— Брат Цинь Цянь, глава клана и остальные ждут вас в Зале собраний, они просили меня позвать вас, — раздался за дверью звонкий голос.
Цинь Цянь вышел наружу и увидел девушку в синих одеждах, которая направлялась к нему. У неё были тонкие черты лица и кожа белее снега. Несмотря на юный возраст, каждый признал бы в ней будущую красавицу.
— Это ты, А Лань. Ты не знаешь, зачем глава клана вызвал меня? — спросил Цинь Цянь.
— Брат Цинь Цянь, неужели ты не знаешь, о каком важном деле идёт речь? Люди из клана Налань прибыли к нам, — возмущённо ответила девушка по имени А Лань.
— Клан Налань? Они приехали расторгнуть помолвку? — Цинь Цянь горько усмехнулся про себя и направился в сторону зала приемов клана Цинь.
Когда Цинь Цянь подошел к дверям зала приемов, он увидел крепкого мужчину средних лет, который с улыбкой беседовал с главой клана Цинь. Старейшины клана выглядели серьёзно, а некоторые из них, казалось, хотели что-то сказать, но сдерживались.
— Так это и есть глава клана Налань, Налань Хэ… — Цинь Цянь перевел взгляд на мужчину. Даже несмотря на то, что тот пытался скрывать свою силу, Цинь Цянь всё равно ощущал исходящее от него подавляющее давление.
На пути боевых искусств сначала идет Ступень Очищения Ци, затем следуют Ступень Сгущения Крови, Ступень Земного Боевого Пути и Ступень Небесного Боевого Пути. Обладатель Ступени Небесного Боевого Пути уже способен основать собственную секту или господствовать над целым регионом в государстве Тяньюань. Налань Хэ, стоявший перед ним, еще не достиг Ступени Небесного Боевого Пути, но до этого уровня было уже недалеко.
— Чего застыл? Иди сюда, — поманил его глава клана Цинь, Цинь Юаньфан, заметив, что Цинь Цянь стоит у входа.
— Действительно, достойный юноша. Похоже, мы не ошиблись, когда договорились об этом браке с братом Цинем, — Налань Хэ посмотрел на Цинь Цяня с одобрением.
— Брат Налань, давайте на этом закончим. В конце концов, Цинь Цянь он… — глава клана хотел что-то добавить, но Налань Хэ прервал его:
— Брат Цинь, вы ведь не думаете, что я пришел расторгнуть помолвку? Клан Налань держит свое слово, мы не стали бы совершать столь нелепые поступки.
После этих слов в зале воцарилась тишина. Глава клана Цинь Юаньфан тоже изменился в лице: он считал, что Налань Хэ намекает на отмену помолвки, но, похоже, он всё неправильно понял. Однако нынешний Цинь Цянь был уже не тем талантливым юношей, что раньше, так что же было нужно Налань Хэ? Это ставило главу клана Цинь в тупик.
— В жизни много преград, и эта — лишь одна из них. Я верю, что этот юноша сможет преодолеть невзгоды. Я признаю эту помолвку, но если он хочет взять в жены мою дочь Налань Си, ему придется нелегко. Не знаю, хватит ли у него мужества.
Налань Хэ поднялся и направился к Цинь Цяню:
— Если ты хочешь сохранить этот союз, тебе придется постоянно становиться сильнее. Я помогу тебе поступить в Академию Тяньюань нашего государства. Если же не хочешь — тоже не беда, все ресурсы для твоего дальнейшего совершенствования берет на себя клан Налань.
— Налань Си… — Цинь Цянь тихо произнес это имя, принимая решение.
— Я выбираю первое, — твердо ответил он.
— Твой выбор достоин того, что Си-эр не перестает думать о тебе, — Налань Хэ удовлетворенно кивнул.
Глава клана Цинь не удивился выбору юноши. Из-за обстоятельств прошлого Налань Си воспитывалась в клане Цинь несколько лет, и связь между ними давно стала особенной.
— Через месяц отправляйся в Академию Тяньюань. Си-эр стала слушательницей академии год назад, возможно, вы там встретитесь. Предупреждаю заранее: Академия Тяньюань собирает самых талантливых юношей нашего государства. Из-за Си-эр тебе предстоит столкнуться со многими вызовами. Ты хорошо подумал?
— Я хорошо подумал, — без колебаний ответил Цинь Цянь.
— В этом флаконе Пилюли накопления духовной энергии, они помогут тебе впитывать Ци. Их хватит, чтобы достичь шестой ступени Очищения Ци до прибытия в академию.
— Брат Налань, вы невероятно щедры. Эти пилюли полезны даже для практиков Ступени Земного Боевого Пути. Цинь Цянь, поблагодари главу клана Налань.
Налань Хэ отмахнулся и сказал:
— Юноша Цинь, надеюсь, когда мы увидимся снова, твоя сила будет признана всем кланом Налань. Лишь тогда ты станешь достойным зятем для меня. На мою девочку Налань Си заглядывается немало талантливых юношей.
Так они проговорили до поздней ночи, после чего гости разошлись.
На следующее утро Налань Хэ со своей свитой покинул поместье. Глава клана Цинь, глядя вслед удаляющейся процессии, похлопал Цинь Цяня по плечу:
— Если что-то понадобится, сразу говори мне. Клан Цинь сделает всё возможное, чтобы помочь тебе.
...
— Глава, почему мы не расторгли эту помолвку? Тот парень больше не является тем гением, что прежде, — обеспокоенно спросил один из спутников Налань Хэ, когда они отъехали от поместья. Остальные члены клана Налань промолчали, но по их лицам было ясно, что они разделяют это мнение.
— Замолчи. Ты забыл, о чем говорится в наших родовых преданиях? — холодно ответил Налань Хэ.
— Неужели… — человек помрачнел, вспоминая историю.
Легенда гласит, что тысячу лет назад одна ветвь клана Налань отделилась и ушла в далекие края. В период своего расцвета они превосходили даже наш основной клан в государстве Тяньюань, но в итоге пришли к упадку. Причиной тому была расторгнутая помолвка. Павший гений возродился, подобно фениксу, чего никто не мог предвидеть. Произошедшее нельзя было исправить, и даже самый могущественный клан вынужден был склонить голову перед абсолютной силой.
— Не суди о будущем по настоящему. Никогда не стоит смотреть на юношу свысока из-за его бедности. Это урок, оплаченный кровью. Те, кто был уверен в поддержке великих сект, в итоге горько раскаялись, но было уже поздно, — с горечью заметил Налань Хэ.
— Наш клан Налань достиг сегодняшнего величия не за один день. Если этот юноша сможет взлететь ввысь, почему бы нам не оказать ему поддержку сейчас? А если нет — мы потеряем лишь немного ресурсов. Это выгодная сделка, — отрезал Налань Хэ.
Спутники были поражены. Никто не ожидал, что Налань Хэ, которого в народе считали грубияном, обладает столь расчетливым умом.
— К тому же, Си-эр искренне любит его. Если бы не крайняя необходимость, я бы не стал принуждать её к браку ни с кем. Даже с представителем императорского рода, — добавил Налань Хэ, ускоряя шаг. Члены клана переглянулись и поспешили следом.