25 июня, 6:50, средняя школа Сыду в уезде Хуайцин.
Большинство учеников, которым предстояло пройти первичное пробуждение, решили прийти в школу заранее. Как бы они ни относились к занятиям в обычные дни, никто не хотел упускать этот ценный шанс. Это касалось не только их будущего, но и того, насколько велик будет их шанс выжить на поле боя.
— 3-й класс 1-й группы собран.
— 3-й класс 2-й группы собран.
— 3-й класс 5-й группы, не хватает одного человека, — среди многочисленных отчетов о готовности прозвучал голос, нарушающий привычный порядок.
— Ван Лэй, как это понимать! — директор школы Сыду Чжао Шуай был в ярости. В такой ключевой день кто-то из учеников не явился в школу к назначенному времени.
— Как ты учишь своих учеников! — Чжао Шуай бушевал. Он был опытным педагогом, и факт отсутствия ученика на церемонии первичного пробуждения в его школе, конечно, неприятен, но больше всего его злило именно то, что это бросало тень на его ответственность.
Многолетний опыт и пережитое научили его: если обычный ученик пропустит первичное пробуждение, это нанесет колоссальный, непоправимый вред его будущему.
— Директор, отсутствует Чжан Юйжу. Он обычно ведет себя очень прилежно, всегда идет навстречу учителям во всех вопросах. Должно быть, случилась какая-то неожиданная беда, — поспешно объяснил Ван Лэй.
Чжан Юйжу отличался мягким характером, в общении с одноклассниками почти никогда не конфликтовал, редкие недопонимания решал спокойно и умело, а к учителям относился с искренним уважением.
Ван Лэй был очень высокого мнения о Чжан Юйжу. Сейчас он второпях оправдывался перед директором, лишь бы тот не затаил обиду на юношу, что могло бы помешать его пробуждению.
— Сейчас шесть пятьдесят пять, ровно в семь мы выступаем. Директор Чжао Шуай — ответственный человек. Если Чжан Юйжу опоздал из-за несчастного случая, он, конечно, мог бы проявить понимание. Однако он не мог допустить, чтобы проблемы одного человека стали причиной задержки всех остальных.
Ван Лэй хотел было еще что-то сказать, попытаться выторговать для Чжан Юйжу шанс, но Чжао Шуай взмахом руки прервал его.
— В этом деле не может быть никаких отсрочек. Я несу ответственность за каждого ученика и не могу позволить, чтобы остальные расплачивались за ошибку одного, — отрезал Чжао Шуай.
Ван Лэй проглотил невысказанные слова. И правда, он ценил Чжан Юйжу, хотел для него хорошего будущего, готов был бороться за него, но жизнь каждого ученика была невероятно важна. Будь это его любимый ученик или тот, к кому он был менее привязан — никто не должен быть предан. Он не должен влиять на будущее всех остальных детей. С этой мыслью Ван Лэй опустил голову.
— Моя личная летающая лодка останется здесь. Как только этот ученик явится в школу, пусть немедленно летит на ней в Центр пробуждения. Я объясню ситуацию начальству: если он успеет до начала церемонии, он сможет принять участие. А теперь — всем приготовиться к отлету, — Чжао Шуай взглянул на часы.
— Ван Лэй, ты останешься здесь, за твой класс отвечать буду я, — не дав Ван Лэю переварить эмоции, распорядился Чжао Шуай.
— Есть! — радостно отозвался Ван Лэй.
Летающая лодка, груженная учениками, взмыла в небо. Ван Лэй посмотрел на телефон, на звонки с которого никто не отвечал: — Паршивец, что же с тобой стряслось?
Время 7:35.
Чжан Юйжу нес на спине Цзян Наньюня, мчась к ближайшему медицинскому центру.
В тот момент, когда Цзян Наньюнь упал, Чжан Юйжу почувствовал, будто чья-то рука сжала его сердце. Он бросился к старику, опустился на колени рядом и, не переставая дрожать, протянул руки.
— Он еще дышит! — рука, сжимавшая сердце Чжан Юйжу, немного ослабила хватку. Цзян Наньюнь лежал на земле неподвижно, из раны, нанесенной Шипом Теней, сочилась черная кровь. Цзян Наньюнь хоть и подставился под удар, но в последний миг успел уклониться от смертельно опасных зон.
Старик крепко зажмурился, на его лице застыла улыбка. Если не считать жутких ран на теле, могло показаться, что старик видел прекрасный сон.
Чжан Юйжу бережно поднял Цзян Наньюня и взвалил на спину. Все знания о контроле над собственным телом, полученные в школе Сыду, теперь пригодились: даже при бешеном, буквально сжигающем жизнь беге Чжан Юйжу, старик на его спине лежал совершенно спокойно. Быть может, для этого старика всё происходящее было лишь легким дуновением летнего ветерка над полем.
Чжан Юйжу был бесконечно благодарен судьбе за то, что у него еще есть шанс на спасение. Он безостановочно гнал вперед, преодолевая пределы скорости, которые раньше казались недостижимыми. Тонкий контроль над телом и предельный выброс сил, которые в обычных условиях должны были противоречить друг другу, в этот миг достигли удивительного единства.
Чжан Юйжу должен был быть благодарен самому себе в прошлом за то, что не жалел себя во время тренировок, за то, что не бросил учебу, посчитав её скучной. Прошлые усилия сейчас окупились сполна — он превзошел самого себя.
Время 8:05.
Чжан Юйжу добрался до медицинского центра. Благодаря стараниям врачей показатели жизни Цзян Наньюня временно стабилизировались. Чжан Юйжу с облегчением выдохнул: он не предал свое прошлое, и прошлое ответило ему тем же.
Чжан Юйжу взглянул на время. Он прекрасно понимал, какой сегодня важный день. Не утихающий телефонный звонок напоминал о том, что люди, которым он дорог, волнуются и тревожатся за него. Но прежде чем убедиться в безопасности Цзян Наньюня, он не мог позволить себе потратить ни секунды.
Будущее важно, как и первичное пробуждение, но если оно оплачено ценой жизни Цзян Наньюня, то всё это теряет всякий смысл. Будущее еще не наступило, а настоящее — вот оно, прямо перед глазами. Если не ухватиться за настоящее, откуда взяться будущему?
— Юйжу, — послышался со стороны слабый голос. Чжан Юйжу радостно обернулся и увидел, что к бледному лицу Цзян Наньюня прилила капля крови. Старик открыл мутные глаза.
— Дедушка! — воскликнул Чжан Юйжу.
— Который сейчас час? — слабо спросил Цзян Наньюнь.
— Восемь пятнадцать, — радость Чжан Юйжу была написана на лице.
— Юйжу, скорее иди, не забудь, какой сегодня день.
— Это неважно, дедушка. Я останусь здесь и побуду с тобой.
— Со мной всё будет хорошо.
Чжан Юйжу опустил голову, ничего не ответив.
— Доверься дедушке, — с уверенностью произнес Цзян Наньюнь.
Чжан Юйжу поднял голову и посмотрел старику прямо в глаза. Они обменялись взглядами.
— Хорошо, дедушка. Жди, я вернусь, — Чжан Юйжу кивнул Цзян Наньюню, больше не сказав ни слова, и развернулся, чтобы бежать.
Время 8:35.
Чжан Юйжу достиг ворот школы Сыду. Он знал, что, скорее всего, опоздал на пробуждение, но это не повод останавливаться. Он добежал до школы с предельной скоростью.
— Похоже, не успел, — подумал Чжан Юйжу. Сожаление, безусловно, было неизбежно — то ли из-за туманного будущего, то ли от досады. К счастью, он не подвел себя: даже если бы ему пришлось выбирать еще тысячи раз, он бы поступил точно так же.
— Не стой столбом, болван! Живо бегом сюда! — Чжан Юйжу ошарашенно посмотрел на рычащего на него Ван Лэя.
— Есть, — глухо ответил Чжан Юйжу.
Кто знает, чьи глаза тогда заблестели от слез.
Время 8:58.
Главный вход Центра пробуждения уезда Хуайцин.
Чжан Юйжу мчался к Центру пробуждения, в то время как любимая летающая лодка директора Чжао была уже обклеена штрафами за превышение скорости от службы дорожного контроля, а Ван Лэй в панике пытался объяснить ситуацию представителям закона.