— Чжан Юань, ты и вправду становишься всё никчёмнее, раз не можешь одолеть даже парня на шестой стадии закаливания тела. Смотри внимательно, я покажу тебе, что такое истинная сила, — к Цинь Цяню направился юноша с бритой головой.
— Лэй Уцзи из клана Лэй, прошу совета, — юноша взмахнул рукой.
То ли это было лишь воображение, но Цинь Цянь почувствовал, как вокруг него заструилась духовная сила, сопровождаемая треском электрических разрядов.
— Кулак Мчащегося Грома! — выкрикнул Лэй Уцзи, и его фигура подобно молнии метнулась вперёд.
В этот момент Цинь Цянь уже вполне отчётливо ощущал пульсацию окружающего электричества.
— Это же Тело Девяти Небесных Громов! Академия Тяньюань в этот раз нашла настоящее сокровище, ха-ха-ха! — глаза у опытного наставника загорелись, он был готов немедленно принять Лэй Уцзи в ученики.
В конце концов, обладатель Тела Девяти Небесных Громов, если его правильно воспитать, в будущем как минимум достигнет ступени Небесного Боевого Пути.
— Похоже, исход боя уже предрешён, но проиграть обладателю Тела Девяти Небесных Громов — не такой уж позор, — Чэнь Чжэнь покачал головой, очевидно, не делая ставку на Цинь Цяня.
Однако, когда Чэнь Чжэнь снова взглянул на арену, он с изумлением обнаружил, что Лэй Уцзи вовсе не доминирует, а, напротив, постепенно оказывается прижат к обороне.
— Что с этим парнем не так? Почему при контакте с моей духовной силой ему ничего не делается... — в это время удивление охватило не только наставника Академии Тяньюань Чэнь Чжэня, но и самого Лэй Уцзи.
Как обладатель Тела Девяти Небесных Громов, он привык, что его внутренняя сила несёт парализующий эффект.
Стоило кому-либо столкнуться с потоками его духовной энергии, как со временем врагу становилось всё сложнее задействовать собственные силы. Однако прошло уже немало времени, а Цинь Цянь вёл себя так, будто ничего не произошло.
Если бы можно было заглянуть внутрь тела Цинь Цяня, стало бы ясно: как только сила Лэй Уцзи проникала внутрь, её в то же мгновение разрывала на части энергия меча, порождаемая его собственными меридианами. Эти потоки энергии, словно питательные вещества, поглощались Цинь Цянем, после чего в нём зарождалась новая энергия меча.
— Теперь моя очередь, — Цинь Цянь внезапно разорвал дистанцию, и его духовная сила мощно вырвалась наружу, заставив Лэй Уцзи вздрогнуть.
Всё дело было в том, что аура Цинь Цяня больше не соответствовала шестой стадии закаливания тела — теперь это был седьмой уровень, такой же, как у самого Лэй Уцзи.
— Взрубить!
Никаких излишеств, только простой и невероятно быстрый удар мечом.
— Откуда этот тип вообще взялся... — Лэй Уцзи, глядя на приближающийся клинок, уже в который раз мысленно проклял Чжан Юаня.
Но и скорость Лэй Уцзи была высока: почти в тот же миг, как опустился меч, его руки покрылись электрическими искрами, и он быстро выставил их перед собой.
— БАХ!
И в конечном итоге, на глазах у многих наставников, фигура человека отлетела назад.
— Как такое возможно!
На лицах некоторых наставников отразился шок: ведь тем, кто отлетел прочь, был не кто иной, как Лэй Уцзи.
Лэй Уцзи, распростёртый на земле, только собрался подняться, как меч уже упёрся ему в переносицу.
— Чёрт возьми, я что, сплю? Лэй Уцзи действительно проиграл.
— Что за шутки, Лэй Уцзи ведь... Твою ж мать, это действительно он...
Глядя на посиневшее лицо Лэй Уцзи, Чжан Юань разразился смехом:
— Лэй Уцзи, не ожидал, что настанет день, когда ты окажешься в дураках.
Они с детства часто сражались, но Чжан Юань проигрывал куда чаще, чем одерживал победы. Из-за этого Лэй Уцзи всегда смотрел на него свысока. Видя нынешнее жалкое положение соперника, Чжан Юань чувствовал невероятное облегчение.
Налань Дэ, вертя в руках курительную трубку, слегка прищурился:
— Этот парнишка действительно полон сюрпризов, смог победить даже Лэй Уцзи. К счастью, старший брат проявил дальновидность, и наш клан Налань не повторит ошибок той ветви семьи в прошлом.
Выступление Цинь Цяня привлекло внимание многих наставников.
— Неплохой малый! Ему как раз место у меня, под крылом Тоба Сюна, ха-ха-ха!
— Грубиян, ты разве не видишь, что он культиватор меча? — спросил другой наставник, тоже явно намеревавшийся взять Цинь Цяня в ученики.
— Прекратите спорить. На мой взгляд, ему лучше пойти ко мне, ведь мой муж как раз культиватор меча, — с улыбкой произнесла красивая женщина средних лет.
В тот момент, когда наставники спорили, несколько светящихся фигур прилетели с разных сторон и приземлились на трибуны к каменным креслам.
— Приехали... Можете не спорить, Дугу и другие явились, — лицо Тоба Сюна вытянулось, он выглядел мрачным.
— Чэнь Чжэнь, как успехи у нынешнего набора учеников? — к нему не спеша подошёл старик, возглавлявший группу.
— Появились кое-какие перспективные ребята, — ответил Чэнь Чжэнь и поманил рукой: из пустоты вылетел круглый парящий камень.
— Этот Камень Запечатления записал всё, что произошло только что. Вы можете выбрать себе подопечных, — закончив, он передал Камень Запечатления старику.
— Тело Девяти Небесных Громов... конечно, уступает Священному Ледяному Телу Наньгун Си, но тоже большая редкость, — старик кивнул, явно довольный Лэй Уцзи.
— Мэн Юаньшань, этот Чжан Юань ведь сын твоего побратима Чжан Тяньхэ, похоже, ты собираешься забрать его под своё крыло? — обратился кто-то к мужчине с огромным топором за спиной.
— Разумеется. Он неплохой росток, если как следует закалить его в ближайшие годы, кто знает, возможно, он шагнёт на путь Небесного Боевого Пути, — ответил Мэн Юаньшань.
— Кстати, что скажете о парнишке, который одолел Лэй Уцзи? — внезапно спросил старик.
— Похоже, у него конфликт с Чжан Юанем. Хотя мне всё равно, я не хочу раздоров среди своих учеников, так что его я не возьму.
Эти слова Мэн Юаньшаня заставили наставников, уже присмотревших Цинь Цяня, снова призадуматься.
Внешне Мэн Юаньшань просто говорил, что не рассматривает Цинь Цяня, но на самом деле он тонко намекал коллегам-наставникам золотого уровня, действительно ли они готовы портить с ним отношения ради одного ученика.
Если таковы были золотые наставники, что уж говорить о серебряных.
Путь совершенствования — это не только боевые искусства, но и тонкая игра человеческих отношений.
Те, кто смог достичь нынешних высот, совсем не простаки, иначе их могилы давно бы поросли быльём.
И хотя некоторых поступок Мэн Юаньшаня был не по душе, сделать они ничего не могли.
В конце концов, даже высшее руководство Академии Тяньюань нередко закрывало глаза на подобные интриги.
— Три этапа испытаний завершены, названные ученики — шаг вперёд, — Тоба Сюн сделал шаг и обратился к собравшимся.
— Лэй Уцзи, Ин Хуаньхуань, Чжан Юань...
По мере того как имён становилось всё больше, брови Цинь Цяня сдвигались всё ближе к переносице.
— Очень жаль, но, похоже, наша разница в силе будет только расти, — прошептал Чжан Юань, проходя мимо Цинь Цяня, когда назвали его имя.
Когда было объявлено имя последнего ученика, это означало, что лучшие в этом потоке уже были отобраны.
Что касается остальных, то позже наставники без особого разбора заберут их партиями.
Цинь Цянь сжал кулаки, чувствуя разочарование в Академии Тяньюань.
— Такой талантливый... ученик... и никто из вас не берёт... а я возьму... — в этот момент послышался пьяный голос.