ему помощь. Хотя Цзян Наньюня и Лэй Цзихая можно было бы с натяжкой назвать коллегами, такая связь слишком слаба, и этого хватило бы лишь на то, чтобы Лэй Цзихай не питал враждебности или подозрений к личности Цзян Наньюня.
У Цзян Наньюня были свои секреты. Раз уж он не хотел говорить, Лэй Цзихай не собирался допытываться — это вопрос уважения к коллеге-гранмастеру. Но в то же время, выбрав путь сохранения тайны, Лэй Цзихай не собирался помогать бесплатно.
Сложно представить подоплеку событий, которые привели грандмастера из Ассоциации пионеров к такому плачевному состоянию. Оказание помощи неизбежно повлекло бы за собой определенные последствия.
Лэй Цзихай не стал бы действовать безвозмездно. Будучи опытным грандмастером и правителем округа Хуайцин, он, конечно, мог уберечь Цзян Наньюня на территории Юйчжоу, но зачем ему создавать себе проблемы без надлежащей отдачи?
За вклад уровня грандмастера требуется и отдача соответствующего уровня. Чжан Юйжу прекрасно это осознавал и поэтому не колебался. На данный момент такой обмен был даже выгоден самому Чжан Юйжу. Если бы Лэй Цзихай не видел будущего в парне, другой грандмастер ни за что не стал бы вмешиваться. Это была помощь в нужный момент, и благодарность Чжан Юйжу была самой искренней.
— Хорошо, раз договорились, буду ждать твоих результатов в будущем. Я не буду оказывать тебе никакой помощи, это не входит в условия нашей сделки, — Лэй Цзихай не стал задерживаться. Раз проблема решена, пришло время вернуться к своей жизни.
— Что касается ситуации грандмастера Цзяна, я надеюсь, что вы как можно скорее переедете жить в резиденцию градоначальника и пока что не будете показываться на людях, чтобы не привлекать лишнего внимания, — обратился Лэй Цзихай к Цзян Наньюню.
— Я, разумеется, не доставлю хлопот правителю Лэю. У меня есть еще пара слов для Юйжу, закончу с делами и сразу направлюсь в резиденцию, — ответил Цзян Наньюнь.
— Отлично, тогда не буду вас беспокоить. Летающая лодка припаркована снаружи, можете пользоваться ею, как будет удобно, — Лэй Цзихай поднялся, попрощался и вышел из палаты, оставив деда и внука наедине.
Цзян Наньюнь смотрел на Чжан Юйжу.
С того момента как появился нападавший, Чжан Юйжу не отдыхал ни секунды. Он прошел через угрозу, исходящую от врага, через страх, когда Цзян Наньюнь упал, через радость от его спасения и через целый калейдоскоп эмоций: сожаление, восторг и уныние, связанных с первым знакомством с силой Пробужденных. Он закалил себя в горьком выборе и в конце концов, одолев Сун Ина, пришел к соглашению с Лэй Цзихаем. Он пережил слишком много всего за какие-то 24 часа.
Цзян Наньюнь испытывал чувство вины. Он вовсе не хотел, чтобы юноша перед его глазами был втянут во всё это. Жить просто, но спокойно — именно этого он больше всего желал для Чжан Юйжу. Однако судьба распорядилась иначе, и перед ней даже грандмастер выглядел беспомощным.
— Юйжу, ты натерпелся.
— О чем ты, дедушка? Разве это не само собой разумеется? — Чжан Юйжу не считал, что в этом есть что-то выдающееся. Он просто сделал то, что должен был, исходя из собственных убеждений, поэтому здесь не о чем говорить.
Зрелость и рассудительность юноши, конечно, приносят старшим облегчение, но в глубине души, возможно, кроется иное сожаление: они винят себя за то, что заставили ребенка нести такую ношу. Жизнь в этом мире легкой не назовешь, старшее поколение привыкло к трудностям, но ответственность и невзгоды, падающие на плечи младших, тяжким грузом ложатся на сердца стариков.
Так бывает между самыми близкими родственниками: они корят себя за неумение защитить друг друга, даже если по факту никто не виноват, но чувствами, живущими в глубине души, невозможно управлять по своей воле.
На лице юноши все еще проглядывала некоторая детскость. В такие тихие моменты Чжан Юйжу выглядел именно на свои пятнадцать лет — и именно этот пятнадцатилетний подросток должен был взять на себя сложные задачи и тяжелую ответственность.
Былые мечты Цзян Наньюня осуществить уже не удастся: Чжан Юйжу суждено было жить не простой и спокойной жизнью. Несмотря на сожаления, Цзян Наньюнь должен был признать — юноша начал взрослеть, он обретет собственную судьбу и ступит на путь, который выбрал сам.
Будучи близким человеком, Цзян Наньюнь не имел права противостоять выбору Чжан Юйжу. Птенец рано или поздно поднимется в небо, а ему оставалось лишь благословить его.
— Юйжу, есть вещи, о которых я раньше не хотел тебе рассказывать. Я не желал, чтобы они повлияли на тебя слишком рано. Я всегда считал, что ты еще мал, можно подождать, время еще не пришло, — сказал Цзян Наньюнь.
— Возможно, ты обижался на меня за то, что я молчал о прошлом. Я даже думал скрывать от тебя все всю жизнь. Спокойная жизнь была моей надеждой для тебя, и надеждой твоих родителей. Но теперь я понял: у нас нет права решать, какой жизни тебе быть. Мы можем лишь высказать свои мысли, но в конце концов должны уважать твое решение, — изложил свою позицию Цзян Наньюнь.
— Хотя мне действительно было любопытно и порой не терпелось узнать правду, — твердо ответил Чжан Юйжу, — у меня нет ни капли обиды. Я верю дедушке.