— Барышня, барышня, наставник Юэ неожиданно приняла ученика! — запыхавшись, выпалила девушка, одетая как служанка, в комнате внутри Академии Тяньюань.
— Ты говоришь о наставнике Юэ Ваньцю? — отозвалась та, к кому она обратилась. Девушка держала в руках свиток и слегка повернулась в сторону вошедшей.
Её отличала холодная и отстранённая аура, делавшая её похожей на чистый лотос в воде, невероятно одухотворённый и возвышенный образ. Это была Налань Си, самый выдающийся талант клана Налань за последние сто лет.
— Именно о ней. Говорят, вся академия в крайнем изумлении, ведь с тех пор, как она сама стала наставником, она приняла лишь одного ученика... — служанка не унималась, продолжая свой рассказ.
— И всё же, кто этот ученик, которого решила взять наставник Юэ? — Налань Си закрыла свиток и посмотрела на служанку.
— Кажется, его зовут Цинь Цянь, но о нём никогда раньше не слышали. Неизвестно, из какой именно семьи этот скрытый гений. Раз уж наставник Юэ обратила на него внимание, он определённо талант, равного которому не найти днём с огнём...
Услышав имя Цинь Цянь, Налань Си заметно замерла, а затем уголки её губ едва заметно дрогнули в улыбке.
— Я так и знала, ведь это мужчина, которого выбрала я, — прошептала Налань Си про себя.
......
— Быстрее, ещё быстрее! Что ты возишься здесь, как черепаха? — спустя месяц подгоняла Юэ Ваньцю, сидя на огромном валуне.
— Учитель, я стараюсь ускориться изо всех сил. Но овощи только что закончили вариться, они ещё не готовы, — Цинь Цянь был близок к слезам.
Он ведь приходил вслед за Юэ Ваньцю, чтобы совершенствоваться, но как же так вышло, что вместо тренировок он превратился в повара?
— Путь совершенствования — это прежде всего работа над душой. Мы должны успокоить сердце, чтобы... М-м, как вкусно! — Юэ Ваньцю, отведав кусочек мяса дикого кабана, довольно прищурилась.
Поздним вечером, закончив мыть котёл и остальную утварь, Цинь Цянь вернулся в свои покои.
— Когда ночь становится глубокой, самое время заняться приятными вещами, — Цинь Цянь огляделся по сторонам и в следующее мгновение перенёсся в таинственное пространство внутри своего кулона.
— Старший, вы здесь? — осторожно позвал Цинь Цянь.
Однако в ответ ему была лишь тишина.
— Эх, какое вино пропадает, какое мясо, — вздохнул Цинь Цянь, сел на землю и начал есть в одиночестве.
Действия Цинь Цяня не ускользнули от глаз того, кто восседал на каменном столбе.
— А этот паренок интересен. Жаль только, что его старания напрасны. Ведь она до сих пор не подала ни единого знака. Похоже, она получила тяжёлые ранения и погрузилась в глубокий сон.
— Впрочем, неудивительно. Чтобы помочь парню окончательно активировать Тело Небесного Меча, она извлекла и передала ему часть своей собственной Души Меча Жизни. Плюс её использование духовной силы спровоцировало восемьдесят процентов печатей в этом месте...
— Этот малец ест с таким аппетитом, а мы здесь столько времени проводим, не пригубив даже капли вина, — раздался голос с ближайшего к Цинь Цяню столба.
— Что, неужели у тебя проснулось желание дать ему наставление?
— Это всего лишь равноценный обмен, — ответил голос.
Тем временем Цинь Цянь, поняв, что ответа не дождаться, уже готовился покинуть это место.
— Эй, малец, какая дерзость — лакомиться в одиночку! — громоподобный голос прозвучал подобно раскату грома, отчего куриная ножка в руках у Цинь Цяня едва не выпала на землю.
Цинь Цянь тут же вскочил, но вокруг не было ни единой души.
— А вино здесь неплохое... — заметил голос.
Услышав это, Цинь Цянь обернулся и обнаружил, что принесённый им кувшин исчез.
— Говори, в чём у тебя возникли трудности при совершенствовании или что тебя тревожит? Я могу дать ответы на любые вопросы, — хозяин голоса, видимо, был в отличном настроении из-за вина.
— Мне нужен путь, возможность, которая позволит мне стать сильнее, — произнёс Цинь Цянь.
Голос на мгновение замолчал, а затем добавил:
— Я не культиватор меча, учить тебя владению мечом было бы нелепо. Посему я передам тебе технику кулачного боя.
Едва эти слова стихли, в сознании Цинь Цяня начали возникать образы.
Он увидел фигуру, неспешно идущую издалека, вокруг тела которой пульсировала жизненная энергия подобно дыханию дракона.
— Боевой Кулак Забвения Неба и Земли, — стоило прозвучать этим словам, как в небо устремилась потрясающая жажда убийства, словно гигантский дракон взмыл ввысь, извиваясь в воздухе.
В то же время пространство заполнило удушающее намерение убить.
Даже будучи сторонним наблюдателем, Цинь Цянь почувствовал, как внутри него поднимаются странные и пугающие эмоции.
Возможно, из-за того, что его уровень совершенствования был ещё слишком низким, даже Тело Небесного Меча, обладающее свойством прояснять ум и успокаивать дух, не могло до конца подавить этот наплыв чувств.
— Забыть небо, забыть землю, забыть людей и забыть самого себя, — глаза фигуры залились кровью, и единственным чувством в нём осталась лишь жажда убийства.
Хоть он и понимал, что всё это происходит не наяву, сердце Цинь Цяня бешено колотилось.
Наконец, под пристальным взглядом Цинь Цяня, фигура напрягла все силы, сосредоточив энергию в кулаке, и нанесла сокрушительный удар.
В тот миг казалось, что взревел настоящий дракон и вскрикнул огненный феникс. Между небом и землей не осталось ничего, всё словно кануло в бездну, остался лишь этот невероятно деспотичный удар!
— Бум!
Бесконечные и величественные горные цепи вдалеке на глазах у Цинь Цяня были стёрты с лица земли.
Присмотревшись внимательнее, он увидел, что на месте гор осталась только ровная пустошь.
— Тот, что на первом столбе, настроен весьма щедро. Это их коронная техника.
— Неужели он и правда положил глаз на этого парня и хочет сделать его своим преемником? — кто-то усмехнулся, но к концу фразы голос затих.
Ведь такой исход был вполне вероятен.
Так или иначе, дискуссия вмиг прекратилась.
Вместе с исчезновением видений, метод практики Боевого Кулака Забвения Неба и Земли остался запечатлённым в памяти Цинь Цяня.
— Малец, свою часть сделки я исполнил, а до какого уровня ты сможешь освоить эту технику — зависит лишь от твоей судьбы, — вновь раздался голос.
— Старший, если при изучении этой техники у меня возникнут вопросы, могу ли я обратиться к вам снова? — спросил Цинь Цянь, окончательно осмыслив полученные знания.
— Не помешает, только не забудь принести выпивку и еду. Столько лет здесь пробыл, теперь, когда есть шанс, нужно хоть немного насладиться жизнью, — голос становился всё тише, пока не исчез окончательно.
Вскоре после ухода Цинь Цяня пространство снова наполнилось голосами.
— Такой огромный кувшин вина, хоть немного-то нам положено!
— Знаю, знаю, неужели я настолько жаден?
— Никогда бы не подумал, что в этих местах можно найти такое вино. Услада, истинная услада!
— Когда парень вернётся в следующий раз? Если принесёт побольше вина и еды, я тоже не поскуплюсь на пару приёмов.
— Посмотри на свою скупость. Кому нужны твои жалкие приёмы? Я готов передать ему всё до последней капли.
— Смотри ты, разошёлся! Если такой смелый, давай устроим состязание и посмотрим, чья техника окажется для него полезнее.
— Да запросто! Моё Искусство Куньпэна — лучший выбор как для битвы, так и для бегства.
— Господа, не желаете ли и вы немного? — хозяин голоса с первого столба взглянул в сторону центральных колонн, и в его словах послышалась едва уловимая нотка почтения.
— Не нужно, — раздался голос, лишённый всяких эмоций, и в следующее мгновение пространство вновь погрузилось в абсолютное спокойствие.