На тренировочной площадке Академии Тяньюань на высокой платформе было расставлено несколько десятков каменных кресел.
К этому моменту почти все они, за исключением нескольких мест в самом центре, были заняты людьми.
— Не знаю, удастся ли в этом году заполучить хоть кого-то стоящего, — пробормотал крепкий мужчина с мощным телосложением, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди.
— Тоба Сюн, ты слишком жаден. В прошлый раз многие из новичков поступили к тебе, в этот раз должна быть очередь других, — ответил смуглый мужчина средних лет, держа в руках трубку из белого нефрита.
— Я бы на вашем месте не радовалась раньше времени. Слышала, в этот раз планирует прийти сам Дугу и остальные, — улыбнулась женщина средних лет в богатом дворцовом одеянии.
— И что золотым наставникам здесь делать? Неужели им мало дел в Совете академии? — Тоба Сюн недовольно фыркнул, явно раздраженный таким известием.
Женщина лишь беспомощно вздохнула в ответ.
Хотя каждый из них обладал силой поздней или даже завершающей стадии Ступени Земного Боевого Пути, они всё же уступали тем, кто достиг Ступени Небесного Боевого Пути.
Один лишь факт, что золотые наставники имели приоритетное право выбора учеников, уже ставил их выше серебряных наставников, к числу которых принадлежали и они сами.
— Интересно, когда же я смогу достичь Ступени Небесного Боевого Пути. Путь боевых искусств труден, как восхождение на небо. Некоторым не хватает целой жизни, чтобы хоть прикоснуться к этой ступени, — мужчина с трубкой выпустил кольцо дыма, его голос был полон горечи.
— Черт возьми! Я рано или поздно прорвусь на Ступень Небесного Боевого Пути. Как вспомню, сколько способных ребят у меня из-под носа увели Дугу и остальные… — Тоба Сюн сжал кулаки, вспоминая прошедшие годы.
— Ладно, все собрались, пора начинать испытание, — женщина покачала головой и приступила к разъяснению правил для присутствующих.
Испытание состояло из трех этапов без системы отсева — каждому требовалось просто проявить свои лучшие качества.
После завершения испытаний наставники должны были выбрать себе учеников.
Убедившись, что все поняли правила, женщина объявила об открытии испытания.
— Первый этап — Испытание Духа, — взмахнула она ладонью, и в её руке появился перьевой веер.
— Ступайте, — она подбросила веер, и в ту же секунду он превратился в луч белого света, устремившийся в небо.
Под взглядами собравшихся предмет начал стремительно расти, вскоре закрывая собой небо над всей тренировочной площадкой.
Вместе с взмахом веера сознание людей на мгновение помутилось.
Когда мысли прояснились, они обнаружили, что находятся посреди бескрайнего моря крови. Поверхность была усеяна обрубками конечностей, отчего на душе становилось холодно и жутко.
— Это иллюзия? Почему она кажется настолько реальной? — Цинь Цянь ущипнул себя за руку — боль ощущалась точно так же, как в реальности.
— Помогите! Спасите, не убивайте меня!
— Почему наш клан Цинь постигла такая беда?
Знакомые голоса эхом отдавались в ушах, постоянно пытаясь сбить Цинь Цяня с толку.
В этот момент он увидел плывущий к нему труп. Присмотревшись, он с ужасом узнал лицо своего дяди — главы клана Цинь, Цинь Тяньфана.
— Что за чертовщина. Я же в академии, а не в логове секты демонов, — Цинь Цянь холодно хмыкнул, оставаясь невозмутимым.
Тело Небесного Меча позволяет достичь просветления через меч. Любые иллюзии для него лишь дымка, не способная поколебать решимость.
— Иссечь! — коротко выдохнул Цинь Цянь и взмахнул мечом.
Раздался оглушительный грохот, и море крови буквально разорвалось на куски.
Сознание Цинь Цяня вернулось в реальность.
— О? — многие наставники обратили свои взоры на него.
Пройти испытание духа так быстро — случай, редкий даже для истории Академии Тяньюань.
— Этот малец неплох. Если он начнет изучать мою Технику Тысячи Иллюзий, то обязательно прославит её, — у женщины при виде Цинь Цяня в глазах засияли искры восторга.
— Погодим еще немного, возможно, этот парень преподнесет нам и другие сюрпризы, — улыбнулся мужчина с трубкой.
— Налань Дэ, договоримся заранее: если этот малец больше подходит мне, не вздумай перехватывать, — предупредила женщина.
Налань Дэ кивнул, но про себя подумал: этот парень — возлюбленный Си'эр, а жетон ему предложил я по просьбе старшего брата, так что если кому он и достанется, то только мне.
Через полчаса веер в небе уменьшился и вернулся в рукав женщины.
Те, кто еще не успел выбраться из иллюзии, тоже пришли в себя.
— Второй этап — Испытание Тела, — голос Налань Дэ пробасил подобно церковному колоколу.
С его словами на земле и в воздухе возникли световые кольца. Из каждого кольца вырвались лучи, соединившись между собой.
— Испытание Духа основывалось на иллюзиях. Что же подготовили для испытания тела? — Цинь Цянь посмотрел вверх, ожидая ответа.
Вскоре он почувствовал на себе колоссальное давление.
Не успело пройти и мгновения, как почти сотня людей опустилась на колени.
— Гравитация воздействует на каждого по-своему, — Цинь Цянь задумчиво осмотрелся по сторонам.
Чем выше уровень развития, тем сильнее давило на человека.
Пройдя через бесчисленные тренировки с Барьером Энергии Меча, тело Цинь Цяня обладало невероятной выносливостью, намного превосходящей его нынешний уровень.
Поэтому обрушившееся давление для него почти ничего не значило.
Время шло, и всё больше людей, не выдерживая гнета, падали на одно колено.
Лишь спустя полчаса давление начало медленно рассеиваться.
К этому времени на ногах оставалось лишь несколько десятков человек.
— Пусть другие полагаются на силу, но ветер лишь обдувает горные вершины. Обладать сердцем, которое никогда не сдается, важнее, чем иметь выдающиеся способности, — тихо произнес Налань Дэ.
Налань Дэ поднялся и посмотрел на площадку:
— Даю вам четверть часа на отдых, затем начнется третий, решающий этап.
Через отведенное время вновь раздался голос Налань Дэ:
— Третий этап — общая схватка. Проявите себя, и наставники сами сделают свой выбор. Если кто-то покажет выдающийся результат, возможно, даже золотой наставник обратит на вас внимание. — Налань Дэ постучал трубкой о перила, и его слова зажгли огонь в сердцах учеников.
Налань Дэ впал в ностальгию, размышляя о том, как хорошо быть молодым, как вдруг голос, раздавшийся рядом, заставил его улыбку мгновенно увянуть.
— Налань Дэ, ты опять стряхиваешь пепел куда попало. Штраф пятьсот духовных камней, не забудь доплатить.
Налань Дэ, весь застыв, обернулся и увидел длинноволосого мужчину в белых одеждах.
— Чэнь Чжэнь? Ты же вроде уезжал с ректором, как вернулся? — Налань Дэ с унылым видом поспешно спрятал трубку.
— Если б я не уехал, ты бы платил меньше штрафов? Раз уж я вернулся, значит, так надо было, — усмехнулся Чэнь Чжэнь.
Налань Дэ едва не плакал: почему этот Чэнь Чжэнь привязался именно к нему? Если так пойдет дальше, ему не хватит даже жалования, чтобы покрыть штрафы.
— Не делай такое грустное лицо, я просто шучу. Но твою привычку действительно пора менять. Ты всё-таки наставник нашей Академии Тяньюань, следи за своим образом, — Чэнь Чжэнь покачал головой.
Тем временем на тренировочной площадке началась схватка.
Цинь Цянь тихо отступил к краю. В таких массовых битвах те, кто сразу демонстрирует выдающуюся силу, первыми становятся мишенями.
В такие моменты лучше всего вести себя сдержанно.
Однако если ты не ищешь неприятностей, неприятности находят тебя сами.
Пока Цинь Цянь без особых усилий сражался со своим противником, он внезапно нахмурился.
Он почувствовал на себе несколько пристальных взглядов. Но как только он поворачивался, обладатели этих глаз тут же отводили взор.
Хотя он не знал причины, предосторожность не помешала бы.
Продолжая делать вид, что увлечен боем, он на самом деле внимательно следил за этими людьми.
Вскоре он заметил, что они постепенно сокращают дистанцию.
— Вперед, вместе! — раздался внезапно до боли знакомый голос.
Посмотрев в ту сторону, Цинь Цянь увидел Чжан Юаня, того самого, что пытался отобрать у него жетон.
— Иметь хорошую поддержку — это действительно удобно, — покачал головой Цинь Цянь. Он и подумать не мог, что этот парень всё же попадет в Академию Тяньюань.
Отправив своего противника в полет ударом кулака, Цинь Цянь бросился прямо на Чжан Юаня.
Чтобы победить врагов, сначала нужно поразить их лидера.
Увидев, что Цинь Цянь мчится прямо на него, Чжан Юань едва не расхохотался во весь голос.
— Думаешь, я совершу ту же ошибку дважды? В этот раз я покажу тебе, что такое абсолютная сила. Я раздавлю тебя!
Однако в следующую секунду налетевший порыв ветра заставил Чжан Юаня побледнеть.
Чжан Юань начал быстро отступать:
— Чего стоите? Бейте его!
Четверо подручных бросились наперерез, пытаясь перекрыть путь к отступлению, и атаковали одновременно.
Но уже в следующее мгновение сверкнул холод стали, и все четверо, словно получив тяжелый удар, разлетелись в разные стороны.
Духовная сила заструилась из тела Чжан Юаня, окутывая его руки — те стали черными, как смоль.
— Смотри… — Чжан Юань не успел договорить, как раздался звон меча, и острие упёрлось ему прямо в переносицу.
— Сдаешься? — спросил Цинь Цянь.
Чжан Юань застыл, глядя на свои руки, чувствуя невероятную обиду.
Дважды подряд проиграть одному и тому же человеку — это было выше его понимания.
— Сдаюсь, — его боевой дух испарился, он выглядел окончательно сломленным.
— Перед лицом абсолютной скорости твоя так называемая абсолютная сила ничего не стоит, — сказал Цинь Цянь.
На самом деле, когда Цинь Цянь только начал изучать Формулу Меча Пяти Стихий, у него возник вопрос: почему первый прием, Искусство Выхватывания Меча, кажется совершенно не связанным с последующим содержанием.
Однако с практикой он понял простую истину: меч культиватора должен быть быстрым. Чем быстрее, тем лучше.
Тот, кто успевает остановить врага до того, как тот нанесет удар, — истинный мастер одного удара.
Ходили легенды о великих мастерах меча древности, которые, даже не используя особых техник, обычным движением рассекали сильнейших противников своего уровня, как траву.
Видимо, именно в этом и заключалась причина, по которой Искусство Выхватывания Меча было первым шагом.
Цинь Цянь собирался добавить что-то еще, но вдруг нахмурился.
Поскольку он слишком быстро разобрался с нападавшими, он привлек лишнее внимание.
Слишком много людей теперь смотрели прямо на него.
— Ну вот, опять неприятности, — тихо вздохнул Цинь Цянь.